Звук грома, прокатывающийся в воздухе, вырывает меня из момента. Мы двое моргаем, осознавая, что Хэдли на улице, вероятно, прячется на дереве, но надвигается шторм.

— Я пойду ее найду, — сказал я, прежде чем Элли успела заговорить.

— Коннор…

— Мы поговорим позже, когда вернусь, но я хотел бы, чтобы ты осталась здесь по крайней мере на эту ночь, ради Хэдли. — И ради меня, но я оставлю эту часть при себе.

— Мы поговорим, когда ты вернешься.

Я кивнул, и когда гром прокатывается вдали, то почувствовал это в своей душе.

Я подошел к дереву, потому что понял, что найду ее здесь, и, конечно, на дереве послышался шорох.

На этот раз трудно не думать о том, что Хэдли прибежала сюда, как о каком-то знаке или приговоре судьбы. Но каковы шансы, что дочь Элли нашла дорогу к моей ферме и дереву, которое значит для меня все на свете?

Действительно ли у нее мои глаза?

Я пытаюсь это представить, но не могу.

Она мой ребенок? Если да, что это значит? Могу ли я проводить с ней время? Она захочет? И имеет ли это значение, потому что я забочусь о ней и уже рассматриваю их двоих как часть своей жизни, которую я не хочу отпускать?

Я наказываю себя, потому что сейчас не могу попасть в кучу дерьма — что-что если потому, что есть маленькая девочка, которая пережила в ад, и пытается найти выход из него.

Я был там.

Слишком много раз.

Я поднялся на деревянные рельсы, наклонил голову и улыбнулся ей.

— Тебе, наверное, стоит выбрать другое место, если ты не хочешь, чтобы я тебя нашел, но пойми, как трудно избежать этого дерева, когда ты знаешь, что оно имеет магическую силу, чтобы защитить тебя.

Ее губы задрожали.

— Я не хочу туда возвращаться. Я не хочу снова идти в дом. Я хочу остаться здесь, с тобой.

— Ну, побег не изменит выбор, который бы сделала твоя мама.

Хэдли нахмурилась еще глубже.

— Мне страшно.

Я не обвиняю ее.

— Ты знаешь, что твоя мать никогда бы не заставила тебя вернуться домой, если бы это не было безопасно. Наверное, она тоже немного напугана.

— Мамы и папы ничего не боятся.

— Кто тебе сказал? Взрослые всегда напуганы.

Хэдли скрестила руки на груди и пристально посмотрела на меня.

— Нет, это неправда.

Я тихо засмеялся.

— Мне уже становится страшно.

— Ни в коем случае! Ты самый сильный парень в мире. Ты просто заговариваешь мне зубы.

Мне нравится, что она так хорошо ко мне относится. Я хочу быть героем, каким она меня видит, но герои всегда падают ниже всех, когда терпят неудачу. Ей этого достаточно.

— Если ты слезешь с дерева, я тебе кое-что расскажу.

Хэдли, кажется, обдумала это, а потом вздохнула.

— Ты отведешь меня назад и заставишь вернуться домой.

Я знаю, что она чувствует. Когда Деклан или Шон приходили забирать меня отсюда, я волочил ноги. Ужасно возвращаться туда, откуда ты хочешь сбежать. Если бы я мог жить на этом дереве, то так бы и сделал. Мой отец даже не подозревал, что я там, и я наконец-то мог выдохнуть.

Однако я всегда уважал то, что мои братья никогда не лгали, когда вещи были важны. Они говорили мне, что мы должны делать, и мы защищали друг друга, как я делаю это для нее.

— Я заберу тебя обратно, но обещаю, что несмотря ни на что, ты будешь в безопасности.

Трудно быть ребенком, а еще труднее, когда чувствуешь, что мир вокруг тебя рушится. Все, что я знаю о ней, говорит о том, что она не собирается никому открыто бросать вызов. Она любит свою мать, но я думаю, что она чувствует себя растерянной.

— Почему мы не можем остаться с тобой? — спросила она, начиная двигаться ко мне.

— Потому что ты должна делать то, что говорит твоя мать.

— Я бы лучше осталась здесь.

Я засмеялся про себя, когда снова раздался гром, и бросил на нее резкий взгляд.

— Знаешь, как только молния вспыхнет, мне придется побежать обратно домой.

Ее голова быстро повернулась ко мне.

— Ты оставишь меня здесь… Одну? В шторм?

Нет, но мне нужно спустить ее, потому что дерево не является безопасным местом, чтобы прятаться во время грозы. Я уже вижу вспышки вдалеке.

Я резко вздохнул.

— Я боюсь молнии… Я не смогу остаться. Так что либо ты идешь, и я расскажу тебе о своих страхах, пока мы будем возвращаться домой, либо остаешься здесь во время шторма…

Хэдли подошла к краю.

— Хорошо. Я пойду с тобой. Но только потому, что ты боишься.

Я улыбнулся и наклонил голову, прежде чем она это увидела.

— Я встречу тебя внизу.

Когда она безопасно оказалась на земле, я заметил, что смотрю на нее немного внимательнее. Ее глаза такого же цвета, как мои и глаза моих братьев: зеленые с маленькими золотистыми вкраплениями. Раньше нас за это били, потому что они напоминали отцу нашу маму. У нас ее глаза.

Теперь, глядя на Хэдли, я вижу это.

Или я бы, черт возьми, хотел, чтобы это было правдой, потому что тогда она была бы моей. Я бы никогда больше не позволил этому долбаному мудаку трогать ее или ее мать, не то что я бы позволил этому случиться, если бы Хэдли не была моей.

И все же я никогда в жизни не хотел, чтобы что-то было настолько правдивым.

Меня не волнуют никакие обеты, которые я давал в прошлом, потому что я умру раньше, чем позволю чему-то случиться с Хэдли или Элли. Я понял это с той минуты, как увидел Элли восемь лет назад, и эта потребность в ней до сих пор так же сильна, но сейчас я чувствую то же самое с Хэдли.

Эта маленькая девочка будет владеть моим сердцем, независимо от того, чья кровь течет в ее жилах.

Мы с ней идем, и ее осанка разрывает мне душу. Ее плечи опустились от поражения, и исчезла обычная болтовня, которую я всегда от нее слышал. Мы будто идем навстречу какой-то ужасной судьбе. Я хотел бы забрать это ощущение у нее, оставить их обоих с собой, потому что знаю, что они обе будут здесь в безопасности.

Однако я отказываюсь хоть на унцию контролировать ее мать.

— Коннор? — спросила Хэдли, пока мы двигались по полю.

— Да?

— Чего ты боишься?

Так много вещей приходит на ум, и все они вращаются вокруг людей, которых я люблю.

— Когда я был маленьким, то боялся шторма, потому что застрял на том большом дереве. Гремели такие молнии, что даже коровы боялись. Я так испугался, что моим старшим братьям пришлось прийти и снять меня с дерева.

— А сейчас? — спрашивает она.

Теперь я боюсь, что она моя дочь, и я не заслуживаю ее. Я боюсь, что она не будет моей дочерью, и та часть меня, которая имеет немного надежды, никогда не оправится от потери того, что никогда мне не принадлежало. В основном я боюсь, что не смогу защитить ни ее, ни Элли.

— Ну, не знаю. В основном я волнуюсь за людей, которые мне не безразличны.

— За таких как я?

Я кивнул с улыбкой.

— Будь в этом уверена. Мы друзья.

— Я боюсь своего отца.

Желчь забурчала в моем желудке, и чувство вины переполнило меня. Если бы я знал раньше, что она моя дочь, я мог бы спасти ее от всего этого. Мы оба замедлились, и я положил руку ей на плечо.

— Твой папа не может сделать тебе больно, — успокоил я ее.

Она отвела взгляд, а потом повернулась ко мне.

— Он обидел мою маму и всегда кричал на нас.

Этот ребенок должен был бы проживать жизнь со сказками, солнцем и чаепитиями. Ее отец должен был дать ей надежду и быть человеком, на которого она равнялась. Он украл это у нее, и я хотел его убить за это.

Я сделаю все возможное, чтобы облегчить ее волнение.

— Я был на дереве во время той грозы, потому что мой папа был очень зол. Он кричал и иногда бил моих братьев и меня.

— Но ты же такой сильный.

— Сейчас да, но тогда я был не таким. Я помню, как всего боялся, когда был маленьким. Только когда я вырос и пошел служить в армию, наконец понял, что мне больше не нужно бояться.

Я не хочу, чтобы она так долго ждала, но надежда есть.

— Я хочу быть взрослой.

Я засмеялся.

— Это еще не все дело, малышка.