Графиня Дэву вздрогнула и опустилась на колени, когда он подошел и встал рядом с ней. Было видно, как все ее тело обдало мелкой дрожью. Агату и саму трясло и вовсе не от холода.
— Что, неужели это все? — поинтересовался дракон-император, смерив невест долгим взглядом.
— Только шесть девушек смогли преодолеть этот путь, ваше величество, — подтвердил Фрол Зерион, выходя вперед и преклоняя колени.
— А что сталось с остальными?
— Увы, часть ваших невест отравились, выпив воды, оскверненной краснорогими лягушками, другие затерялись в горах и в лесу, но ваши преданные слуги уже их ищут.
— Наши преданные слуги могут тогда не слишком спешить, потому что ждать их мы не намерены, — отрезал дракон-император. — Дальше в Отбор пройдут только те, кто сумел добраться к Иренеусовой скале к сегодняшнему вечеру. Дайте им кольца! — приказал он.
К ним тут же подбежали служители с горкой медных колец, разложенных на золотом подносе. Когда Агате дали ее кольцо, и она надела его на палец, то сама удивилась тому, как много ей довелось пережить из-за этой маленькой и тусклой вещицы.
Дожидаясь, пока все наденут кольца, дракон-император прошел вперед, остановился возле зиявшей в земле дыры и застыл, всматриваясь в тьму, разверзнувшуюся у его ног.
— Испытание медного кольца окончено. Время начать Испытание серебряного кольца, а затем мы наденем на палец одной из невест золотое кольцо и сделаем ее нашей императрицей, — после недолгого молчания возвестил он. — Подойдите сюда!
Повинуясь его жесту, девушки встали и пройдя вперед остановились возле спускавшейся вниз бездны. У Агаты закружилась голова. Ей казалось, что еще мгновение и она свалится и полетит вниз, как сделал до того дракон-император.
Кто-то ухватился за нее, сжав до боли ее плечи, и, вздрогнув, Агата очнулась от наваждения. Сбоку на нее навалилась Лидия. Служители, помогавшие ей идти, отошли в сторону, и ей стало тяжело стоять без поддержки.
— Вы должны будете спуститься вниз и добраться до самого дна Драконьего ложа, а затем вернуться обратно, — улыбнувшись, сообщил им Андроник Великий.
Лидия еще сильнее сжала ее плечи, а сама Агата разинула рот в немом крике. Ей хотелось верить, что все это ей только кажется, и что дракон-император не отправляет их во тьму подземелий прямо сейчас — испуганных и потерянных, выбившихся из сил и больных, ведь там их ждала верная смерть.
— Идите, идите, — подгонял их Андроник Великий. — Не заставляйте нас ждать еще больше.
Придерживая Лидию, Агата сделала пару неловких шагов. Их обошла Пинна и, нагнувшись, посмотрела вниз, в далекую тьму, внутри провала.
— Ваше величество, прошу вас, не отправляйте девушек прямо сейчас на Четвертое испытание, — сказал вдруг Кир Аверин, выходя вперед и падая на колени. — Они слишком измучены и изранены. Молю вас, дайте им отдохнуть!
Повисла тишина — густая и плотная, как туман над темными водами озера.
Вот так вот просить о чем-то дракона-императора и даже требовать было против правил, установленных служителями, которые невесты когда-то так отчаянно учили, чтобы сдать экзамен. Такая наглость, могла легко разгневать Андроника Великого, и все же, Агата была рада, что хоть кто-то за них вступился.
— Ты просишь, чтобы мы не отправляли их вниз прямо сейчас? — переспросил дракон-император, удивленно повернувшись к нему.
— Да, ваше величество. Послушайте, княжна Лидия повредила ноги и даже не может сама идти, княжна Елена едва жива от бродящего в ее теле яда. Она точно умрет, оставшись без помощи целителей. Взгляните, на оставшихся ваших невест — они едва держатся на ногах. Неужели же вы желаете, чтобы все они погибли из-за вас?
— Погибли? — переспросил дракон-император. — Мы как-то об этом не подумали, — добавил он почти смущенно. — Почему никто нам не сказал, что они могут погибнуть?
Он повысил голос, и все собравшиеся под Иренеусовой скалой служители, тут же рухнули на колени, как подрубленные и упали перед ним ниц.
— Мертвые невесты нам не нужны, — заключил дракон-император и, подойдя к Агате, провел кончиками когтей по плечу. — Что мы будем с ними делать? Куда, как лучше живые. Пусть наши невесты отдыхают и набираются сил столько, сколько это будет нужно, но в Драконье ложе все-таки спуститься придется. Без этого испытания не будут окончены.
Их провели внутрь, выточенного в скале дворца. Там для них уже были приготовлены опочивальни и небольшая, отделанная мрамором купальня, с бассейном заполненном, дышащей паром, горячей водой.
Агата, наконец, смогла омыть тело, смывая пот, запекшуюся кровь и засохшую грязь. Служительницы, помогли ей промыть и расчесать волосы, обработать раны и умаслить кожу благовониями.
Кто бы мог подумать, что просто ощутить себя чистой, будет достаточно, чтобы испытать короткое мгновение счастья.
Служительницы ничего не говорили, но она видела, как они смотрят на ее тело — почерневшее от ссадин и синяков, погрубевшее от мозолей. В их глазах жалость мешалась с ужасом. Агата усмехнулась, ей еще не так сильно досталось, если сравнивать с другими.
Надев голубые, пахнувшие лепестками роз, нижние одежды, Агата отправилась к себе в опочивальню. Подумать только, там ее ждала свежая теплая и мягкая постель!
Она зашла в комнатушку, где кроме кровати, туалетного столика с зеркалом и пышных занавесей, прикрывавших узкое окно, больше ничего и не было.
Агата опустилась на пуф, стоявший перед туалетным столиком, и в тусклом свете свечи, вгляделась в мутное отражение в зеркале. Как давно она не видела своего лица!
Вопреки ее ожиданиям, оно никак не изменилось. Перед ней были все те же полудетские, мягкие черты. Другим стал, может быть, один лишь взгляд. Теперь он глубже и темнее. Так ей, по крайней мере, казалось.
Взяв лежавший на столике гребень, она принялась расчесывать все еще немного влажные волосы. Она думала о том, что узнала за все эти дни.
Выходило, что раньше существовали и другие драконы и кто-то поклонялся им также, как сейчас Андронику Великому. В честь них даже строили святилища глубоко под землей, будто от кого-то прячась. Впрочем, Агата и раньше об этом знала. Дракон-император, намекал на то, что он не первый дракон, на их аудиенции, но все это как-то забылось, выпало из ее головы.
Агата подумала о Мире — была ли она еще жива, и что с ней будет дальше? Если она и выжила, то все равно она преступница, посмевшая покуситься на жизнь дракона-императора и самое меньшее, что ее теперь ждет — это Алхавар. Быть может, там она встретится со своим отцом.
Она рассказывала от светящемся шаре, преследующем ее. Что это был за шар, и кто им управлял? Зачем кому-то надо было тащить Миру на Лунный остров и заставлять ее участвовать в Отборе. И к чему были эти кольца, и куда она затем их дела?
Почему брат Иннокентиус отдал Мире кинжал и приказал ранить им дракона-императора? Что это должно было дать? И выходит, что сам старик не был заодно со светящимся шаром и пытался, как-то ему противостоять, а в итоге сам сошел с ума… И значит, что убитая много лет назад драконом-императором верховная служительница не имела никакого отношения, к тому что брат Иннокентиус решил предать дракона-императора? И предавал ли он его? Что за сила скрывалась в темном костяном лезвии кинжала?
Агата покосилась на лежавшую в углу комнаты седельную сумку. Там все еще лежал кинжал, который отдала ей Лидия. От того, что этот странный, обладающий таинственной силой артефакт теперь в ее руках, ей стало не по себе, а по спине пробежали мурашки.
Она чувствовала, что должна была кому-то обо всем рассказать, вот только кому? Светящимся шаром мог управлять, кто угодно. Скорее всего этот колдун либо сам находился на Лунном острове или имел здесь союзников.
Что если Агата доверится не тому? Тогда она сама окажется в смертельной опасности. Она слишком много знает.
В горле у нее пересохло, а руки напротив стали влажными. Чтобы справиться, с обуревающей ее тревогой, она вскочила и принялась ходить кругами по комнате, насколько это позволяла ее небольшая площадь.
