- Слушай! - вдруг сказал Вилен. - Может, их там схватили и самих сейчас пытают?"

Агея передёрнуло. Такая мысль ему в голову не приходила.

"- А ведь верно, - потрясенно подумал он. - Что, если, и правда, так?"

- Слушай! - возбужденно проговорил библиотекарь. - Ты сиди здесь, Агей. Наблюдай. А я сбегаю, гляну.

Не дожидаясь ответа товарища, очкарик быстро побежал вверх по склону. Глядя ему в спину, Агей подумал, что неясно ведь, как быть, если это, и правда, так. Что тогда делать-то, куда бежать?

Парень вспомнил, что еды у них уже в обрез. Позавчера начали сильно экономить, а сегодня утром Елизар сказал, что завтра к обеду еда и вода полностью кончится. С едой в Пустоши не густо. Никаких животных, кроме сусликов они тут не встретили, но с водой, дело другое. День назад, наткнулись на заброшенный посёлок из глинобитных развалин. В центре этого селения находилась широкая круглая башня, внутри которой оказался круглый глубокий бассейн, на дне которого обнаружилась вода и вполне чистая. Беглецы пили её уже второй день и пока никаких негативных последствий не ощущали.

"- И что нам тогда с Виленом делать, если наших там всех поймали? - опасливо думал Агей. - Бежать к этим развалинам и жить там, рядом с водой? От жажды там точно не умрёшь, но чем питаться???"

Потекло время ожидания. То и дело поглядывая на часы, парень топтался на месте, оглядываясь по сторонам. Ни на холме, ни на равнине рядом, никакого движения. Прошло минут двадцать, как наверху показались фигуры товарищей, которые быстро шли вниз. Глядя на них Агей почувствовал огромное облегчение. Судя по походке - они просто быстро шли, но никак ни удирали от кого-либо. Единственное, что насторожило, так это отсутствие Елизара.

Подойдя к вещам, парни остановились.

- Там люди, - сказал Коляныч, глядя на Агея. - Это Хибар. Сейчас пойдём к ним.

- А теперь, слушайте все, - бывший раб обвёл взглядом товарищей. - Постараемся войти к ним, получить или обменять воду с едой, и уйти. Как там выйдет, не знаю. Ведите себя дружелюбно. Никакой агрессии. И, самое главное, помните - мы все, из Белого Озера!

Это "Белое Озеро" Коляныч выдумал ещё позавчера. По его замыслу, при заходе в какой-либо населённый пункт, они должны представиться жителями посёлка Белое Озеро, что лежит далеко на востоке, в дне пути от канала, рядом с озером, вроде того, что они видели неподалёку от жилища Елизара.

- Небольшое озеро, - объяснял Коляныч. - В нём рыба водится. Карпы. Наш посёлок основан после того, как бандиты разгромили Городище, лет пятнадцать назад. И мы все выжившие. Домов у нас там несколько десятков, а жителей чуть больше сотни. Про Ковчег мы давно знаем и давно собираемся исследовать этот вопрос. И вот сейчас решились. Мы добровольцы. Идём в Ковчег, дабы узнать, что там и как. Если хорошо - вернёмся потом за остальными. Если плохо - просто уйдём назад. И, самое главное, ни про каких пиратов, Рамоса, Сегрегора и беглых рабов мы знать ничего не знаем!

Эта выдумка всем понравилась и они долго её обсуждали по пути. Коляныч даже предложил выдумать всем новые имена и так называть друг друга, но против этого выступил Жерех.

- Нету смысла в этой херне, - сказал он. - Только мозги себе замучаем, запоминать всё это.

- А чего нам сейчас делать, по дороге? - парировал Коляныч. - Времени же полно.

- Да я не про это. Даже если запомним всё, то в любой момент можем спалиться. Да нас и легко разоблачить могут. Я слышал историю, как один раб сбежал и другим именем назвался. Его заподозрили, и как-то, когда он разговаривал, со спины неожиданно позвали настоящим именем. Он дёрнулся, обернулся, ну его и сцапали. Да и не это главное, а то, что у них есть наши описания. Они объявили ведь, что один совсем молодой, Агей. Один в очках, Вилен. Один, здоровый бугай, Добер.

Не надо быть каким-то сверхумным, чтобы понять, что это про нашу компанию. Не забывайте, что те, кто может себе позволить на рабов охотиться и кто имеет радио - это серьёзные люди. Среди них дураков мало и они легко нас разоблачат, даже если мы другими именами представимся.

- Жерех прав, - согласился Елизар. - Если мы придём в место, где про нас знают, то эта маскировка не поможет. А в тех местах, где нет радио, незачем дурака валять и переименовываться. Но вот эта идея с Белым Озером, где живут беженцы из Городища, мне нравится. Её и надо всем рассказывать.

Эти воспоминания быстро пролетели в голове Агея.

- Так что не забываем, - сказал Коляныч, берясь вместе с Добером за носилки. - Мы с Белого Озера, идём к Ковчегу. Говорить буду я, или Жерех, или Елизар. У нас опыта побольше. А вы особо рты не раскрывайте. Говорите в общих чертах и, главное, про остров и пиратов не проболтайтесь!

Парни подняли носилки. Агей же, чья очередь была "идти налегке", поднял свою сумку и сумку Елизара.

- А где дед? - спросил он.

- Там. С местными говорит.

Оглядевшись, ничего ли не оставили, парни быстрым шагом двинулись вверх по склону. Поднявшись на вершину, Агей, наконец, увидел крепость.

Она стояла где-то в километре от холма. В ширину она была, чуть ли не в сотню метров. В восточной стене три прямоугольных башни и высокая, метров пятнадцать, стена между ними. На правой, угловой, башне торчит деревянная вышка. С левой же стороны, в глубине крепости, высится современная, сужающаяся кверху, стальная радиомачта.

Крепость выглядела примерно так, как крепости в старых книжках и парень, пожирая её глазами, в который раз пожалел, что рядом нет Севера и Владлена.

Перевалив через холм и двинувшись вниз, Агей увидел, что за холмом находится узкая зелёная низинка. Там виднелись четверо: Елизар и трое местных крестьян. Приближаясь к ним, парень различил, что местные похожи на обычных рабочих - одеты в грубые штаны и длинные куртки с рукавами. На голове у всех троих - конусообразные темно-жёлтые шапки, которые напомнили парню шляпку гриба-поганки, что росли на острове. В руках крестьян - мотыги на длинных ручках.

Один местный - такой же старый, как Елизар. Другой - усатый мужик средних лет. А третий, весьма крепкий молодой парень. Когда путешественники приблизились, все трое взглянули на них без всякого испуга, а скорее с интересом и даже небольшим удивлением. Особенно их внимание привлекли носилки. Видимо, тут мало кто носил вещи подобным образом.

Подойдя, Агей и Вилен поздоровались, но ответил им, кивнув, только старик.

- Пойдём, что ли, - сказал он и, повернувшись, первым двинулся в сторону крепости.

Агей с товарищами потянулись за ними.

- Так это, что, у вас тут, значит, бандитов нет? - спросил Добер.

- У нас, браток, бандитов давно уже нет, - усмехнувшись, ответил старик. - Вот лет пятнадцать назад, вы бы так спокойно не походили, они бы вас быстро в оборот взяли. А сейчас, можете спокойно дышать.

- Так вы и ваш Хибар, значит, под Сегрегором? - спросил Жерех.

- Что значит "под"? - ответил старик, и в голосе его явно послышалась обида.

- Сегрегор наш глава. Это его Пустошь. Если бы не он, хрен бы я дожил до своих лет.

- А он тут живет, что ли? - опять спросил Добер.

- Да где тут? - хмыкнул дед. - Я же говорил тебе уже, он в столице нашей живёт, в Новой Надежде. Это тысяча километров отсюда, на юго-запад.

- Значит, сейчас у вас бандитов нет? - не успокаивался Добер.