Назад шли не по меткам, а по компасу, двигаясь на юг. Сперва опасались капканов, но затем бросили выискивать их, резонно рассудив, что мутанты ставили капканы только вокруг своей деревни.

- А интересно, - не удержался от вопроса Агей, - откуда у мутантов столько капканов?

- Мне тоже это хотелось бы знать, - усмехнулся Хтон. - Я смотрел один из них. Металл хороший, вообще без ржавчины. Каждый такой капкан хороших денег стоит. Но, как они к ним попали, мы теперь, вряд ли узнаем.

- Там не только, ведь, капканы у них были, - задумчиво сказал Коляныч. - Котёл тоже хорошего качества. И клетки у них, тоже ведь, откуда-то взялись...

Сундук несли, меняясь, дабы не устать, а по пути обсуждали дальнейшие действия.

- Покажем Векрусу сундук с кладом, - говорил Виктор. - Покажем головы дружков и расскажем, как дело было. Главное, господа, не проговоритесь про другие сундуки! И, обратите внимание, даже когда окажемся в безопасных местах, не вздумайте никому там проговориться! Даже, спустя годы! С кем бы вы ни говорили, допустим, даже женитесь вскоре, и, если разговор об этом кладе зайдёт, то стойте на своём - один сундук был, и его отдали Векрусу! Всего один сундук! Это для вашей и нашей общей безопасности!

- Как ты собираешься из Пустоши выбираться? - спросил Хтон.

- Ну, смотрите, - говорил Виктор. - Я не знаю, как Ромул планировал возвращаться, но я предложил бы объехать Белую Хворь с восточной стороны. Однако мне сейчас Агей рассказал про то, что там вас могут усиленно искать, и этот путь уже не так привлекателен. Поэтому, я бы предложил вернуться в Нефтенол.

- И как там дальше? - спросил Коляныч.

- Смотрите. Несколько лет назад я участвовал в одном деле. Там наша контора продала оборудование нефтяникам и получила оплату наличностью. Большую кучу денег мы получили. И хозяин наш сказал, что крутые ребята прознали про нашу сделку, и могут нас перехватить. Почти как братья Пикос, сейчас.

И вот тогда, в Нефтеноле, получив деньги, мы вот какую штуку сделали. Оттуда ведь регулярно караваны нефтяников в Сиралис ходят. И мы дали взятку командиру охраны каравана и он нас пустил в колонну, и мы вместе с ними проскочили. Нас даже на пограничном пункте Сегрегора не проверяли.

Там, в километре от пограничного пункта, есть на дороге точка, которая называется Штрих. Там пара трактиров со шлюхами и заправка. И когда мы с караваном ехали, то ненадолго там остановились и мне шеф показал ребят, которые нас чуть глазами не проели. Видели бы вы их кислые рожи! Они ведь поняли, что мы вместе с нефтяниками едем и руки у них коротки, до нас добраться. А в Сиралисе они нам уже ничего сделать не могли. Мы сразу в банк деньги отвезли и всё отлично закончилось.

- И ты сейчас, тоже, хочешь к нефтяному каравану примкнуть? - спросил Коляныч.

- Ага! Как вам идея?

- Идея неплохая, - задумчиво сказал Хтон. - Но вы тогда не были в розыске. А сейчас Сегрегор, возможно, каждую машину хорошо проверяет. И если нас найдут, то это будет не очень весело.

- Всё так, - согласился Виктор. - Но, насколько я знаю, у Сегрегора с Нефтенолом особые отношения. Их караваны границу Пустоши проходят без проверок и пошлины. Что на севере, что на юге Пустоши.

Но, как бы там ни было, надо это дело продумать. Я вот, вспомнил, что много раз слышал, что некоторые ребята объезжают пограничный пункт по степи. Заезжают в Нефтенол, закупаются горючим и едут назад, опять в объезд. Экономят, конечно, не так много, но я не слышал, чтобы их там ловили и наказывали.

- Эта идея, выйти перед пунктом, обойти его по степи пешком и снова залезть в машину, хороша, - задумчиво сказал старик. - Но, если ехать в караване, это не прокатит.

- Не прокатит, - опять согласился делец. - Надо эту идею продумать. Но у меня, сейчас, голова уже не варит. Подумать только! Ещё в полдень я смирился, что меня на куски живьём скоро будут рубить, но тут вы и вот это золото. У меня голова кругом. Давайте вечером, а то и с утра, всё это обдумаем. Спешить в таких делах не нужно!

Скоро впереди показался знакомый чёрный холм. Все воспрянули духом, но сделали остановку, перед последним рывком.

По предложению Виктора, открыли сундук и кое-какие ценности, камушки и золотые украшения, распределили между собой. Агей получил три золотых перстня с зелёными камнями и несколько золотых цепочек.

- Это, на всякий случай, для большей безопасности, - говорил Виктор. - Вот мы, скоро в Нефтеноле будем. Кто знает, как там. Может, патруль какой встретится. Люди Сегрегора взяток не берут, а вот стража нефтяников не откажется от взятки, если что. Поэтому нам всем спокойнее будет, если в кармане будет что-то, чем можно откупиться!

Рассовав ценности по карманам, двинулись дальше. Через минут пятнадцать, когда вокруг уже начали сгущаться сумерки, заросли закончились, и впереди открылось пустое пространство, где хорошо был виден лагерь слева от холма - палатки и грузовичок. В лагере горел яркий костёр.

При мыслях о скором ужине, путники увеличили шаг. Они успели пройти немногим более десяти метров, как откуда-то справа послышался свист. Хтон и Коляныч вскинули винтовки. Все остановились.

- Парни, это я! - послышался знакомый голос Жереха.

Он вышел из кустов и подбежал к ним. Бывший раб держал в руках небольшой мешок.

- Ну, ты даёшь, - усмехнулся Коляныч, опуская винтовку. - Чего ты тут делаешь?

- Вас жду, чего же ещё? - как-то грустно улыбнулся тот.

- Вот, познакомься, - сказал Коляныч, - это Виктор, а это Фома. А это наш товарищ, Костя.

Жерех пожал мужчинам руки. Агей обратил внимание, что тот делает это как бы нехотя и с выражением еле заметной досады на лице.

- Идём, - Коляныч повернулся, чтобы идти дальше, в лагерь, но Жерех его остановил. - Стойте, парни, разговор есть!

- Что такое?

- Плохи наши дела.

- Чего???

- В общем, так... - поморщился Жерех, - дело наше дрянь.

- А что у тебя в мешке? - поинтересовался старик.

- Это вам передали.

- Кто?

- Мои новые друзья.

- В смысле? - удивился Коляныч, начав тревожно оглядываться по сторонам.

- Не суетись! - сказал ему Жерех, раскрывая мешок.

Через секунду он вынул из него... отрезанную голову. Присмотревшись, Агей разглядел, что это голова Тамария, вожака мутантов.

- Это чего за херня? - опешил Добер, ставя на землю сундук, который он нёс вместе с Виленом.

- Вначале всё было хорошо, - приглушённым голосом начать рассказывать Жерех. Мы сидели, болтали, я Векрусу рассказал кто мы и что мы. Потом перекусили. Я на холм вылез и осмотрелся в бинокль. Всё спокойно. Векрус сказал, что покараулит, а я чего-то расслабился, прилёг в палатке и задремал. Потом слышу, Векрус меня зовёт. Я вылез, а мне ствол в морду...

- Кто это был? - быстро спросил Виктор. - Братья Пикос?

- Они самые, - кивнул Жерех. - Знаешь их?

- Да ну, блин!.. - навзрыд простонал делец, задрав голову к тёмному небу, и Агею показалось, что тот сейчас разрыдается.

- А потом, - продолжил Жерех, - немного погодя, наши старые друзья-мутанты нагрянули. А эти ребята их всех положили. Как детей. Там, кстати, Суслик был. А Стага не было.

- Да, плевать на него! - сказал Коляныч. - Ты про этих расскажи!

- Да... - поморщился Жерех. - Они за меня так круто взялись, что я не сориентировался и растерялся немного. Пытался врать, но неудачно. Они умные, гады, "раскололи" меня.