Для очистки совести мы оставили нескольких скелетов, по которым непонятно, что они мертвецы, на самой границе. На пути следования армии противника. Маги Империи Розы бросили в тройку огненный шар, чем официально объявили нам войну. Ну, не на плюшки с чаем они через весь континент шли. Даю магический сигнал личам о начале операции. Остаётся только ждать.

— Неужели мы обречены бесконечно воевать? — спросила Тайра.

Она осталась в столице. Алан работал в поле, даже Хаарт выбрался из своего логова и занял одну из крепостей на отдалении от предполагаемого фронта. Подготовка государства к войне прошла несколько мимо меня. Мобилизации экономики, милитаризация, введение комендантского часа и прочих прелестей, ограничивающих свободу ради поддержания порядка. Каролина пусть и уверена, что шпионов переловили, опасается диверсантов. Очень уж ловко получается у наших противников убеждать и подчинять своей воле. От Предельного к столице двигается армия эльфов. Большую часть расстояния, разделяющего наши государства, теперь соединяет железная дорога. Всё ещё есть недостроенные участки, но проводимость уже достаточная для переброски сил. Пять с небольшим тысяч бойцов, вполне представительные силы. И могут прислать ещё, если первые бои пройдут не в нашу пользу. Будут частью резерва.

— Задаюсь тем же вопросом. Я думал, после создания Союза вокруг просто не останется тех, кто сможет и захочет с нами воевать. И вот, припёрлись, откуда не ждали. В следующий раз, уверен, придут к предельному с востока.

— Значит, постоянно воевать?

Пожимаю плечами.

— Не знаю, Тайра. Я планирую вооружить нас так, чтобы любая война становилась бесперспективной. А если и это кого-то не остановит… Придётся завоевать весь мир.

Женщина грустно улыбнулась.

— Тогда нам предстоит очень долгая война. Много долгих войн.

Я не ответил, переключая внимание на участок дороги, идущий через поля. Представление начинается.

По дороге двигалась армия Розы. Впереди, естественно, конный разъезд, крупный отряд в сотню всадников. За ними, на приличном удалении, авангард, тоже кавалерия. Пехота намного дальше. Логично, вокруг поля, парировать удары лучше кавалерией.

Моя нежить, управляемая личами, шла десятком отрядов по пятнадцать всадников. Первые четыре отряда сближались с авангардом. Всадники, увидев приближающихся, но каких-то малочисленных противников, сначала растерялись. Но затем разошлись на два отряда и двинулись на перехват. У них есть мушкеты, но это не страшно. Двигаются разреженным строем, жаль, лучше бы стояли поплотнее.

Наши оружейники успели изготовить довольно простую и относительно надёжную сорока миллиметровую контактную гранату. Сначала под неё переделали арбалет, это было проще и быстрее. А уже потом приступили к созданию гранатомёта. По сути сделали ручную мортирку, однозарядную и относительно компактную. Да и главное в этом оружии — сами гранаты.

Раздалось несколько хлопков. Вышибной заряд отправлял гранату в полёт на дозвуковой скорости. Порохового дыма минимум, отличный новый порох. Время полёта — несколько секунд. И пять гранат разрываются в строю всадников. Ржание лошадей, крики, хаос. Противник не успевает сообразить, что произошло, а уже вторая группа выходит на дистанцию прямого попадания и открывает огонь. Взрывы. Затем снова первая. Взрывы. И ещё раз вторая. Взрывы.

Плохо, на полсотни всадников ушло двадцать гранат. Нам так боеприпасов не хватит. Хватило бы двух залпов, остатки лучше добить из мушкетов. Вторую половину разъезда так расстрелять не удалось. Увидев, что произошло с товарищами, всадники развернулись и бросились к авангарду. А у наших лошадок не было такого преимущества вскорости, чтобы догнать и перехватить. Стрелять навесом вдаль я запретил — пустой расход боеприпасов.

Но и авангарду сейчас достанется. На дистанцию навесного огня вышли остальные отряды, авангард шёл куда плотнее, туда как раз можно кидать навесом. И всадники открыли огонь. Застрекотали взрывы. Издалека плохо видно, но вряд ли им там хорошо и весело. Авангард не успевает справиться с хаосом, всадники перезарядились, следует второй залп. Взрывы. Видно, часто несколько гранат упали мимо цели. Учитывая, что в первый залп промахов не дал, это подключились маги. Сейчас бы приказать бить вразнобой, граната — штука мелкая, летит всё же быстро, заметить её сложно, магам придётся ставить защиту на всё войско и держать постоянно, а не как сейчас — уплотнять сразу после выстрела. Но нет. Ещё залп и кавалерия отступит. Важно, чтобы у противника не было никакой возможности нормально ответить. Только нести потери и оставаться в постоянном напряжении в ожидании очередного удара.

Пока бой на этом направлении закончился, перевожу внимание на другое. Холмистая местность, много перепадов высот. Чтобы контролировать пространство, разведчикам противника приходится перебегать с одного холма на другой. Диверсантам достаточно выбрать самые высокие и устроить засады.

Предполагается, что у противника могут быть и маги, способные чувствовать мертвецов, а значит, закапывать диверсантов прямо на месте засады рискованно. Чтобы проверить это, мертвецы, обычные кадавры, лежали, прикопанные землёй, на холмах и в низинах. Разведчики не реагировали на них. Либо магов нет конкретно среди разведчиков, либо они играют с нами, делая вид, что не заметили. Второе сомнительно — зачем?

На очередном высоком холме разведчиков уже встречают. Щелчки арбалетов, короткая схватка, и разведчики мертвы. Подошедший лич быстро поднимает их в виде зомби и отправляет дальше. Сами разведчики нам неинтересны, надо завести авангард в ловушку. У нас есть миномёты, но они, мягко говоря, ещё сырые, несовершенные. Слишком низкая прицельная дальность, да и вообще дальность небольшая, приходится делать короткий ствол, чтобы его можно было переносить, и чтобы он выдерживал больше нескольких выстрелов. Поэтому позиции миномётов, по меркам артиллерии, почти в упор. Зато их много.

Никто ничего не заметил, авангард зашёл в ловушку. Огневой мешок, так это вроде бы называется. Миномёты стреляют тихими хлопками, теряющимися в этой холмистой местности. До последнего мгновения люди не ожидают удара. А затем на колонну обрушиваются десятки снарядов. Миномётный огонь высокой плотности по скоплению противника. Маленький филиал огненно-стального ада. Миномёту выпускают по десятку снарядов, на этом всё, дальше перегрев и опасность разрыва. Поэтому расчёты берут ноги в руки и уматывают в укрытие. Впрочем, догонять их некому, на дороге только раненые и мёртвые.

На третьем направлении для удара выбран мост. Мы поломали голову, обеспечивая дистанционный подрыв. Сделали электрический взрыватель, с генератором и самим взрывателем получилось без особых проблем. Загвоздка крылась в проводах. «Пробить» напряжением несколько сотен метров нашего паршивого кабеля оказалось непросто, обычный ручной генератор едва мог разогреть угольный контакт. Пришлось изобретать усилитель, но всё равно подрывать будут сразу с трёх устройств. Подрывать мост спешили, предварительно пропустив вперёд авангард. Река здесь достаточно глубокая и быстрая, чтобы даже маги попотели, наводя переправу.

Наблюдаю, как переправляются всадники. Никто мост даже не проверяет, не пуганные здесь ещё люди. Крупный отряд переправляется, занимая позицию. Ага, а что на авангард могут напасть сразу после перехода — в курсе, но это ничего не меняет. Скелеты крутят рукоять генераторов, проходит секунд десять, прежде чем срабатывает подрыв.

Грохает взрыв. Мы не жалели взрывчатки, мост каменный, а нам требовалось гарантированно его обрушить, не оставив никакой возможности переправиться. Люди пугаются, некоторые пытаются убежать, лошади тоже в страхе стремятся убраться подальше. К авангарду подходят наши всадники. В этот раз корректирую приказы. Сначала залпы из ручных гранатомётов, подавляющие любое сопротивление, а затем атака с использованием мушкетов. Патронов у нас, всё же куда больше, чем взрывчатки.