Носорогов не вижу. Могу предположить, что Цитадель банально не успела поднять новых после потери предыдущих, но на всякий случай ждать появления этих тварей буду. Впрочем, кроме скелетов с мушкетами, я вообще никого больше не вижу в рядах противника. Подозрительно, не могут они рассчитывать только на пехоту с мушкетами. Значит, какая-то уловка.
Я развернул своё построение, не спеша приблизившись на предельную дистанцию пушечного огня. Урошу не смогли дать точной численности противника, но здесь не их недоработка. Воины Цитадели поставили свой лагерь и закрылись этими навесами, так что с расстояния смотреть бесполезно. С флангов они закрылись рекой и лесистым холмом, а линию снабжения хорошо патрулировали. В основном наёмники, но вооружённые мушкетами, так что орки их на зуб пробовать не стали, бессмысленные потери мне ни к чему.
Мои войска выстроились, армия Цитадели не двигалась, оставляя мне право первого хода. Подвожу войска ещё ближе и даю команду на подготовку позиций для пушек. Под каждое орудие копалась отдельная маленькая позиция, на случай, если по пушке долбанут магией. Взорвётся — так одна, а не вся батарея. Много времени это не заняло, скелеты великолепно справлялись с работой землекопов. Не прошло и двух часов, как пушки встали на позиции и открыли огонь.
Грохают выстрелы, снаряды падают в плотные ряды скелетов Цитадели. Место павших быстро занимают новые трупы. Стоим. Стреляем. После десятка выстрелов прилетел ответ — с неба грохнула молния. Попала в поле перед рядами гвардейцев, но это, надо полагать, пристрелка. Гвардейцы побежали натягивать над пушками палатки и усиливать их любым попавшим под руку металлом, чтобы если шарахнет, то не достало до пушки и расчёта. Стоим, стреляем. Пару раз молния ударила в ряды гвардейцев, ущерб незначительный. Затем по развёрнутой над пушкой палатке, без вреда для расчёта и орудия. Молнии продолжали бить, ещё трижды попадали по палаткам, но громоотвод стабильно работал.
Молнии прекратились. Пушки продолжают обстрел. Стоим. Вместо молний с неба упал метеорит. Маленький. Заметно мощнее молнии по разрушительной силе, но выбитый десяток гвардейцев можно считать терпимым уроном. Второй метеорит упал лишь через два десятка минут. Стоим. Стреляем. А день идёт.
Через два часа стало ясно — они тянут время. Что мой обстрел не наносит им существенного вреда, что их обстрел не сильно докучает мне. Мои пушки почти наверняка не попадут в их магов, у тех защита, её не может не быть. А я не дам метеориту упасть себе на голову, он не настолько быстрый, чтобы я не успел уйти с траектории. По расчётам метеоритом так ни разу попасть и не смогли. Вопрос дня: что они задумали? Зачем тянут время? Ждать, чтобы своими глазами увидеть ответ на этот вопрос, у меня желания не имелось.
Бить эрзац РСЗО не имело смысла, слишком слабая огневая мощь, эффект будет чуть большим, чем от пушечного огня, пока заряды не кончатся. И что потом? Идти вперёд мушкетёрами и надеяться, что моё кунг-фу сильнее, чем их? Как-то даже стыдно. Использовать заготовки, экспериментальное оружие, оставленное на случай всяких неприятностей? Ну, логично применить свои хитрые игрушки именно сейчас, однако куда бить? Где у противника слабое место? Но второй раз подряд доставать козыри из рукава в сражении с одним и тем же противником… Я так вовсе без козырей останусь.
Прикинув варианты, отдал приказ о наступлении. Проведём разведку боем и посмотрим, что они мне в этот раз подготовили. Потянулась напряжённое ожидание. Мои гвардейцы подходили, противники стояли. Шаг за шагом. Я ждал чего угодно, любых действий, внезапных обходов с фланга, вырвавшегося из-под земли червя Нидуса, появления дракона, в конце концов. Противник стоял, гвардейцы шли. И, наконец, вышли на дистанцию огня. Началась пальба.
Приказал своим не стрелять часто, экономить патроны, толку от стрельбы всё равно немного. Пушки и вовсе замолчали, дал расчётам отдохнуть. Постояли, продолжая вялую перестрелку. День медленно клонился к закату, не принося перевеса ни мне, ни Цитадели.
Отдаю приказ на рукопашную атаку. Гвардейцы, усиленные свинцом, будут иметь преимущество перед скелетами Цитадели. Рыцари смерти готовы к бою и, если что-то пойдёт не так, вмешаются. Хотя мне по-прежнему непонятно, на что рассчитывают некроманты. Это я лич, и не нуждаюсь во сне и отдыхе. Живые маги смерти скоро начнут выдыхаться, если продолжат командование.
Вскоре началась свалка. Я наблюдал всё издалека, следя за врагом, лишь изредка сосредотачивая внимание на гвардейцах в первых рядах. Оценка оправдалась, гвардейцы уверенно выбивали скелетов. Не помогли щитоносцы, вышедшие вперёд и продержавшиеся всего несколько минут. Мои войска теснили противника, неся терпимые потери.
Я подошёл ближе к войску противника и ощутил мерцание магии смерти. Мои противники поднимали скелетов и посылали в бой. Это меня озадачило. Цитадель не может рассчитывать на победу таким путём, максимум — выиграть время. Но для чего?
Солнце село, бой всё продолжался. Мои войска уже вытеснили Цитадель с двух холмов. Ещё немного, и я смогу увидеть лагерь, а вместе с ним и магов смерти, что ведут войско. Если они будут стоять плотно — накрою скелетными наводящимися бомбами. Если рассеянно — пошлю рыцарей смерти.
Ощущение магии вздрогнуло. Я ощутил себя котом, что вздыбил шерсть при виде опасности. Что-то произошло, что-то произошло в магическом восприятии. Маги Цитадели пустили в дело очень большое количество силы, но я пока не понимал, на что эта сила будет направлена. Пытаются они вызвать что-то, или поднять нечто. Всё, что я сейчас мог — быть наблюдателем. Впрочем, я решил отойти подальше, чтобы, чем бы ни обернулось применение такого объёма силы, не оказаться в эпицентре. Ну и пустил в атаку Рыцарей Смерти, даже понимая, что не смогу переломить ситуацию.
В какой-то момент по магии пошла дрожь, только так я мог это описать. Если представить, что моя сила обычно воспринималась тёплой, то сейчас я ощутил лютый холод. Аналогии ложные, но я впервые сталкивался с таким проявлением магии Смерти. А затем понял, что попытались сделать маги Цитадели.
Один за другим начали падать мертвецы. Мои гвардейцы и нежить Цитадели, все они попали под действие магии. Слепки душ, удерживающие магию и целостность нежити, покидали материальные носители и уносились к Богу Смерти. Безмолвный обратил маленькую долю своего внимания на поле боя и потянул все задействованные души в себе, не разбирая, кто и на чьей стороне воюет.
Что хуже всего, я ощутил частичку Его внимания на себе. И мою сущность тоже потянуло за другими. Серый Прах не отличал меня от прочей нежити, хватка бога на моей душе оказалась удивительно мягкой, не причиняющей боли, и в то же время непреодолимой. Я не мог сопротивляться, потому что сама возможность сопротивления не подразумевалась. Безмолвный попросту никак не реагировал на мои действия, затягивая душу вместе со всеми остальными.
Впервые в этой жизни я ощутил настолько яркий страх. Я не знал, что меня ждёт в руках Безмолвного, но не имел никакого желания испытывать на себе его гостеприимство. Не имел никакой уверенности, что наличие филактерии, оставшейся далеко отсюда и под охраной, поможет мне вернуться в мир живых.
Я не замечал ничего, что происходило вокруг, сосредоточенный только на попытках противится попаданию в руки Безмолвного. И когда рядом оказался мой Рыцарь Смерти и, подхватив меня, потащил как можно дальше от эпицентра магии, я понял это далеко не сразу. Появление рыцаря вселило в меня некоторую надежду, хотя я и не имел уверенности, что расстояние хоть как-то помешает божеству.
Рыцарь не смог унести меня далеко. Магия достала его, гигант свалился, я ощутил, как разумная душа, цепляясь за материальный носитель, до последнего исполняла свой долг перед создателем. Рыцарь, заранее обречённый в своей борьбе на поражение, упал и потерял целостность.
Некоторое время я лежал, глядя в небо. Тело не слушалось, только душа и магия продолжали бороться, сопротивляться, отдалять миг поражения и забвения. Не знаю, сколько времени это продолжалось, но вряд ли долго. А затем появились фигуры. Своих солдат в этих воинах я не узнавал, запоздало поняв, что это наёмники Цитадели. Живые перенесли влияние странной магии без видимых проблем. Возможно, вообще ничего не заметили.
