Напоследок улыбнувшись, Локи покинул веранду. Я провожала его сильную спину долгим взглядом, после чего, вздохнув, решила внять его просьбе и войти в покои. Некоторое время я и правда провела в его кресле у камина, так и не скинув с плеч плотный шерстяной плащ. Руки и ноги мои совсем замёрзли, и я почти не чувствовала кончиков пальцев. Давно в Асгарде не было так холодно и тоскливо. Становилось очевидным, что дух Йотунхейма явился в наш край неслучайно. Вероятно, виной тому был Тор, против воли притянувший суровость и хмурость ледяных гор вместе с собой, как иногда бывало, когда высшие боги забывались и теряли власть над своей могущественной силой. Гроза собиралась над Асгардом, и только чудо, счастливый случай могли позволить нам миновать её.
Когда, наконец согревшись, я оставляла покои повелителя, я столкнулась с Рагной. Я ничуть не сомневалась, что наша встреча была только вопросом времени, а потому не удивилась и не заволновалась, только приподняла подбородок, выражая немой вопрос и устремляя на толковую служанку спокойный благосклонный взгляд. Девушка поклонилась, приблизилась и, воровато оглянувшись, прошептала, что Хлориди вернулся в свой чертог. Стража и слуги были предупреждены, золотой чертог замер в собранном напряжении, ожидая прибытия важного и непредсказуемого гостя. Я кивнула. Меня утешало то, что по крайней мере на благоразумие и расторопность Рагны я всегда могла положиться. Отдав служанке последние распоряжения и уточнив, в саду ли господин, я осторожно спустилась по центральной лестнице на нижний ярус. Ида и Аста, ожидавшие меня у дверей в покои бога обмана, безмолвной тенью следовали за мной.
Как и уверяла Рагна, я нашла Локи в саду, в значительном отдалении от чертога. Супруг казался безмятежным, но по его цепкому взгляду и лёгкой бледности красиво очерченного лица я понимала, что он погружён в совсем не весёлые мысли. Что-то обдумывая, он прогуливался по широкой тропе туда и обратно, меряя её широкими порывистыми шагами. Хитроумный ас оказался столь погружён в свои мысли, что не сразу заметил моё присутствие. Эта небольшая заминка позволила мне на миг увидеть его истинное лицо, понять, что же творится в его рыжеволосой голове. Однако стоило мне приблизиться и попасться ему на глаза, как безукоризненно владевший собой ас в одно мгновение переменился, встретил меня насмешливым и немного нахальным взглядом, лукавой и беспечной улыбкой правильных губ. Как он был хорош в своём великолепном притворстве!
— Решила скрасить моё одиночество? — ухмыльнулся статный господин, повернувшись ко мне и покровительственно раскрывая объятия. Я усмехнулась, не раскрывая губ, взглянула на мужа с озорным укором. Я умела играть в его игры и по его правилам ничуть не хуже, чем он сам — жизнь научила.
— Как и всегда, любимый, — с изяществом и почтением склонив голову, в тон богу лукавства отвечала я. Плавным размеренным шагом я приблизилась к нему, коснулась поцелуем уголка губ. Мне хотелось смягчить и отвлечь сурового и собранного мужчину. Глаза его глядели на меня с любовью, но не могли утаить печаль и беспокойство, сокрытые на самой глубине. Едва ли они были рождены страхом — к этому чувству гордый бог огня относился с немалым презрением — но всё же Локи колебался. Мне крайне редко доводилось видеть уверенного и решительного мужа в смятении, но тогда это было так.
Аса-Тор не заставил себя ждать. Мы встречали его под изумрудным куполом беспокойно перешёптывавшейся листвы и причудливым переплетением изогнутых ветвей. Коснувшись горячей ладонью моей талии, Локи ненавязчиво отстранил меня назад, за его спину. Я не перечила и отступила, скрывшись за его широкими плечами и с любопытством наблюдая за действиями бога-громовержца. Благодаря хитрости и ловкости прислуги золотых палат, чертогу удалось избежать первой волны неудержимого гнева могучего сына Одина. Он стремительным шагом приближался к нам в сопровождении едва поспевающей за ним молоденькой служанки и двух стражников, глаза рыжебородого аса яростно сверкали, губы были перекошены гневом, но, по крайней мере, он никого не покалечил, как в прошлый раз, и не сносил никаких преград на своём пути, хоть и был полон нескончаемой решимости.
Как и обещал, Локи встречал незваного гостя сдержанной и благожелательной улыбкой. Он казался расслабленным и беззаботным, однако от меня не могло укрыться, как напряжены его плечи, как в нетерпении вздрагивают сложенные в кулак пальцы, с каким вызовом приподнят подбородок. Я знала Локи слишком хорошо, чтобы не улавливать столь значимые мелочи, по которым можно угадать его настоящее настроение и состояние. Тор остановился в нескольких шагах от бога огня, пылая от ярости. Едва заметным небрежным взмахом ладони повелитель отозвал стражу и слуг, с почтением отступивших. Мы остались втроём. Некоторое время Хлориди молчал, явно стараясь совладать со своим негодованием: лицо его то бледнело, то краснело и чуть вздрагивало, сжатые губы неуловимо двигались и кривились от злости.
— Здравствуй, Тор, — делая смелый шаг навстречу, открыто и просто приветствовал его Локи, не выдавая ни своего сомнения, ни неудовольствия, ни проступка. — Ты, видно, скучал по мне в Йотунхейме, раз сразу явился в мой чертог, — улыбнувшись в свойственной ему одному обаятельной и немного ироничной манере, поинтересовался бог лукавства. Я не сдержала судорожного вздоха и обратила взволнованный взгляд на пышущего молчаливым гневом громовержца, который никогда не отличался чуткостью к замысловатым издёвкам острого на язык собеседника. Просить насмешливого бога хитрости о благоразумии и осторожности было наивной затеей с моей стороны.
— Л-локи… — выдохнул крепкий ас сквозь зубы, и обычно добродушное и румяное лицо его побелело от злости. Беседа не состоялась, ведь в тот же миг умелый воин сорвал с пояса верный аркан и, широким движением размахнувшись, устремил его в сторону бога огня. В ужасе закрыв губы ладонями, я бессознательно отпрянула. Всё повторялось: напряжённое противостояние, кипучая злоба Тора и невозмутимое хладнокровие Локи, протяжный свист, разрезавший воздух… К моему удивлению, хитроумный ас лишь резко выкинул руку вперёд, пресекая движение плети и заставляя её обмотать защищённое наручем предплечье, после чего схватил её гибкими пальцами.
— Уж не думаешь ли ты, что эта уловка пройдёт у тебя дважды? — с холодной насмешкой и вызовом в голосе поинтересовался каверзный ас. Глаза его на миг нечеловечески сверкнули, и в ту же минуту бич Тора вспыхнул ярким пламенем из-под ладони бога огня, с жадностью охватив и руки нападавшего. Обжёгшись, сын Одина швырнул горящий кнут на землю и стиснул зубы, но не произнёс ни звука, только взор сверкнул лютой ненавистью и негодованием. Громовержец крепко сжал повреждённой ладонью рукоять своего молота, но тут же вынужден был отпустить её — резкая боль от ожога давала о себе знать.
— Все кости тебе переломаю, — после недолгого молчания выдохнул он.
— Не бросай на ветер громких слов, мой неосторожный друг, — с ледяной беспристрастностью парировал Локи. — Сам видишь, они могут обернуться бедой.
— Так ты потому срезал волосы Сив, что я восхвалял её красоту? — пыхтя от боли и злости, догадался прямолинейный Тор, поднимая голову и смело глядя в глаза непоколебимого собеседника. Лицо Локи ничуть не переменилось при этих словах, он всё так же глядел на своего противника со снисхождением и как будто жалостью.
— Не понимаю, о чём ты говоришь, — с жестокой улыбкой ответил мой высокомерный супруг. Сделав осторожный короткий шаг в сторону, я наблюдала за верховными богами. В первое мгновение поступок Локи показался мне вопиющим и непозволительным, но, к моему удивлению, острая боль немного отрезвила Тора и теперь, когда он не имел возможности при первом порыве схватиться за оружие, вспыльчивый громовержец вынужден был думать головой.
— Не понимаешь, значит? — с досадой переспросил сын Одина, приблизившись. Двуликий бог не дрогнул, остался на месте, однако не спускал с воина внимательных карих глаз. Ладонь его неосознанно потянулась к кинжалу на поясе. — Кто ещё мог осмелиться на такой бесчестный позорный поступок, каверзный Локи?..
