А незадолго до войны, здесь разместился один клан. Как они сами говорили, устроили они у нас базу. Они не подарок были, но кое-какой порядок наладили. Били, конечно, но в меру. Для народа это и хорошо - хоть какая-то стабильность. Фермы завели, огороды разбили. Вон та низинка, про которую вы спросили, тогда там огороды были. Строго было, но народ вроде вздохнул спокойнее, но тут большой клан из Южной Пустоши пришёл. Видите стену?

Староста показал на разрушенную стену, где находились главные ворота крепости.

- Это их рук дело! Ночью заминировали и взорвали! Потом внутрь ворвались, всех воинов перебили, а жителей в рабство, почти подчистую, угнали. Мне повезло, что моей семьи в тот день не было, мы в то время, как раз, в Нигарке обитали. В общем, тогда разгромили крепость и вскоре после этого война за Пустошь началась. Тогда все против всех и, больше всего, против Сегрегора бились, а нам тут, как ни странно, полегче было. Бандиты налетали, народ насиловали, еду отбирали, но в рабство никого не угоняли. Не до работорговли им было. Ну, а как Сегрегор всех одолел, то нам тут наоборот помогать стали. Воду привозили, еду. Потом людей. Мы как-то начали хозяйство вести, отстраиваться. Долго поверить не могли, что можно жить и не бояться, что кто-то придёт и всё отнимет. Ну, а теперь вон к чему пришли: общественные туалеты, душевые и скоро у каждого персональный унитаз будет. Чего еще желать человеку?

- Да уж, - задумчиво сказал Жерех. - От личного унитаза и я не отказался бы.

Агей с небольшим интересом посмотрел на товарища, шутит тот или нет, но по лицу бывшего раба ничего не было ясно.

- Вот я вам и говорю, - продолжил говорить Алдер. - у нас хоть и захолустье, но кое-какие блага цивилизации есть. Так что, если вас к нам определят, на жительство, не расстраивайтесь. Жить здесь неплохо. Работы много, но никто тут из сил не выбивается. И я знаю, о чём говорю. У нас ведь, разный народ живёт. Большинство пришлые. Их сюда уже Сегрегор прислал. И кого тут только нет. Многие рабами раньше были. Ты бы послушал, что они рассказывали про свою прежнюю жизнь. И на рудниках, и на плантациях, работали. Так вот, все они сейчас говорят, что здесь, по сравнению с рабством, у нас настоящий курорт!

Староста улыбнулся, но все смотрели с него с напряженными лицами.

- А скажи вот, что, - произнёс Коляныч. - Вот завтра мы придём в этот Перекрёсток. И, что там с нами будет? Они нас, что, кого куда, по Пустоши рассуют?

- Вот, честно тебе скажу, не знаю я, что они с вами решат. Там Крон главный. Он наместник Сегрегора в нашей области. Он и его администрация будут решать, как с вами поступить и кого куда направят.

- Ну, а вообще, - влез в разговор Жерех. - Приходят к вам, в Пустошь, люди с других земель?

- Конечно. И с Северных Земель и с Южных. С юга рабы бегут к Сегрегору, а с севера просто бродяги заходят.

- Ну и?.. Куда их отправляют?

- Кого куда. Проверяют сперва, кто они и откуда. Не преступники ли? Не шпионы ли? Если человек нормальный, обязательно к делу пристраивают. Могут куда угодно отправить. Поселений у нас много.

- Так и нас, получается, завтра, кого куда отправят?

Алдер усмехнулся.

- Да вы-то тут при чём? Я про бездомных бродяг говорил. Вы-то ведь, другое дело. У вас свой посёлок есть. И я сразу скажу, вам в Перекрёстке придётся задержаться. Вас там опросят, чтобы ваше Белое Озеро найти. Сколько от вас до побережья?

- Несколько часов ходьбы.

- Вот! Это вы, считай, на самом берегу океана. Насколько я знаю, мы самая западная точка здесь, на северо-востоке. А на побережье у нас селений вообще нет! И я думаю, про вас сразу Сегрегору доложат, и он прикажет выяснить про ваше Белое Озеро.

- Для чего выяснить? - хриплым голосом спросил Добер.

- Чтобы в контакт войти с вашим посёлком. Отправят к вам людей. Переговоры проведут. Предложат помощь и защиту. Я думаю, договорятся. Это вашим только на пользу пойдёт. К вам туда дорогу проложат, кого-то вывезут, кого-то привезут. Стройку начнут.

- Общественный сортир построят, - глухим голосом сказал Елизар.

- И не только сортир! - не понял его иронии староста. - И медпункт, и дома получше, и с едой помогут. С моей точки зрения - вам сплошная выгода. Вряд ли ваши главные будут упираться.

- Ну, это интересно, - медленно сказал Коляныч. - А как с нашим походом? К Ковчегу-то?

- Вот скажи мне честно, парень, зачем вам Ковчег, а? Ты что же, думаешь, придёте и там вам каждому, отдельную комнату с душем и унитазом дадут? Сомневаюсь. А тут вот оно. Лет через пять, у большинства наших жителей, своя комната с унитазом и душевой будет! И это в нашем захолустье! А в других местах, это уже пройденный этап. Там культуру развивают уже. Знаете вы, что такое театр?

- Слышали, - сказал Коляныч.

- Откуда?

- В старых книжках читали.

- Вот! Вы читали, а я там был! Это в Новой Надежде. Правда не всё понял, но все наши главные говорят, что это поднимает культуру. Сегрегор уже всю Пустошь сделал безопасной, накормил и теперь вот, окультуривает. Нас, дураков, пытается немного умными сделать! В Перекрёстке, в следующем году, собираются свой театр строить.

- Театр, это очень интересно, - сказал Жерех. - Но мы всё-таки настроились до Ковчега дойти. Как думаешь, даст нам эту возможность Сегрегор?

- Послушай, - посмотрел на того Алдер. - Я вам правду скажу. Мне всё равно, что вы куда-то идёте. У меня полномочий нет, вас задерживать. А вот в Перекрёстке, наместник Крон. Он тут власть и что решит, я не знаю. Но я знаю, что власти Пустоши бродяг не любят. Нет, вы не обижайтесь! Я вижу, что вы не бродяги и с интересной целью идёте, но послушайте, что я скажу. Когда война закончилась, и я первый раз попал в столицу, то в то время на дорогах полно нищих и побирушек было. Но и года не прошло, как их не стало. Совсем!

- И где они? - поинтересовался Жерех.

- Всех с дорог и с улиц убрали. У кого мозги были, тех перевоспитали. А кто не захотел, тех собрали в особые лагеря и они там свои дни дожили. Насколько я знаю, их там голодом не морили, а кормили, но и уходить не разрешали. Там они все и сгинули.

Островитяне и бывшие рабы молчали, осмысливая услышанное.

- Но вы же не бродяги и я могу предположить, что когда вы там закончите переговоры по поводу присоединения вашего посёлка, то кого-то одного из вас и провезут к Ковчегу. Или расскажут, почему туда ходить нельзя или же отпустят посмотреть. Но всех туда вряд ли повезут.

- А могут нас отпустить и разрешить по их дорогам идти?

- Думаю, что не разрешат. А если и разрешат, то где вы еду будете брать? Мы вас, вот, накормили, потому что это наша обязанность. А вот там, в других жилых местах, вас точно кормить не будут. В смысле, задаром. У Сегрегора главный лозунг: кто не работает - тот не ест! Вам придётся отработать еду. И я боюсь, что это ваше путешествие займёт чёрте сколько времени. Да и то! Вы сами представьте. У Сегрегора все работают и все при деле. По дорогам все только по делам ездят. И вдруг вы, со своими носилками плетётесь, да через всю Пустошь... Это же абсурд какой-то!

Все путешественники стояли, крепко задумавшись над полученной информацией.

- Вот что, - сказал Алдер. - Пойдёмте вниз. К воротам прогуляемся.

Он направился по стене назад, ко входу в башню.

- Подождите, - быстро сказал Вилен. - А можно я тут стену посмотрю? Пройдусь по ней?

Староста обернулся, несколько секунд посмотрел на очкарика, а затем сказал:

- Прогуляйся. Только не свались. И, когда будешь вниз спускаться, будь осторожен. В некоторых башнях ступеньки очень плохие. Если вдруг ногу сломаешь, то мы тебя, конечно, подлечим, но потом тебе придётся отработать за это. Такие у нас законы. Я не шучу!