У чёрного входа скандалит девушка. Длинные белые волнистые волосы, с солнечным отливом, в которых запутались стебельки травы и маленький цветочек, первое на что я обратил внимание. Блондинки — моя слабость.

Голос девушки приятный, обволакивающий, даже когда она ругается. Это несомненный плюс.

Среднего роста, в несуразной тёмной юбке и расстёгнутой на три пуговички блузке, перепачканных в земле, пыльце какого-то растения.

Ну же, повернись ко мне, молю её я. Хочу рассмотреть твоё лицо. Словно услышав мою немую просьбу, незнакомка поворачивается и смотрит именно на те кусты, где я устроил себе засаду.

Такое лицо не забывается. Белая кожа, без веснушек. Изящные яркие губки, зовущие к поцелую. Тёмные брови и глаза, редкость для блондинок, делают её лицо ещё выразительнее.

Девушка, доведённая до отчаяния, моими караульными требует начальство. Лучшего времени для знакомства не придумать.

— Такая красивая девушка и так ругается, — согласен комплимент банальный, но ничего лучшего в голову не пришло.

Я даже не успеваю подать знак стражнику, чтобы не выдавал меня, настолько резко она разворачивается.

Дерзко рассматривает меня карими, как спелая вишня глазами. От её взгляда во мне напрягается всё, что можно. Я приваливаюсь к колонне у ворот и скрещиваю ноги, чтобы красавица не заметила, насколько взволновал меня её взгляд.

Чего она там кричала стражнику? Я ведьма и прибыла на императорский отбор невест.

Что ведьма, это хорошо, даже превосходно. Даю знак стражнику, чтобы не выдавал меня.

Пока она меня разглядывает с головы до ног, я сканирую её магический потенциал. Ого! Очень высокий. Не уступает моему волховскому. Интересно, что у неё магический дар похож на мой.

— Вы кто? — спрашивает она меня напрямую. Мне нравится, это её качество — говорить всё напрямую. Большая редкость в наше время.

Я так увлёкся сравнением наших магических возможностей, что пропустил вопрос, который она задала. Приходится переспрашивать.

— Кто я? — она кивает, а я придумываю, первое, что приходит в голову. — Местный распорядитель. Начальник над этими разгильдяями.

Она не поняла, что перед ней император, или сделала вид, что не узнала меня. В любом случае для неё я буду простым парнем, распорядителем императорского отбора невест. Процесс соблазнения будет увлекательным.

Давно я так не веселился. Интересно, как долго она продержится? Несколько лет пальму первенства держит моя первая любовь в Академии магии. Она не поддавалась на мои уловки затащить её в постель две недели. Тогда я был молод и не опытен. Интересно, сколько продержится ведьмочка?

— А вас, как зовут милая незнакомка? — пропускаю мимо ушей вопрос о своём имени. Ещё не решил, как ей представиться. Боюсь, что просто забуду выдуманное имя.

— Зовут меня Лилия. А как я попала сюда долгая история.

У неё ещё и история есть, как это мило. Хорошенькая ведьмочка с историей. Я беру её под руку, наклоняюсь к уху, не смог побороть в себе искушение заглянуть в вырез платья. Девочка просто прелесть.

— Очаровательная Лилия, я так люблю долгие истории, — интимно шепчу ей на ухо. А сам наслаждаюсь дивным видом её груди. — Не расскажете мне вашу увлекательную историю, ну, скажем, сегодня часов в шесть.

Я кидаюсь в атаку. Она привлекательна. Я чертовски привлекателен. Чего зря время терять? А так, хоть останется в памяти у неё роман с самим императором. Будет о чём вспоминать в Лиле долгими зимними вечерами и хвастаться подружкам.

— Я пришла сюда, чтобы участвовать в императорском отборе невест. Мне нужно попасть в общежитие, — почти кричит Лиля, словно я глухой и не расслышал с первого раза. Дался ей этот отбор. Я уже отобрал тебя для своей постели.

Бедные наивные ведьмочки из Лиля. Жену придётся выбирать из нужных кандидатур. Весь этот отбор — иллюзия свободного выбора и возможность дать почувствовать народу, что однажды любая девушка сможет стать императрицей. Красивая сказка, придуманная моими предками и, которую нужно поддерживать.

— Мне негде жить, — шепчет она мне одними губами.

Милая, я с удовольствием поселил бы тебя в своей спальне. И сам заперся бы там на несколько дней. Чтобы не шокировать её своими фантазиями, говорю:

— Так в чём трудность? Регистрируйтесь у организатора отбора, берите ключи и заселяйтесь в домик для невест. Полный пансион от императора.

— С котёнком не пропускают, — полные глаза слёз. Как это трогательно и мило. Котёнок и рыдающая девушка.

— Увы! Правила для всех одинаковы, — терпеть не могу манипуляции со слезами. Жирный минус ведьмочке Лиле.

До неё наконец-то доходит просканировать меня магическим зрением. Она забавная. На мне столько защит, что никакой ведьме не пробиться, чтобы меня прощупать.

— Так как вы сказали, вас зовут? — пускаюсь Лиля на хитрость.

— Я не говорил, — безмятежно улыбаюсь я, наслаждаясь её растерянностью.

Девочка решает пустить вход тяжёлую артиллерию. Она, обворожительно улыбаясь спрашивает у меня:

— Так, что насчёт котёнка? Вы мне поможете протащить его во дворец?

Хочешь котёнка? Будет тебе котёнок. Хороший повод предстать героем в её глазах.

— Нет ничего, что я не сделал бы для вас, Лиля, — интимно шепчу ей на ухо, придерживая её за локоток. Она отшатывается от меня, как от прокажённого.

— Вы слишком много себе позволяете, — гневно шепчет она. Глаза горят праведным гневом, грудь вздымается от возмущения.

Хороша, чертовка! Сдерживаться больше не хватает сил. Моя фантазия рисует весьма фривольные картинки с нашим участием. Лично провожу до её комнаты в доме для невест, проверю насколько удобны там кровати.

— Поверьте, Лиля, я ещё ничего себе не позволил, — увлекаю её, вместе с котёнком на территорию дворца. — К счастью, в империи нет закона запрещающего любоваться красивыми девушками.

Я осыпаю её комплиментами, словно цветами. Щёчки Лили порозовели, она уже более благосклонно смотрит на меня.

Сейчас я её вместе с котёнком заселю в самую лучшую комнату, а там уже дело техники. Бросаю взгляд на цветочные часы клумбы, где мы проходим. Я даже на доклад Тода Аскука главы Тайного сыска успеваю.

Незнакомец загадочно улыбается. Может, он просто не любит животных? Или у императора на котов аллергия? Тогда хорошо хоть по всей империи не запретили содержание котов.

— Нет ничего, что я не сделал бы для вас, Лиля, — интимно шепчет он мне на ухо, придерживая за локоток.

Я отшатываюсь от него. Что за фамильярность? Первый раз меня видит, а уже пытается в постель затащить. В империи все мужчины озабоченные или это мне повезло наткнуться на местного Казанову? Он, что думает, если он красавчик, то все женщины у его ног? Ага, щаз! Бегу и падаю. Что за наглость? Соблазняет меня у всех на глазах.

— Вы слишком много себе позволяете, — гневно шепчу я в ответ.

— Поверьте, Лиля, я ещё ничего себе не позволил, — звучит, как обещание. Он, берёт меня под руку и увлекает на территорию дворца. — К счастью, в империи нет закона запрещающего любоваться красивыми девушками.

Мне приятно, конечно. Он выдаёт комплименты со скоростью пулемёта, подтверждая мои опасения насчёт бабника. Надо держаться от него подальше. Ну их, эти нужные связи, если тебя хотят перевести в горизонтальное положение сразу после знакомства.

Подходим большому белому зданию, больше похожему на пряничный домик. Центральное здание с колоннами и куполообразной крышей. Боковые галереи, придают зданию вид подковы. Сказочности придают сине-золотые вензеля, ленточки и бантики, украшающие фасад дома.

— Здесь живут девушки, приехавшие на императорский отбор невест. Нравится? — спрашивает незнакомец.

— Красиво, — это же он ожидает от меня услышать. На самом деле неплохо, но не сравнится с Петергофом. Я бы сказала, что больше похож на дворец в Павловске, который я очень люблю. — Как мне вас называть?