— Правда, — подтверждаю я. — Она за гранью. Я не знаю как. Но знаю способ, который может помочь вернуть ее. Мне потребуется от вас, граф, клятва о неразглашении и капля магии.

— Я думал, что невозможно вернуться из края тьмы, — качает головой Клаус, наморщив лоб.

— Невозможно, — снова киваю я, подтверждая его слова. — Без знания ритуала, который был запрещен много веков назад. В библиотеке семьи Линден…

— Погоди, Райнхольд, — перебивает меня Хакон. — Неужели ты собираешься использовать обряд обращения к Хельме?

— Так и есть.

— Я не могу в это поверить, — восклицает друг и хватается за голову. — Этот ритуал был запрещен именно потому, что богиня смерти не прощает, когда ее беспокоят. Неужели ты не читал о всех последствиях этого ритуала? Неужели ты думаешь, что сможешь забрать у нее Альвину и вернуться сам? Если да, ты безумец, Райнхольд!

— Пусть так, — спокойно отвечаю я и снова обвожу взглядом притихших собравшихся. — У кого-то еще имеются возражения или мысли, которые он хочет высказать? Если кто-то из вас решил отказаться от участия, можете уйти сейчас. Потом этого сделать не удастся.

— Мы остаемся, монсеньор, — коротко переглянувшись с Ульвом, отвечает Андреас.

— Мне небезразлична судьба Али, поэтому я здесь, — говорит Клаус, вызывая во мне своими словами раздражение и ревность, которые я подавляю, запихивая глубже в себя.

Сейчас не время.

Но когда вернусь, точно заморожу этого наглеца, посмевшего покуситься на мою женщину.

— Хорошо. Тогда прошу всех принести клятву о неразглашении. Каждый из вас знает, как это делается.

Прохожу к своему столу и раскладываю все необходимые для ритуала предметы, пока остальные по очереди передают по кругу кинжал и, произнося клятву, прокалывают себе палец, собирая капли крови в каменную чашу. Дожидаюсь, пока кровь образует кристаллическую паутину, связывая собравшихся нерушимыми узами тайны.

— Что дальше? — передает мне чашу Клаус.

Помещаю кристаллическую паутину во вместилище клятв и убираю чашу в стеклянный шкаф.

— У меня есть кровь Али. Мне потребуется капля магии от Ульва, чтобы я по аромату смог отыскать мою нареченную за гранью, капля магии от вас, граф, чтобы я смог попробовать мысленно обратиться к Але. Хакон, — поворачиваюсь к другу, — я не знаю, сколько мне потребуется сил, чтобы вернуть Алю, не знаю, в каком она состоянии. Как только она появится из портала, ты должен будешь провести осмотр и, при необходимости, вернуть ее здоровье на прежний уровень.

— А ты?

— Если я вернусь из-за грани, то от тебя потребуются те же самые действия по отношению ко мне. Но в приоритете — Аля, — твердо произношу я, смотря прямо в глаза другу. — Я не могу предполагать исход, но в любом из вариантов надеюсь на тебя.

— Я понял, — кивает Хакон, видимо, осознав, что все его попытки отговорить меня от опасной затеи будут тщетными.

— Андреас, — обращаюсь теперь к секретарю. — Если что-то пойдет не так, и я не вернусь, на тебя возлагаю обязанности по обеспечению безопасности моей семьи и управление моим имуществом. Я полностью тебе доверяю.

Открываю ящик стола и достаю магическую печать рода, которая передается из поколения в поколение. Я знаю, что Андреас сможет позаботиться о моем герцогстве и в определенный момент передать эту печать наследнику рода Линден, какую бы фамилию он ни носил.

— Герцог, но… — растерянно принимает из моих рук печать секретарь.

— Времени на разговоры нет, — прерываю его на полуслове. — Начинаем.

С помощью порошка из адринеи выкладываю знак, символизирующий смертельный круг, за которым я и хочу оказаться.

— Клаус, — окликаю менталиста, беря в руки атам.

Мужчина протягивает ладонь. Заношу кинжал и произношу необходимую формулу, собирая пару капель серебристой тягучей материи. Именно так выглядит магия Клауса.

Проделываю ту же операцию с Ульвом, собирая в прозрачную колбу, на этот раз, янтарные переливающиеся капли.

Магия смешивается, образуя нечто совершенно новое, уникальное. То, что должно мне помочь там, за гранью. В месте, куда не отправится ни один здравомыслящий человек. В месте, откуда не возвращаются.

— Клаус, — крепко сжимая колбу в руке, снова обращаюсь к менталисту. — Я помню тот день, когда я впервые прочел о ритуале, который собираюсь свершить. Я открою для тебя память, помоги мне увидеть страницы книги, чтобы я мог прочесть заклинание.

— Я… Никогда не делал такого раньше, — немного растерянно отзывается менталист. — Но я знаю, что это возможно. Я попробую.

Клаус глубоко вздыхает, сосредотачиваясь.

— Смотрите мне в глаза, герцог. Вспоминайте тот день, час, минуту максимально четко.

Встречаюсь взглядом с серыми глазами менталиста.

Мог ли он по-настоящему влюбиться в Алю за столь короткий срок? Если я не вернусь из-за грани, попытается ли соблазнить ее? Полюбит ли она его в ответ?

Усилием воли прогоняю ненужные сейчас мысли.

Ни к чему сейчас размышления, нужны действия. Чем больше времени проходит, тем меньше вероятность вернуть Алю.

Сосредотачиваюсь на глазах напротив. Они все сильнее напоминают расплавленное серебро, которое становится все более податливым, плавным, растекается, превращаясь в воронку, в которую я погружаюсь все глубже.

Мне шестнадцать. Приступы становятся все чаще. Боль практически круглые сутки преследует меня, корежит мои внутренности, давит.

Я добрался до самой верхней полки в библиотеке, стараясь найти хоть какую-то информацию, которая помогла бы мне справиться с моим льдом. Я хотел загнать его как можно глубже, подчинить своей воле.

Старинная книга в грубом темно-коричневом кожаном переплете. На обложке ни автора, ни названия. Листаю тяжелые страницы, вглядываясь в буквы одного из утерянных ныне языков. Он не самый распространенный, но я уже начал его изучение, надеясь, что магия древних, которые были близки к богам, поможет мне излечиться от проклятия, пожирающего мою душу и сердце.

Раздел о растениях, животные и их роль в магических манипуляциях. Вот оно. Ритуалы. Медленнее. Страница за страницей. Мне нужен ритуал обращения к богине смерти Хельме.

Тогда, в шестнадцать, я не задержался на нем, быстро поняв, что Хельма мне не поможет. Но сегодня… Этот ритуал мне жизненно необходим.

— Стоп, — вслух произношу я, заметив знакомые рисунки на страницах.

Перед глазами витиеватым почерком выведено несколько слов, которые необходимо произнести, чтобы открыть портал. И нужна кровь в качестве жертвы богине. Все просто.

Продолжая мысленно удерживать перед глазами слова, произношу их вслух, одновременно лезвием ножа провожу по ладони, рассекая кожу. Теперь требуется смешать мою кровь и выжимку из цветка жизни — это будет моя нить, по которой я смогу вернуться обратно.

Громкий хлопок и удивленный возглас собравшихся извещает мне о том, что все получилось.

Когда разрываю нашу зрительную связь с Клаусом, рывком выдергивая себя из омута памяти, в поле моего зрения сразу попадает темная дымчатая воронка, образовавшаяся в середине символа, который я рисовал несколькими минутами раньше.

— Райнхольд, может быть, есть другой выход? Ты можешь погибнуть, — еще раз пытается вразумить меня Хакон, не понимая, что я готов попрощаться с жизнью за слабую надежду вернуть Алю оттуда.

Не отвечаю. Вряд ли они поймут, почему я так поступаю. Я и сам не могу до конца осознать.

Всего несколько решительных шагов. Задерживаю дыхание, погружаясь в мягкий водоворот, призванный вывести меня в нужное место.

Кабинет пропадает. Вокруг лишь серые сгустки, которые кружат меня, обволакивают, постепенно просачиваются в меня, заполняя собой каждую клеточку, каждый клочок моего тела. Закрываю глаза, чувствуя, как вихрь, несущий меня в неизвестность, ускоряется все сильнее.

Неожиданно мягко опускаюсь на сухую землю. Ноздри наполняются ароматом тлена. Так пахнет смерть и безысходность. Открываю глаза и осматриваю место, в котором очутился.