Мия задорно взвизгнула, отдёрнула ноги, стул под ней покачнулся, и она едва не упала. Соскочив с зашатавшегося стула, она схватила с полки глиняную чашку и плеснула в неё лимонад из большого графина, в котором кроме долек лимона плавали ещё нарезанный корень имбиря, листки мяты и ярко-жёлтые ягодки золотарки. Она думала предложить напиток мастеру, но не стала — на лице Вагана вполне ясно читалось всё то омерзение, которое он испытывал, находясь в душной и не слишком-то чистой кухне, где пахло травами, древесным углём и прогорклым жиром.

— Но продолжим про единорогов. Наибольшую ценность представляет их кровь, известная своим целительным и омолаживающим эффектом. Поговаривают, что тот, кто выпьет кровь живого ещё единорога обретёт едва ли не вечную молодость, но, право слово, я ещё ни одного…

— Погоди, а та ерунда с корнем только с мужиками работает? — перебила её Мия, отхлебнув немного живительно-прохладного лимонада. — Может, мне куда какой корень привязать, чтоб мое чрево не понесло? А то надоело каждый месяц трястись да Ие молиться.

— Тебе тот корень если только крепко между коленками сжимать, дорогуша.

— Лаки, ты не поверишь… Но есть пара способов и со сжатыми коленями.

— Тогда заваривай ромашку с душницей метельчатой и пей.

— До или после?

— Вместо.

— Не-е-е, так неинтересно, — Мия фрыкнула и чуть не подавилась, капли лимонада брызнули у неё изо рта.

— Нет, я решительно не могу здесь более находиться! — к последнему слову волевой голос Вагана сорвался едва ли не на писк, он затряс руками, словно пытаясь отмахнуться от невидимых ползающих по нему насекомых, направился было к дверям, потом обернулся, трясущейся рукой указал в сторону Мии, — а ты, Кудряшка, ты… Ты…

Договорить он не успел. Наверху, в лаборатории, что-то оглушительно, так, что у Мии уши заложило, бухнуло, словно какой-то гигант со всей силы ударил молотом об наковальню, стены дома вздрогнули, с потолка посыпалась пыль, а с полок попадали глиняные миски с тарелками. Разбуженный Уголёк выскочил из своего угла и с шипением сиганул в открытую дверь погреба.

Лицо Лаккии… изменилось. Её тёмная кожа вмиг словно посерела, губы поджались, и на скулах заходили желваки. Взгляд её заметался по кухне, скользнул по груде черепков, в которую превратилась упавшая посуда, а потом замер на рукоятке зажатого в ладони ножа. В повисшей тишине её голос прозвучал словно раскат грома:

— Выблядки косорукие.

Мия бросилась наперерез подруге, когда та, сжимая рукоять ножа с такой силой, что, казалось, деревяшка сейчас треснет, уже направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

— Лаки, нож! Отдай мне нож! — она почти закричала и со всей силы упёрлась ладонями в плечи Лаккии.

Вот ещё не хватало, чтобы из-за каких-то академских неумёх подруга руки в крови испачкает и, Алетина упаси, на виселицу пойдёт. Нет, она этого не допустит, костьми ляжет, но…

— Да ладно тебе, Мими, — тяжёлая рука Лаккии легла ей на плечо, и подруга громко рассмеялась, — не глупи, не собираюсь я их резать. Так, для острастки если только…

— Ну отдай всё равно! — Мия быстро осмотрелась в поисках чего-нибудь на замену ножу, а потом потянулась к стоявшей в углу швабре. — Вот, возьми! Шваброй-то сподручней будет!

Лаккия усмехнулась, положила нож на стол, взяла в руки швабру и, в красках расписывая, как именно, кем и от кого были рождены стажёры-недоучки, стала подниматься вверх по скрипучей узкой лестнице.

— Так, Кудряшка, слушай и запоминай, — стоявший у двери Ваган быстро подошёл к Мие, схватил её за руку, притянул к себе и зашептал почти в самое ухо. — Ты должна добыть единорога.

— Какого ещё единорога, ты…

— Заткнись и слушай, — он шикнул и с такой силой сжал руку Мии, что та поморщилась, — у благородного господина Сибелиуса, что живёт в поместье в трех днях езды к Вонтшуру, есть зверинец со всяким редким зверьём, в основном из Мибии. Слух до меня дошёл, что, помимо всего прочего, имеется у него и единорог. Завтра же бери в конюшнях лошадь и отправляйся туда. Раздобудешь единорога — получишь щедрую награду.

Из лаборатории раздался шум, ругань и звук падения чего-то тяжёлого, возможно, тела одного из студентов, и кто-то очень громко и тонко завизжал.

— Да как я его добуду? Эти твари же, как говорят, только невинным девам разрешают себя седлать, единорог тебе не тюфяк влюблённый, его на куриной крови да гранатовом соке не проведёшь. Моё-то девичество давно уже…

— Срать мне на твоё девичество, да и седлать его тебя никто не заставляет. Недоуздок нацепишь и за собой уведёшь, ты будто никогда лошадей не воровала.

Лошадей она, конечно, воровала. Но обычных, без рогов, и уж тем более без столь сложных моральных принципов. Как умыкнуть из поместья благородного господина эту разборчивую тварь, которая ко всему наверняка тщательно охраняется, она решительно не понимала.

— Ладно, я попробую, — Мия осеклась и подняла голову к потолку.

Наверху, ровно над их головами, кто-то — хотя у неё не было никаких сомнений, кто именно, — бил чем-то твёрдым по чему-то мягкому. Мягкое скулило и просило пощады. Ещё чуть прислушавшись, Мия различила голос подруги, обещавший «за перегонный куб ноздри вывернуть да так и оставить».

— Но, Ваган, не обещаю, что получится. А вдруг он и на недоуздке за мной не пойдёт?

— Тогда вернёшься и подтвердишь, что единорог есть. Найдём какую девицу из крысят, что не успела ещё ноги раздвинуть.

Крики наверху стихли. Ваган наконец отпустил руку Мии, отряхнул рукава своего бледно-розового бархатного камзола, манжеты которого были расшиты золотой нитью и жемчугом, и направился к двери.

— Мастер! А разрешите узнать, чей это заказ?

Ваган обернулся, окинул Мию холодным взглядом, будто раздумывая, достойна ли она услышать ответ на её вопрос и, немного поразмыслив, ответил:

— Благородного господина Вагаллиса.

— Быть может, любезный господин пожелает расплатиться золотом?

— Любезный господин подумает. А теперь живо собирайся, чтоб завтра с утра уже в пути была, — Ваган развернулся и быстро зашёл в прихожую.

Когда он уже открыл дверь на улицу, Мия выкрикнула:

— Ваган, на кой тебе сдался единорог? — но ответа не получила.

Работать за городом Мия никогда не любила. Портамер-то она знала назубок, от самого вшивого закоулка у верфей до самых роскошных садов вокруг особняков благородных господ в Верхнем городе. Сколько она себя помнила — она всю жизнь здесь жила, сначала в приюте у матушки Келты, потом, уже будучи крысёнкой, — мыкалась по домам разных гильдийцев, пока наконец не перебралась в мансарду к Лаки. На узких улочках, пёстрых площадях, на черепичных крышах домов, в сырых подвалах, да даже в вонючих катакомбах канализации — везде она чувствовала себя как рыба в воде. Но возможности отказаться от заказа, тем более от заказа самого Вагана у неё не было, так что Мия надела свои бриджи, заштопанную рубаху и перчатки для верховой езды, собрала в седельные сумки провизию на несколько дней, сменную одежду да всякие воровские штучки, могущие быть ей полезными в этой вылазке, и затемно ещё отправилась в гильдийские конюшни, располагавшиеся за городской чертой. Там она выбрала себе бурого низкорослого мерина, на вид спокойного и неторопливого. Верхом она, конечно, ездить умела, но не сильно любила — да как вообще можно любить зад седлом сбивать? Задобрив мерина парой морковин, она заседлала его, подтянула стремена под свой рост, закрепила сумки, и с первыми лучами солнца отправилась в путь. Колпак она до поры до времени цеплять не стала — ограничилась тем, что завязала сзади волосы да накинула капюшон лёгкого полотняного плаща, а к поясу пристегнула саблю в ножнах — конечно, по дороге в Вонтшур с ней вряд ли что сделается, но оружие лишним не будет, да и издали её, в плаще с капюшоном и с саблей у пояса, скорее примут за какого-нибудь странствующего юношу, чем за вороватую девицу.