Вокруг меня, кажется, на много километров простирается пустошь. Ни единого строения, ни одного деревца или куста — никакого присутствия хотя бы одного живого существа не наблюдается. На темном, почти черном небе непривычно огромная луна алого цвета.

Куда мне идти? Где искать Алю?

Кажется, пришло время воспользоваться магией, отданной мне Ульвом и Клаусом. Хорошо, что мне удалось сохранить колбу и атам в этом сумасшедшем водовороте, принесшем меня сюда.

С помощью ритуального кинжала направляю магию в свой резерв. Ощущаю, как неведомые доселе ощущения возникают в моем теле. Ароматы… Кажется, более сотни врывается в мои ноздри с каждым вздохом. Как выбрать нужный? Я знаю аромат кожи Али, я чувствовал этот легкий цветочный запах, даже не имея дара ищейки. Но достаточно ли будет этого? Может быть, стоило взять с собой кровь?

Мысленно зову Алю, зная из легенд, что в некоторых мирах ментальная магия способна преодолевать огромные расстояния. Но не слышу ответа, не слышу ни единой мысли.

Закрываю глаза и вдыхаю полной грудью, силясь вычленить из переплетения различных запахов тот самый, особенный, такой нужный мне сейчас. Кажется, справа. Я чувствую.

Открыв глаза, поворачиваюсь вправо, вглядываюсь вдаль, силясь разглядеть место, где может быть Аля. Там должна быть обитель страждущих. Все, минующие грань, попадают туда.

Все та же пустота на многие километры вперед, ни единой подсказки. Придется идти, ориентируясь лишь на аромат. Надеюсь, он выведет меня к цели.

Первый шаг дается с трудом, словно я успел увязнуть в болоте, пока стоял. Второй шаг чуть легче, третий, четвертый… Постепенно перехожу на бег, раз за разом наполняя свои легкие усиливающимся ароматом Али.

Сколько я уже бегу? Минуту? Двадцать? Несколько часов? Ничего не меняется вокруг меня, поэтому кажется, что я стою на месте.

Стоп. Далеко впереди виднеется какая-то полупрозрачная завеса. Должно быть, за ней и есть обитель. Ускоряюсь. Я уже так близко.

С разбега ныряю в вязкое марево и сразу резко останавливаюсь, видя темный провал.

Пещера?

Что ж, этим меня не напугать. По долгу службы мне приходилось бывать в более опасных местах.

Захожу внутрь и оказываюсь в центре коридора, разветвляющегося в разные стороны. Лабиринт. Без магии Ульва мне, несомненно, было бы сложнее сориентироваться. Но сейчас точно знаю, что мне нужен крайний левый проход.

Тихо и аккуратно двигаюсь вглубь пещеры, в любой момент готовый к нападению. Не может быть, чтобы было все так просто. Неужели здесь нет никакой охраны? Такая беспечность подозрительна.

Поворот направо, потом налево, снова направо. Аромат становится таким ярким, что все, кроме него, словно размывается. Теряя осторожность, начинаю двигаться быстрее, стремясь скорей добраться до источника.

Еще поворот, узкий лаз.

Оказываюсь в довольно большом пространстве, освещенном несколькими факелами.

— Аля... — шепчу, сразу заметив переливающуюся оранжевую сферу, в центре которой парит девушка.

Подхожу ближе, стараюсь дотянуться. Но барьер не пропускает меня, как бы я ни пытался.

— Вам помочь? — неожиданно раздается голос за моей спиной.

Вот оно.

Резко поворачиваюсь, натыкаясь взглядом на высокую женщину с длинными черными волосами. Ее темно-карие глаза хитро сощурены, а на губах застыла доброжелательная улыбка.

— Добрый вечер, — ровно откликаюсь я, словно нахожусь на светском мероприятии. — Чудесная погода, не правда ли?

— А вы, герцог, не промах, — заливается смехом женщина. — Это было безрассудно. Явиться сюда с намерением вернуться в мир смертных.

Значит, мои предположения верны.

— А вы, стало быть, Хельма? Я представлял вас совершенно другой.

— Я знаю, какой меня видят смертные, — взмахивает рукой богиня. — Ничего общего с действительностью в этих картинках нет, согласитесь.

— Соглашусь, — киваю я. — Вы, несомненно, гораздо более очаровательны. Уверен, что многие рвались бы сюда, если бы знали, какая красивая молодая особа будет их здесь встречать.

Богиня расплывается в улыбке.

— А вы, должно быть, искусный обольститель, герцог.

— Отнюдь, — растягиваю губы в улыбке. — Я всего лишь говорю правду.

— Достаточно светской беседы, — резко становится серьезной Хельма. — Я знаю, зачем вы здесь. Это бессмысленно. Уходите, герцог, пока я даю вам эту возможность.

— Иначе что? — продолжая улыбаться, склоняю голову. — Убьете меня?

— Есть вещи гораздо страшнее смерти, — замечает богиня. — И я о них не понаслышке знаю. Хотите покажу обитель страждущих? Весьма занимательное зрелище.

— Это не то, что могло бы меня заинтересовать, — качаю головой. — Аля не принадлежит вам, попала сюда случайно.

— Ничего не происходит случайно в жизни, — парирует Хельма. — Значит ей суждено было оказаться в моей власти. Ее судьба теперь только в моих руках. Не суждено сбыться тому, о чем нет подтверждения в книге судеб.

— Я готов поменяться с ней местами, — с готовностью предлагаю я и отбрасываю церемонное “вы”. — Разве тебе не все равно, кто будет вечно маяться в твоем мире, насыщая его тленом и страданиями?

— Не в этом случае, — спокойно отвечает богиня. — Ты нужен Лираэллии, а она — нет. Возвращайся в свой мир. Забудь о девушке. Она мертва. Ее больше нет.

Все снова идет не так, как должно. Я предполагал, что Аля находится в обители страждущих. Оттуда есть выход, он мне известен. Я совершенно не был готов к встрече с Хельмой. Я читал и слышал легенды о ней и знаю, что никому из тех, кто повстречал богиню смерти, не уйти от нее живым.

Может быть, превратить эту женщину в ледяную статую, чтобы она стала сговорчивее?

— Не рекомендую тебе воплощать в жизнь эту фантазию, — словно узнав о моих намерениях, произносит Хельма. — Твои мысли так были заняты образом девушки, что ты даже не заметил, что впервые свободен от холода.

— Что… — прислушиваюсь к себе, понимая, что Хельма права.

Я не чувствую в себе ледяных щупалец, иней не разрывает изнутри каждую мою клетку. Невероятно…

— Ты обладаешь даром менталиста?

— Ты безрассудно воспользовался ментальной магией, открыв мне свои мысли, — чуть улыбается богиня. — Не стоит идти на бой с тем, о ком ты ничего не знаешь. Ты — сильный маг, герцог, но с богами тебе не справиться.

— Я не собираюсь ни с кем воевать. Я пришел за своей нареченной и не уйду отсюда один.

— Я ощущаю, сколь решительно ты настроен. Что ж, это может быть интересным. Я могу вернуть ее обратно, — отвечает Хельма, глаза которой загадочно поблескивают в свете факелов. — Но есть одно условие.

— Какое? — с готовностью пойти на все, спрашиваю я.

— Вы оба не вспомните друг о друге.

— Что? — переспрашиваю, не совсем понимая, что именно имеет в виду богиня.

— Ты навсегда забудешь о ее существовании, она забудет о тебе. Вы никогда более не встретитесь. А если и встретитесь, то пройдете мимо друг друга словно два незнакомца. Каждый будет жить своей жизнью. Такова цена.

— Но… — не нахожусь, что возразить. Замолкаю, смотря на Алю, парящую над землей. — Неужели нельзя выбрать другую плату?

— Я озвучила цену, герцог. Тебе решать. В любом из исходов вы не будете вместе. Смирись с этим, — безразлично бросает мне Хельма. — Я и так слишком мягка сегодня. Ты не будешь помнить о ней, а значит, не будешь надеяться. Она будет жива и счастлива. Просто не с тобой.

— Почему ты против нашего союза? — задаю вопрос, не рассчитывая на честный ответ.

— Это не твое дело, смертный, — расплывается в улыбке богиня. — Все должно идти своим чередом. Вмешательство Темпуса в мир смертных было лишним и глупым. Он понес за это достойное наказание. Так что ты решил?

— Я могу попрощаться с Алей? — спрашиваю, понимая, что Хельма не оставила мне выбора, кроме как согласиться на ее предложение.

— Как это мило, — усмехается богиня. Щелчок тонких пальцев и оранжевая сфера исчезает. — Прощайся, я дам тебе немного времени.