Нет у меня идей, а даже если бы и были, то всё равно не поделилась бы с ним.

— Меня во дворец привезли Артур Антарес и Роза Чарлей. Роза тоже попаданка, но в отборе не участвует. Во всяком случае я её не видела сегодня в загоне с девушками всех мастей, — прикладываю все усилия, чтобы побольнее уязвить его.

— Роза невеста моего друга. Если ты подозреваешь её, то их уже несколько дней нет в нашем мире, — он не обращает внимания на мои подколки.

— Кто-то всё-таки открыл ей портал, Артур пошёл за ней. Как это романтично. Романтичнее ромашек и зажиманий по углам, — делаю вид, что размышляю вслух.

— Ты права, — Гио решительно направляется к двери. — Насильно мил не будешь. Хочешь уходить — уходи. Я тебя не держу.

— А куда я пойду? — я вдруг растеряла весь свой апломб. Не ожидала я от него такого финта. Я планировала помучить его, а потом осчастливить, оставшись во дворце по нескольким причинам.

Первая причина — потому что он мне нравится.

Вторая причина — куда мне идти, если меня нигде не ждут?

Третья причина — нет денег. Розы, которая могла бы мне занять денег и то нет. У меня даже одежды нет. Всё, чем я богата так это Молли Бу, которая трётся возле моих ног. Но, что-то подсказывает мне, что с кошкой мне найти жильё будет проблематично.

— Откуда я знаю? — Гио равнодушно пожимает плечами. — Заметь, я тебя не прогоняю. Я даю тебе возможность выбора. Хочешь уйти — уходи. Не хочешь — оставайся.

Вот козёл! Скотина! Ублюдок!

— Ты только просил меня не уходить, — возмущённо кричу я.

— Лиля, я не могу стоять здесь всю ночь и замаливать несуществующие грехи, — делает вид, что удивлён моей вспышкой негодования. — Я сделал всё, что мог. Умолять тебя я не буду. Ты взрослая девушка — делай сама свой выбор.

— Ты же говорил, что любишь меня и так просто отпускаешь? — предпринимаю я последнюю попытку.

— Я никогда не говорил, что люблю тебя.

— Вот, значит, как, — я стараюсь сохранить спокойствие. — Чему быть, того не миновать.

— О чём ты, Лиля? — у Гио такой вид, словно он устал от меня. Его рука лежит на ручке двери. Что его удерживает в комнате непонятно.

— Я поняла тебя. Спасибо, что сразу и честно сказал, — я ему действительно благодарна за прямоту. Я могла бы поверить и остаться, а он всего лишь развлекается.

— Всегда пожалуйста, — говорит он, слегка поклонившись.

Я лихорадочно прикидываю, куда мне сейчас податься. На дворе ночь. И если, быть честной хотя бы самой с собой, то мне страшно сейчас одной бродить по улицам. Молли Бу потянула меня за платье. Ладно, не одной, а с кошкой.

Задумываюсь, где бы мне переночевать? Вокзалов с залами ожиданий у них нет. О, точно! Я могу посидеть на ступеньках дворца. Там охрана и безопасно. Точно не ограбят. Хотя и брать у меня нечего. До утра протяну как-нибудь, а потом пойду искать жильё и работу.

— Ты не мог бы попросить Санну принести мою старую одежду? — душу панику в зародыше, я спокойна.

Выпущу её, когда буду одна. Попсихую, и вперёд. Не верю, что не смогу устроиться в империи. Живут же как-то другие? И я смогу.

— Зачем тебе одежда? — Гио подозрительно смотрит на меня.

— Ты же мне сказал: выбирай. Я выбрала. Ухожу, — я стараюсь казаться бесстрашной, хотя внутри дрожу как осиновый лист. Гио просто наблюдает за мной. Что скрывается за его маской равнодушия, я не знаю.

— Ты меня не любишь, я тебя тоже, — добавляю я. Оставляя лазейку нам обоим затормозить и остановиться, перед тем как сделаем последний шаг. Тогда возврата уже не будет.

На «я тебя тоже» слегка запнулась, но в целом сказала очень независимо. Теперь независимость обрела для меня совсем другое значение. Независим. Никому не нужен. Одинок. Вот и вся хвалёная независимость.

Я люблю одиночество. Это один из способов набраться энергии. Но это добровольное одиночество, а сейчас у меня вынужденное. Нет ничего хуже вынужденного одиночества.

Чтобы скрыть растерянность в глазах, я наклоняюсь за Молли Бу и беру её на руки. Кошечка играется моим ожерельем. О, чуть не забыла.

— Возьми, чтобы потом не было претензий, — я снимаю серьги, кольцо, браслет. Кладу кошку на столик и снимаю тиару.

Гио смотрит на мои манипуляции и молчит. Застыл в одной позе возле двери. Стоит, как изваяние. Даже с ноги на ногу не переступит.

Когда мне больно, и я злюсь, то стараюсь ужалить побольнее. А тут сдержалась. Хотела добавить, чтобы не искали меня, как воровку. Но, что-то остановило меня. Поняла, что это перебор будет.

Никак не могу снять это ожерелье. Одевала мне украшение Санна и я понятия не имею, как расстёгивается замок.

Невозмутимо Гио возвращается от двери ко мне. Нежно отводит мои волосы со спины на грудь, слегка касаясь кожи подушечками пальцев. Я замираю. Кожа горит огнём там, где он прикасается ко мне. На то, чтобы открыть застёжку понадобилось несколько секунд.

Я резко разворачиваюсь, надеясь застать его врасплох:

— Благодарю, — церемонно говорю я, вкладывая в это слово совсем другой посыл. Гио усмехается. Ну, и чёрт с тобой!

Делаю шаг назад и натыкаюсь на столик. Он нависает надо мной. Глаза горят в темноте, как у кошки, губы приоткрыты. От него исходит такой жар, что я начинаю задыхаться.

Очень хочу, чтобы он меня поцеловал и заставил остаться.

Наклоняется к моему лицу. Губы почти касаются моих.

— Ты сделала свой выбор, Лиля! — шепчет он мне так близко от лица, что я не сразу понимаю, что это шёпот, а не поцелуй. Разочарованный выдох срывается с моих губ. Гио победно улыбается.

— Ты свой сделал раньше, — говорю я ему, чтобы он не думал, что всю ответственность можно переложить на меня. — Я только поддержала его. Пришли ко мне Санну с одеждой.

— Ты можешь взять всю одежду, которую купила сегодня, — немного смягчается он. Ищу его взгляд. Нет, показалось. Не смягчился. Это его щедрость. Гио даже не отдаёт себе отчёт в том, что подобная благотворительность может унижать.

— Я возьму лишь одно повседневное платье. Но это только потому, что мне действительно нечего носить, — смиряю гордыню и выдавливаю из себя. — Благодарю вас, ваше императорское величество.

— Зайдёшь попрощаться?

Я мотаю головой.

— Мы уже попрощались. Я уйду тотчас, как Санна принесёт мою одежду. Сегодня.

— Не глупи. Если уж вожжа под хвост попала, то хоть переночуй. Не ищи приключения на свою голову.

— Послушай, какое тебе собственно дело до меня?

— Ты не чужой мне человек, — с намёком говорит Гио.

— Гио, ты издеваешься? Неужели ты считаешь, что те моменты, когда ты пытался затащить меня в постель, сделали нас ближе друг другу?

— А разве ты так не считаешь? — в голосе опять те же самые бархатистые нотки, которые лишили меня разума в первую нашу встречу.

Считаю, чёрт тебя подери! Но тебе это знать не обязательно.

Посмотри правде в глаза, Лиля, Гио единственный близкий тебе человек в этом мире. Так сложились обстоятельства.

Пока не закончится императорский отбор, я не уйду в свой мир. Мне интересно на ком женится этот подлец. Почему же так горько от мысли о том, что он женится?

— Не считаю. В нашем мире говорят, что постель не повод для знакомства.

Он удивлённо смотрит на меня. Я вынуждена пояснить:

— Для нас чувства значат больше, чем телесная близость.

— А у нас одно плавно вытекает из другого. Близости не может быть без чувств, — с теплотой в голосе произносит император.

Я скептически смотрю на него. Что за двойные стандарты у этого мужчины? Я не понимаю его.

— Уже очень поздно. А мне ещё снимать свой праздничный доспех, — показываю я на своё вечернее платье, — и хочу напоследок принять ванну. Вряд ли у меня это получится в ближайшее время.

Он смотрит на меня так, словно я произношу что-то непонятное для него.

— Ты не бойся, пока Санна придёт с моими вещами, я уже закончу. Быстро оденусь и уйду.