Обычно по утрам просыпаюсь от возни Дарены, но в это утро встала сама. Через стрельчатое окно падали яркие лучи солнца возвещая о начале нового дня. Нового дня, в котором я уже помолвлена с Брэнотом.

— Брэнот, — произнесла я, пробуя на язык имя которое ещё совсем недавно ненавидела, а теперь оно стала для меня милее любого другого.

Я посмотрела на увесистое кольцо на своём безымянном пальце. Желтовато-зелёный изумруд сверкал стеклянным блеском. Поймала себя на том, что глупо улыбаюсь. Вскочила с кровати с мыслью побыстрее одеться и спуститься, чтобы увидеть Брэнота. Но моя улыбка стекла с лица, а радужное воодушевление пропало с концами, как только я подошла к окну. Перед воротами стояли двое, а недалеко пригромоздилась знакомая карета с навесным козырьком. Этими двоими был лорд Макотский и леди Милена.

Я чуть отошла от окна, чтобы они меня не заметили. Но ни один из них и не думал смотреть по сторонам, настолько был поглощён общением. И не только. Брэнот лобызал ручку своей бывшей почти-невесте. Я скривилась. Схватила с сундука а-ля столика перочинный ножик и приготовилась сделать надрез на пальце. Но как назло ни идея, ни подобающий стишок не лезли в голову. И не могла оторвать взгляда от этих двоих. Влюблённых? Непрошенные слёзы потекли из глаз. А в голову так и не приходило подобающее сплетение. С усилием отвернулась от окна и попыталась сосредоточиться. Представился образ моего отца, старшего брата сэра Радигоста, сгорающего заживо. С криком отбросила нож подальше.

Внутренний голос, будь он не ладен будто в унисон с моей матерью, нашёптывал мне то, о чём я не хотела думать.

Чего я ожидала? Разве он хоть раз сказал, что любит меня? Нет. Сделал бы он мне предложение руки и сердца если не застал в полном отчаянии, алчущую смерти? Нет.

Брэнот женится на мне и будет верен, в том я не сомневалась. Но не потому, что пылает нежным чувством, а потому что он таков. Слуга своих возвышенных принципов.

— Фотиния спит? — Раздался из-за двери голос лорда Макотского.

Я встрепенулась. Он уже налобызался с Миленой и пришёл ко мне. Но я меньше всего сейчас хотела его видеть. Опрометью бросилась в кровать, закуталась в одеяло и уткнулась в подушку, чтобы он не увидел моих заплаканных глаз. Послышался скрип приоткрываемой двери. С закрытыми глазами ощутила его взгляд. А потом Брэнот вышел, видно решил меня не будить. Как только дверь притворили, я открыла глаза.

Первая болезненная волна от увиденного и осознанного схлынула, а на её место пришла решительность. Я сняла с головы чепчик и с чувством бросила на пол. Хватит, больше никаких чепчиков, никаких вышивальных кружков от Пульхерии, никаких унижений от членов мужского клуба «Доблестные рыцари». Отныне я буду там, где и должна быть. Рядом с матерью, которую ты выставил из замка, лорд Макотский. Я помогу тебе примириться с собой, не переступая своих принципов и продолжать жить в ладу с совестью и без меня.

Я сняла с пальца изумрудное кольцо, оросив его солёной слезинкой по тому, что могло бы быть, но никогда не произойдёт.

— Живи с миром Брэнот изТьяри, рыцарь Ордена чести и бич всех ведьм, будь счастлив.

Вроде поступаю правильно, но отчего же так невыносимо больно? Наверно у матери найдётся какой-нибудь эликсир от разбитого сердца.

Покинуть замок оказалось проще, чем я предполагала. Накинула плащ служанки с глубоким капюшоном, спустилась вниз по винтовой лестнице и вышла из жилого строения никем не остановленная. В глубине души мне хотелось, чтобы Брэнот догнал меня, вернул, успокоил, сказал, что Милена – прошлое, а я будущее. Сказал, что любит меня как никого другого. Но никто меня не догнал и не остановил.

Свежий прохладный воздух раннего утра отрезвляюще пахнул в лицо. Я прошла мимо садовых деревьев, мимо пруда с золотыми карпами, мимо мостика, на котором совсем недавно стояла с Брэнотом и подошла к подвесному мосту.

— Кто и куда? — Недружелюбно рявкнул стражник.

— Служанка, меня рассчитали и выставили прочь, — произнесла я.

— Опустить мост!

Про себя я усмехнулась. Так просто. Может быть и в первый раз сработало бы и не нужно было бы прятаться в грязном белье?

Подъёмный мост со скрипом опустился. Я вышла. Шаг, ещё шаг. Прощай лорд Макотский и не думай обо мне плохо.

За воротами также как и вовремя прогулки с лордом шелестели деревья, благоухали полевые цветы, стрекотали кузнечики, но теперь всё это казалось серым и унылым. Завибрировала ракушка.

— Я уже прошла подъёмный мост, направляюсь к лесу, — произнесла я.

— Умница, доченька, — раздался голос Изеллы из раковины, — зачаруй круглый предмет и он приведёт тебя.

Круглый предмет. Взяла с собой моток нитей, что оставила Пульхерия и перочинный ножичек. Лес. А если дикие звери нападут? Надо было четырёхстишья на разные чрезвычайные ситуации заготовить. В следующий раз так и сделаю.

Не помню сколько прошло времени пока дошла до леса, придумывала стишок для чар. По крайней мере отвлеклась от мыслей о Брэноте. Из леса послышались крики кукушки.

— Кукушка, кукушка… — начала я, а потом нервно хихикнула. — Как-нибудь в другой раз. А сначала как в детских сказках про Ивана царевича пущу клубок, куда он покатится туда и пойду.

Снова нервно хихикнула. Говорить вслух сама с собой – недобрый признак. Положила клубок нитей на землю. Взяла в руки нож. Вздохнула. Изелла сказала после ритуала кровянить себя будет необязательно. Скорей бы прошёл этот самый ритуал.

Резанула ладонь и произнесла:

— Клубок, веди меня к Изелле. Давай, катись, в самом-то деле!

Клубок нитей закружился и действительно покатился, но уж сильно бойко. Я побежала за ним, на ходу сочиняя подходящее заклинание.

— Клубок помедленней катись, а то за тобой мне не успеть, тьфу нет рифмы. Катись-ка ты медленнее, каток нитей привередливый!

Получилось. Клубок, грязный такой уже клубок, замедлился и можно было следовать за ним шагом. Только бы хищников не встретить.

Насчёт хищников повезло – не встретила. Но зато мне преградили путь двое здоровенных детин в оборванной одежде – лесные разбойники.

— Куда торопишься, девица-красавица? — Спросил густым басом тот что помордастее.

— Иду к матери, денег у меня нет, смотрите сами, — зло выплюнула я, негодуя на то, что из-за верзил упустила клубок, — опять руку резать!

Для демонстрации открыла свою котомку и продемонстрировала.

— А может нам деньги и ни к чему, — почесал бороду второй, — ты сама как сокровище. Никогда не видывал такую красавицу.

Я вздохнула и достала свой перочинный нож.

— Думаешь это тебе поможет? — Осклабился мордастый.

— Да, — произнесла я и резанула ладонь, а потом произнесла. – Душегубы отойдите, добрым людям не вредите. А коль злое захотите, то скачите и пляшите!

Тут же недоумённые разбойники понеслись в пляс. Я рассмеялась, глядя на их ошарашенные и насмерть перепуганные лица.

— Останови! Немедленно, ведьма, а то убью! — Кричал мордастый.

— Умоляю тебя, сжалься, мы дадим тебе золота, только останови! — Хныкал второй.

— А вы не замышляйте недоброе и плясать не будете, — обернулась я и со смехом пошла в сторону, куда без вести укатился клубок.

Пока ещё сочилась кровь проделала трюк с камнем, правда круглым предметом его никак нельзя было назвать, но и такой для дела сойдёт:

— А ну-ка, камешек, веди меня к Изелле, но не особо шустро это делай.

До сего дня никогда не видела чтобы угловатые камни могли катиться. А этот – на тебе, катился!

— Доченька! — Наконец услышала я голос Изеллы. Камешек как раз и остановился. — Когда я говорила о круглом предмете, то имела в виду круглый предмет в прямом смысле, хотя ты и с булыжником справилась. Доченька, я так рада, что ты пришла.

— Мама, — произнесла я, обнимая женщину.

Изелла провела меня к терему, выстроенному посередине леса. Деревянная двухэтажная постройка с расписными ставнями и соломенной крышей выглядела довольно приветливо. По крайней мере не как избушка на курьих ножках.