Аксель прищурился. Наваждение прошло, и он смог взять себя в руки.

— Не думаю, что слово «гений» справедливо в данном контексте, мисс Эмери. Скорее, я просто хорошо делаю свою работу. И собрал отличную команду.

— А в Спутнике-7?

— А в Спутнике-7 сыграло свою роль сочетание удачи и системности.

Пресс-конференция длилась еще час. Аксель старался не смотреть в сторону Лорел, твердо решив исчезнуть, как только появится возможность, но его перехватили. В последние минуты конференции детектив заметил доктора Фей Тайлер. Она стояла у выхода, сложив руки на груди и буравя Грина жестким взглядом. Аксель кивнул ей. Через несколько минут он скользнул во внутреннее помещение управления, передав охраннику, чтобы врача пропустили. Фей Тайлер, прекрасная молодая женщина, появилась в его кабинете так, будто делала это каждый день.

— По меньшей мере теперь я знаю, что у вас была уважительная причина вести себя столь бестактно, детектив. Но нам надо поговорить.

Грин тяжело вздохнул.

— Я не хочу ничего знать, доктор.

— Я тоже не хочу, детектив. Но вы обязаны. Уделите мне несколько минут.

Несколько часов спустя

Грин стоял около своего гаража и задумчиво курил. Наверное, это была уже третья или четвертая сигарета, в мысли туманились, глаза застилала пелена. Расставшись с Фей Тайлер и подписав необходимые бумаги, Аксель сразу купил пачку сигарет. А потом подумал, что ведет себя как маленький ребенок. И, забрав из дома ключи от мотоцикла, приехал сюда. Машины у него все равно больше не было. Использовать предоставленный Берне автомобиль Грин не мог, а по собственному компенсацию предстояло ждать еще несколько недель. Но все эти доводы разума не работали. Сработало другое. Он соприкоснулся с самым непостижимым, шокирующим явлением и отчаянно нуждался в том, чтобы обрести почву под ногами. Это дело и последующий разговор с доктором Тайлер заземлили Акселя, перевернули что-то в нем, сработали как дефибриллятор.

То, что он увидел в больнице, выжгло остатки его души. Если до этого момента ему было плохо, то теперь он вообще не понимал, как жить. И даже завидовал подопытным. Было бы круто ничего не ощущать этой извращенной, болезненной любви и просто делать свою работу.

Если какое-то чувство и станет причиной истребления человечества, так это любовь. Этот яд, которому плевать на обстоятельства, плевать на то, кто перед тобой.

Грин выкатил мотоцикл и теперь заботливо протирал его махровой тканью, которая не оставляет разводов и царапин. Нужно залить бензин, поменять колодки, прокачать тормоза, смазать цепь. Привести его в порядок. А еще, конечно, купить новый шлем и экипировку. И уехать на выходные куда-нибудь в Чехию, там есть несколько прекрасных мест, где можно в одиночестве отдохнуть и подумать.

Мотоцикл алел в свете солнечных лучей. Грин смотрел на него как на старого друга, которого оставил по дурацкой, нелепой случайности, по глупости. Аксель положил руку на бензобак и улыбнулся. Сигарета догорела, он отправил бычок в пепельницу, стянул с волос резинку и, выпрямившись, провел пальцами по прядям, разделяя их. Распрямил плечи.

Звук работающего мотора привлек внимание Грина. Из-за поворота появился мотоциклист в черной экипировке и на черном же мотоцикле. Здесь много таких. Гаражный кооператив — самое место для любителей быстрой езды. Аксель ожидал, что гость проедет мимо, направляясь к своему гаражу, но он остановился в двух шагах. Пнул ногой подножку и поставил мотоцикл. Потом потянулся к шлему. Грин следил за мотоциклистом как завороженный, отметив, что тот невысок и хрупок. Когда из-под шлема вывалились роскошные платиновые волосы, а открывшиеся глаза полыхнули лазурью, Аксель невольно улыбнулся.

— Не хотите прокатиться, детектив? — с улыбкой спросила Лорел, глядя на мужчину так, будто имела на него все права.

По спине пробежал холодок, но Акселя тут же бросило в жар. Грин вернул девушке улыбку.

— Почему бы и нет.

Три месяца спустя

Норель напряженно огляделась. Она хваталась за руку няни и не понимала, что происходит. Ник смотрел на ребенка, поражаясь, насколько уже в таком возрасте девочка похожа на мать. И на него. Анализ ДНК и вся последующая волокита должны были занять год, но неожиданно подключился отец. Пары звонков Эрика Туттона хватило, чтобы весь процесс оформления отцовства занял три месяца. Вмешательство Туттона-старшего Ника удивило. Но он не смог найти в себе сил, чтобы сказать «спасибо». Он понимал, что Эрик способен пожалеть о прошлых решениях.

Но страшнее было другое. Эрик оказался прав. Во всем. Он даже жену для сына выбрал правильно. А все, что делал Ник на протяжении жизни, — воевал с ним. Так тупо воевал, когда на самом деле хотел лишь одного — отцовской любви.

Но как бы там ни было, сегодня его дочь, Норель Тейн-Туттон, приехала домой.

Темные глаза девочки восторженно скользили по роскошному саду (Ник не хотел знать, сколько денег и времени в него вкладывала Лиза), потом остановились на отце.

— Мне сказали, ты — папа.

— Да.

— А почему ты не плиходил раньше?

Она выговаривала «р» так же смешно, как близнецы. Неужели Ник сам не выговаривал буквы в детстве? Он обернулся к дому. Близнецы и Лиза сидели на широком подоконнике окна на первом этаже и смотрели на них. Лиза улыбалась, близнецы хмурились, взбудораженные происходящим.

— Было много работы, но теперь я здесь. Хочешь, покажу тебе твою комнату?

Девочка сосредоточенно кивнула и посмотрела на няню. Та улыбнулась ей, будто бы подбадривая. Тогда Норель сделала несколько несмелых шагов и протянула Нику руку. Когда ручонка дочери сжала указательный палец, Ник едва не рухнул от нахлынувших чувств, на глаза навернулись слезы.

— Мила говолит, надо познакомиться с лодственниками. Это новая мама?

Ник повернулся и, подстраиваясь под мелкие шажки дочери, повел ее к дому. Он улыбнулся Лизе, и та бросилась открывать дверь. Через пару минут Ник с Норель добрались до лестницы и замерли. Девочка, отняв у отца руку, смотрела на Лизу. Малышка не улыбалась. Слишком серьезная, слишком апатичная.

Неужели «алекситимия» настолько живуча, что закрепилась и в его дочери? Или просто возраст такой? Или стресс?

— Ты класивая.

Лиза присела перед девочкой на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне. Через мгновение с кухни прибежали близнецы. Они повисли на матери с двух сторон, смотря на нового члена семьи и пока не понимая, чем грозит его появление.

— Привет, Норель, — просто сказала Лиза.

Жена умудрилась значительно похудеть за три месяца и стала еще прекраснее, чем была, сохранив при этом роскошные формы. После раскрытия дела они много говорили. Ник бросил пить, прошел курс лечения в больнице, начал принимать витамины, пошел на терапию. Все еще было больно, страшно и одиноко, но он будто обрел почву под ногами. Будто наконец понял, что у него есть семья. Его семья, которую он чуть было не потерял.

— Пливет.

— Мам!

— Мам!

Близнецы, как всегда, говорили вместе.

— Сестленка!

Все-таки слезы навернулись на глаза Ника. Норель шагнула к Лизе, и та бережно обняла девочку. Близнецы прилипли к ним с обеих сторон. Ник стоял рядом, смотрел в небо и сдерживался из последних сил. На мгновение ему показалось, что там, в облаках, за которыми пряталось пронзительное солнце, он увидел Магдалену. Она улыбалась.

23 февраля — 11 августа 2023 года

«Ядовитый воздух свободы» — это третий роман про Акселя Грина, который значительно отличается от первых двух. Он мрачный, пронизанный психологией, рефлексией и жестокостью реального мира.