Время навестить Майкла.

Час. Именно столько времени Майкл проводит каждую неделю с посетителем. Часы тикают.

В этом месте он овца среди волков. Шесть футов один дюйм ростом и сложен так, что никто с ним не связывается, но, если бы они это сделали, он бы не стал отступать.

— Как дела? — Он хрустит чипсами, которые я ему купила.

— Бывало и хуже. — Я складываю руки на столе. — Я здесь не для светского визита. У меня есть вопрос.

Майкл коротко кивает.

— Стреляй.

— Что, если я скажу тебе, что у меня есть доказательства, которые противоречат твоему признанию?

Он ставит пакет с чипсами между нами.

— Я бы сказал тебе помалкивать об этом.

Я не ожидал ничего другого.

— Почему?

Он жестом обводит вокруг себя.

— Посмотри на это место. Три кровати и раскладушка. Крыша над головой. Когда я выйду на свободу, я буду обеспечен на всю жизнь. Я не собираюсь терять сон из-за двухлетнего заключения.

— Кажется, невиновному человеку долго сидеть за решеткой.

— Это жертва, на которую я готов пойти ради моего сына. — Он сглатывает. — И его лучшей жизни.

Я позволяю словам остаться между нами на минуту.

— Значит, плохое деяние остается безнаказанным?

— Не всем нужно наказание, чтобы усвоить урок.

Все, что я знаю, - это наказание.

Я встаю, стул скрипит.

— Хорошо, старина. Если это то, чего ты хочешь.

У него есть свои причины, и кто я такой, чтобы судить? Я покидаю тюрьму и возвращаюсь домой. Ноэль будет голодна.

Может быть, я оставлю ее у себя еще на некоторое время. Пока она не докажет мне, что может держать рот на замке о том, где она была и с кем она была.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

КЭССИ

Исчезновение моей лучшей подруги сделало меня знаменитой.

Мой телефон горячий на ощупь, уведомления взрываются. TikTok, который я опубликовал прошлой ночью, уже набрал двести тысяч просмотров и растет.

В этом видео нет ничего особенного, но всем нравится "настоящее преступление". Каждый хочет попробовать себя в роли детектива, особенно если это означает, что он поможет вернуть симпатичную девушку домой.

Я включила фотографию, на которой мы с Ноэль позируем вместе перед выпускным балом. Несмотря на то, что у нее был Тео, она пошла со мной, чтобы мне не пришлось быть единственной из наших подруг без кавалера.

Я старалась, чтобы мой голос звучал твердо, когда я рассказывала в камеру о том, что мы не видели Ноэль и не слышали о ней два дня, но я не потрудилась сдержать слезы. TikTok любит смотреть, как девушки плачут. Вот почему у меня двести тысяч просмотров. Вот почему двести тысяч человек сейчас знают имя Ноэль ван Бюрен.

Пожалуйста, помогите мне найти мою лучшую подругу. Моя последняя просьба.

— Срань господня, твой TikTok взрывается! — Пайпер врывается в ванную, держа в руках свой телефон, как будто я каким-то образом пропустила поток комментариев и сообщений от людей, просящих дополнительной информации и того, как они могут помочь.

Занятия сегодня отменяются, чтобы мы все могли принять участие в поиске по всему кампусу, и мне интересно, отменила бы администрация занятия для кого-нибудь еще или такое обращение предназначено только для хорошеньких, идеальных, богатых девушек вроде Ноэль ван Бюрен.

Эддисон следует вплотную за Пайпер, и ее губы поджимаются, когда она замечает, как я накладываю макияж.

— Правда? Помада? Мы ищем пропавшую девушку или посещаем стрип-клуб?

Я надеваю колпачок на флакон.

— Ты накрашена, — указываю я.

Эддисон моет руки, наверное, в миллионный раз за это утро. Она нервничает из-за микробов. Еще одна причина, по которой удивительно, что она увлечена Кайлом.

— Да, но макияж базовый. Тени для век, подводка, тушь для ресниц, тональный крем, консилер и хайлайтер. Губная помада предназначена для свиданий. На кого ты пытаешься произвести впечатление?

Я подавляю желание закатить глаза. На ней в буквальном смысле больше косметики, чем на мне.

— Очевидно, на того горячего полицейского.

— О, так тебе нравятся парни постарше. Я могу смириться с этим.

Звонит мой телефон. Мы трое замираем. Что, если это звонок? Звонок из полиции или от мамы Ноэль, сообщающей нам, что они нашли ее тело.

Но когда я замечаю имя на экране, моя челюсть сжимается.

— Расслабься. Это всего лишь моя мама. — Я провожу большим пальцем по телефону и выхожу из ванной, Эддисон и Пайпер следуют за мной. — Привет, мам.

Вместо своего обычного измученного привет, милая, она выпаливает:

— Почему ты не сказала мне, что Ноэль пропала? — На заднем плане ее ложка звякает о кружку с кофе. Надеюсь, она не в своих обычных джинсах трехдневной давности и толстовке с пятном под воротником. После смерти Хантера я стала единственной, кто стирал, потому что она просто забывала, что ей нужна чистая одежда.

Я вздыхаю.

— Я была немного занята, мам. Мы либо искали, либо спали.

Тишина. Она прикусывает язык. Желая сказать мне тысячу разных вещей, но теперь, когда Хантер мертв, мы больше не знаем, как разговаривать друг с другом. Слишком много всего нужно сказать, но прошло слишком много времени, так что сейчас мы ничего не говорим.

— Я хотела бы помочь с поисками, но сегодня вечером мне придется работать в два раза больше.

Она трудится в доме престарелых. По большей части неблагодарная работа за небольшую плату. Это все, что она сейчас делает — работает и спит.

— Это отстой, — выдавливаю я. Иногда мне хочется напомнить ей, что у нее есть еще один ребенок, ради которого стоит жить. Но все, чего я хочу прямо сейчас, это закончить этот телефонный разговор.

К счастью, передо мной появляется ангел. Тео, засунув руки в карманы, ждет нас в фойе, чтобы мы все могли присоединиться к поискам вместе. Он слегка улыбается мне, и мое сердце тает.

— Мне нужно идти. Поиски вот-вот начнутся.

— Хорошо, дай мне знать, как это...

— Я сделаю. — Я заканчиваю разговор и широкими шагами прохожу остаток пути к Тео, указывая на свое пальто в зеленый горошек. — На этот раз я не забыла его надеть.

Он ухмыляется.

— Умная девочка. На улице холодно. — Его взгляд поднимается от моего пальто к моим красным губам, останавливаясь там. Представляешь, как целуешь меня? Представляешь, как мои губы обхватывают твой член? Я бы с удовольствием отметила его.

Я отбрасываю эту мысль прочь. Он не мой. Он не мой.

— Мы собираемся захватить наши пальто и сейчас спустимся! — Эддисон зовет нас. Она и Пайпер исчезают в своей комнате.

Тео понижает голос.

— Я начинаю по-настоящему волноваться, Кэсс.

Я успокаивающе глажу его по руке, но не задерживаюсь. У тебя никогда не бывает уединения, когда ты в женском обществе, даже когда ты думаешь, что ты одна.

— Мы найдем ее. Может быть, сегодня тот самый день.

— Ты и я знаем ее лучше всех. — Его зеленые глаза сверлят меня, и я превращаюсь в лужицу под его пристальным взглядом. — Держу пари, если мы объединим усилия, то сможем разобраться в этом. Не хочешь перекусить после обыска?

Бабочки вырвались из своих коконов в моей груди. При любых других обстоятельствах, в параллельной вселенной, я бы подумала, что Тео Сент-Джеймс приглашает меня на свидание.

— Конечно. Звучит заманчиво.

— Твой TikTok только что набрал двести пятьдесят тысяч! — Слишком громкий голос Эддисон режет мне уши. — Я такая идиотка — почему я об этом не подумала? Настоящее преступление так популярно на TikTok. Давайте вместе снимем видео. — Она протискивается между мной и Тео и поднимает телефон, чтобы снять, но я останавливаю ее.

— Давай подождем, пока не приступим к обыску.

— О, хорошая идея. — Она опускает телефон, большие пальцы летают, когда она отвечает на сообщение. — Это создаст гораздо лучшую обстановку.