Их бывший проводник, весь их путь после оставления машины, и сейчас, на привале - не переставая, убеждал старика пойти вместе с ним к Надану, под знамёна которого собираются старые джигиты - воины Пустоши.

- Джигиты, - усмехнулся Хтон. - Как вот этот, который с тобой был?

- Да! Зря ты его бросил! Он настоящий джигит!

- Настоящий??? - воскликнул старик. - Да, какой он джигит?! Сейчас ему двадцать восемь лет! Во время Войны за Пустошь он не воином был, а, в лучшем случае, только письку свою теребить научился. И вдруг - джигит! А я, по его мнению - "огрызок"! Знаешь, кто такие "огрызки"?

- Знаю. Те, кто в плен сами сдались и кого унизили.

- Унизили... - презрительно протянул старик. - Вот тебе, сколько лет?

- Двадцать один.

- Вот! Я в твоём возрасте уже в боях побывал и конвои атаковал. Ты слышал, как конвои штурмуют и на ходу, на машины прыгают?

- Слышал.

- А я это делал! Прыгал и на крышах бился, захватывал тягачи! Мы такие конвои трясли, какие уже давно по Пустоши не ходят!

- Да я разве сомневаюсь, что ты воин?! - воскликнул Берг. - Ты - настоящий джигит! Но пойми, сейчас новая война за Пустошь начинается! Надан людей собирает. Такие джигиты, как ты - на вес золота!

Старик грустно рассмеялся.

- Парень! Я здесь, в Доле, жил только последние годы. Десять лет я провёл в концлагерях на юге Пустоши, там, где логово Сегрегора. И я видел, как там жили люди до войны и что там сейчас стало. Сегодня, чтобы их одолеть, нужно тысяч десять воинов, как минимум. И многие сотни боевых машин, а к ним грузовики снабжения и бензовозы. Одного горючего, знаешь, сколько для такой орды надо?

- Так, нефтяники с нами! Они полностью на нашей стороне и хотят нашей победы!

Хтон опять рассмеялся.

- Они богаты, да, но такой армии у них нет. Они могут кого-то нанять, сотню, пару сотен воинов, но ни один наёмник на верную смерть не пойдёт. А идти против Сегрегора - это верная смерть. Нет, поздняк уже метаться. Не знаю, чего Надан, если это на самом деле он, думает, но это всё - глупости. Пустошь у Сегрегора уже не отбить!

- Пойдём со мной, и ты, хотя бы, выслушаешь его! - взмолился Берг.

- Нет, парень, нам не по пути. Я ухожу из Пустоши, а вы тут сами хернёй страдайте, если хотите. Но, ты мне нравишься! Я и сам таким был, в молодости. Не знаю, что у тебя внутри - дух воина или гниль, но ты зол и дерзок. И мне это нравится! Поэтому, я тебя отпущу. Я так понимаю, ваш лагерь где-то на востоке. Поэтому иди, держа солнце по правую руку.

Он кивнул на мутное светило, едва пробивающееся через пылевую дымку. Присев рядом с пленником, Хтон развязал ему руки.

- За это, спасибо, - сказал тот, поднимаясь на ноги. - Но дай мне оружие и отдай рабов.

Берг кивнул на сидящих рядом парней. От такой наглости парни просто опешили... Ничуть не смущаясь, их бывший проводник, говорил:

- За них большая награда и мы эти деньги на войну с Сегрегором пустим.

- Вот как? - усмехнулся старик. - А почему бы мне тебя самого, не продать в рабство? Чем ты лучше их, а?

- Они рождены для рабства, а я джигит!

- Да, что ты знаешь о джигитах-то?

- Я сын джигита! Ты слышал про Берга Трёхпалого?

- И слышал и видел не раз.

- Он - мой отец! Меня - в честь него назвали!

- Не похож ты на него.

- Ещё как похож! Сам Надан и Гецул мне сказали, что я - вылитый он!

Старик посмотрел на парня с сомнением и видимо хотел, что-то сказать, но помолчал несколько секунд и сказал:

- Я не буду спорить - это уже не моё дело. Ступай с миром, но смотри, если попытаешься следить за нами или ещё что, то уж, не серчай, я накажу тебя так, как наказал твоего приятеля-огрызка.

Берг стоял, глядя то на старика, то на парней и молчал.

- Ступай! - старик навёл на него винтовку.

Берг начал пятиться, не сводя с него взгляда. Когда его фигура почти скрылась в дымке, он развернулся и бросился бежать.

- Огрызок!!! - донёсся из мглы злой голос. - Ты заплатишь за это, огрызок поганый! И вы, рабы, тоже пожалеете! Вы собственность Надана и скоро мы вас отловим! Вы все пожалеете!!!

Добер с удовольствием выкрикнул несколько ругательств вслед убежавшему бывшему товарищу.

- Гниль! - сказал Хтон, глядя в сторону, куда убежал Берг. - Джигиты так себя не ведут.

Издалека донеслось ещё одно грязное ругательство и вокруг наступила тишина.

Коляныч подошёл к старику.

- Послушай, Хтон, - сказал бывший раб. - Давай поговорим и решим, как мы дальше будем.

- Давай, поговорим, - согласно кивнул тот. - Пора.

Коляныч обернулся к остальным. Парни подошли к ним и присели кружком на песок. Бывший раб, что называется "не стал ходить вокруг да около", а сразу перешёл к делу:

- Куда ты конкретно идёшь, Хтон? - спросил он старика. - Уходишь из Пустоши на север?

- Верно, - кивнул тот. - На север. А вы куда?

- Мы тоже туда идём - в Северные Земли. А именно - на побережье, в Сиралис.

- Вас там ждёт кто?

- Да, есть кое-какие дела там, - усмехнулся Коляныч и обвёл парней многозначительным взглядом. - Но сейчас, для нас главное - из Пустоши выбраться и к жилым местам выйти. Вот я тебе и предлагаю - пойдём дальше вместе. А там, как дойдём, ты сам решишь. Но, прямо скажу, если останешься с нами, то не прогадаешь.

Он опять обвёл всех многозначительным взглядом и Агей вспомнил их планы по возврату спрятанного на побережье золота.

"- Этот старик, не абы кто, - подумал парень. - Вон он, как ловко Берга разоружил. Когда за золотом поплывём, он наверняка пригодится".

- Подумай, - сказал Коляныч, глядя на старика.

- А чего тут думать? - пожал плечами тут. - Дураком я буду, если буду думать. Припасы у вас есть, да и вы сами, по виду, не то, что вот этот.

Он кивнул в сторону, куда убежал Берг.

- Я только рад буду, если вы меня с собой возьмёте.

- Ну, и отлично!

- Тогда, договорились. Пойдём на север, до жилых мест, вместе. А там, видно будет, как мы дальше...

Коляныч и остальные пожали новому спутнику руки.

- Что посоветуешь, сейчас? - сразу спросил бывший раб. - Куда двинем?

- Для начала уберемся отсюда чуть дальше, - сказал старик. - Я смотрю, у вас вещей масса. Надо их как-то разобрать и по-новому сложить. И мясо вы какое-то несёте...

Все принюхались и учуяли слабый неприятный душок.

- Сегодня утром отрезали, - пояснил Коляныч.

- Вот его бы тоже надо оприходовать, чтобы не стухло. Поэтому, давайте, пока пыляк стоит, отойдём немного дальше. Мы сейчас на какой-то равнине. Пыль через пару часов уже развеется и хорошо бы к тому моменту дойти до холмов или мест, где машины не проедут, а там и устроим привал.

Хтон поднялся на ноги, остальные последовали его примеру, подойдя к своим вещам.

- Слушай, Хтон, что это за железки? - сказал Жерех и кивнул взятые в машине тонкие прутья, завёрнутые в синее полотнище.