Но маг не стал понапрасну сожалеть об утраченной возможности. Наоборот, он принялся рассуждать дальше. Да, тварей можно было остановить. А стоило ли? Официально сейчас эта территория мертва, законсервирована. И более никого не интересует. Его репутация в совете, практически не пострадала из-за потери Шаарна, слишком мало тут осталось лускана и металла. Так что неведомый враг, нанявший отряд во главе с кошкодавом просчитался, ну или возможно, поправил сам себя чародей, еще не воплотил свой план целиком. Бдительность точно терять не стоит, а уж недооценивать соперников — тем более. Впрочем, о «доброжелателях» можно подумать и позже. Сейчас Шаарн мертв, а значит, никто не узнает о том, что тут что-то нашли. Конечно при соблюдении осторожности.
Мысль мага метнулась в далекое прошлое. Путь наверх дался ему нелегко. В отличие от большинства сыновей и дочерей Корсака, Магрес не был знатного происхождения, и за его плечами не стояло никаких могущественных покровителей. Кроме того, он был полукровкой, сыном чародейки и «афальца». Одного из немногих полу демонов бойцов, способных на межвидовое размножение. Сложно сказать, что стало причиной такой связи, мать Магреса славилась своей безрассудностью. Кровь чародеев взяла верх, и во внешности мага не было ничего демонического кроме глаз.
Изгоем он не был, но чистокровные всегда посматривали свысока на таких как он. Да и мать мага потеряла свое положение, хотя ее это и не беспокоило. Но если бы не нетривиальные чародейские способности, Магрес никогда бы не стал сыном Высшего. Повезло. Корсак был из тех, кто ценил талант выше родословной, он взял в ученики молодого мага, предупредив, что среди братьев и сестер любви ему искать не стоит. А Магрес и не пытался, на рожон не лез, но и в обиду себя не давал.
В начале просто дрался, как магией так и кулаками. Пару раз получал от толпы, но не сдался. Учителя и сам Корсак всегда смотрели на такое сквозь пальцы, считалось что если молодой чародей не может выдержать обучения во всех его проявлениях, то и высшим он быть не достоин. Магрес справился. Затем, после первого посвящения, когда молодые ученики переставали быть детьми, и уже могли сами нести за себя ответственность, начал драться на не смертельных дуэлях. Тут уже могли быть схватки лишь один на один, и очень скоро братья и сестры Магреса решили, что связываться с ним себе дороже. Большинство стало игнорировать опасного «полукровку», но ему было на это наплевать.
Он заводил друзей и товарищей среди людей со способностями, участвовал во множестве боев, и свой посох получил в положенный срок. Когда ученики начали получать серьезные назначения, он неожиданно для всех, отказался от любых притязаний на теплые места. Заявил, что готов взять руководство над пограничными башнями, стоящими рядом с серыми территориями. В те времена бои с порождениями этой Terra incognita были намного более жаркими. Периодически открывались новые порталы, и часто плодородные земли превратились в опасные пустоши. Особой конкуренции за право управлять в таких местах не наблюдалось, и он получил то, что хотел.
В итоге хорошо проявил себя, и как боец, и как полководец. Так, приграничные с серыми пределами башни и полуразрушенные гарнизоны, начали превращаться в приносящие прибыль шахтерские поселки. Появились сельскохозяйственные угодья и прочие прибыльные места. Как результат, Магрес получил свою долю уважения и помощи королевского двора и совета чародеев. Но важным было не только это. Он получил доступ к важной информации, связанной с серыми территориями. Если бы чем-то подобным заинтересовался любой из учеников Корсака осевший в столице, это вызвало бы недоуменный вопросы, из серии «а зачем тебе это?». Интерес же Магреса был понятен, и чародей не встречал на этом пути никаких преград.
Чародей узнал много такого, о чем не задумывались его коллеги по цеху. Дело в том, что магические миры, такие как Этания, в своем существовании подчинялись определенным правилам. Жизнь в них была довольно жестко детерминирована.
Например, этаниец родившийся крестьянином практически никогда не имел шансов стать кем-то еще. Он, конечно, мог разбогатеть, подняться до управляющего во владениях какого-нибудь чародея, или сашхина*. Но ремесленником, воином, а уж тем более ученым или чародеем не смог бы стать никогда.
Так сформировались множественные касты. Появились сильные кланы, чаще всего под руководством чародея, а немного позже группы чародеев и сашхинов создали первые союзы и появились государства. Все это происходило не без проблем и войн, что свойственно всем мирам. Отшумели войны, и Этания поделилась на несколько уделов под общим руководством совета чародеев и королевского двора. Волнения успокоились, жизнь вошла в мирную колею.
А через некоторое время, неожиданно активизировались жители серых территорий, которые на долгие такты Великого Маятника остались лишь легендами, и те, кто жил в приграничных районах подзабыли об опасности.
Когда начали приходить первые донесения и пропадать люди, совет, а серые территории всегда входили в юрисдикцию магов, отреагировал вполне ожидаемо, а именно никак. Желающих тащиться на край света, зачастую без коротких путей, было немного, а уж среди серьезных чародеев вообще мало. И только когда пришлые твари принялись расползаться и нападать на вполне благополучные, а главное приносящие хорошие подати районы, совет зашевелился и озаботился новой проблемой.
Начались первые стычки и кровопролитные бои. Происходили они с переменным успехом, потери несли обе стороны, но это служило очень слабым утешением. Серые земли всегда были недоступны для этанийцев, никаких разведданных, никаких шпионских доносов. Ни один исследователь не вернулся оттуда хоть с какой-то информацией, и при таком раскладе вполне могло оказаться, что врагов просто бесконечно много.
Серые зоны расползались. Некогда плодородные земли превращались в болота и ядовитые леса, шахты обрушивались и становились вотчинами призраков, в лесах появились оборотни и оживились демоны. Начали пропадать целые деревни, поэтому стало ясно, если не взяться за проблему всерьез, то скоро пригодных для жизни обычных людей мест, просто не останется.
Последней каплей стала потеря элитного отряда потомственных бойцов. Противником были черные, похожие на людей, четырехрукие существа. Они оказались прекрасными бойцами, к тому же неуязвимыми для обычной стали. В том бою полегли почти все, только часть отряда, благодаря помощи чародеев, смогла отступить в ближайшую крепость.
Тогда в совете временно прекратились привычные дрязги и подковерные интриги. Совет чародеев, королевская семья, могущественные ордена, всегда играющие в свои собственные игры, сумели договориться и выступили единым фронтом против новой опасности. Именно тогда стали строиться сторожевые башни укрепляться рунами и защитными заклятиями. Плененные твари использовались в опытах, как в чародейских, так и алхимических. Появилось первое оружие с насечками из лускана или усиленное рунами. Изобрели стрелы несущие магический заряд.
Постепенно чаша весов склонилась на сторону цивилизованного мира, серые монстры были отброшены и распространение заразы прекратилось. Все это Магрес узнал из курсов истории. К тому времени опасность уменьшилась, война отошла в область преданий, защитные башни все больше напоминали место почетной ссылки, а не реальные форпосты. Нет, нельзя сказать, что нападения полностью прекратились. Но их удавалось сдерживать, не пуская вторжение вглубь Этании. Работа по сдерживанию перекладывалась на тех, кто не мог отказаться, ну или просто очень любил помахать мечом. Несложно догадаться, что среди сильных чародеев, таких было крайне мало.
В отличии от остальных детей Корсака, Магрес очень заинтересовался этими событиями. Он всегда был реалистом и понимал, что при дележе пирога в виде назначений, протекций и рекомендаций, ему не стоит замахиваться на вкусные куски. Талант — это прекрасно, но все ученики чародея были довольно сильны, кроме возможно двух-трех неудачников, взятых в сыновья к столь могущественному чародею вследствие политических интриг. Поэтому связи, родословная, нужные родительские знакомства все равно перевесят. К тому же просиживая много времени в архивах, молодой маг нашел некоторую интересную информацию. Она отнюдь не находилась на виду, пришлось поискать и сопоставить все найденное в разных источниках, а Магрес был не только талантливым чародеем, но и обладал весьма цепким умом.
