– Рыцари, спешиться! – закричал герцог. – Хватайте щиты! Занять круговую оборону!

Все стремительно стали выполнять его приказы. Рыцари и оруженосцы сгруппировались вокруг телег и прикрылись щитами. Из чащи с обеих сторон на путников с криками набросились тридцать-сорок человек. Они были вооружены дубинами и топорами, а прикрывались круглыми щитами.

– Держите строй! – рявкнул Самсон.

Выхватив из кармана тугой кошель, герцог развязал его, зачерпнул оттуда горсть золотых монет и по очереди бросил их в нападавших по обе стороны дороги. Совершенно банальный, но безотказный трюк, который богатый аристократ всегда может провернуть с кучкой бедных дурачков. Строй нападавших смешался. Передние стали шарить по земле, а задние наткнулись на них и попадали.

– Рыцари, в атаку! – громыхнул герцог и ударами своего меча стал прорубаться вперед. Принц и рыцари последовали его примеру, разя противников клинками. Потеряв дюжину своих товарищей, разбойники обратились в бегство. В считанные минуты бой был окончен, а раненых взяли в плен. По приказу герцога пленных жестоко допросили, но добились от них немногого – какие-то пришлые люди щедро заплатили, чтобы разбойники устроили на дороге засаду. Герцог быстро объявил им смертный приговор за измену королю. Гвардейцы с энтузиазмом прикончили бандитов.

– Какая досада, мы совсем остались без лошадей! Ваше высочество, нужно идти на их поиски, – крикнул главный конюх.

Действительно, во время боя несколько животных было ранено, остальные просто разбежались. Лишь лошади, впряженные в телегу, не смогли ускакать.

– Нет времени их искать, да и по лесу бродят эти мерзавцы, – сказал герцог. – Пойдем пешком. Другого решения нет. Раненых перевязать и положить в телегу, будем надеяться, что они доживут до встречи с лекарем. Все остальные, слушайте. Сохранять бдительность! Оружие держать при себе! Вперед! Да поможет нам Летающий Бог!

Оставшиеся несколько часов пришлось любоваться красотами леса и моря уже не в таких комфортных условиях. В полном снаряжении и ехать-то не очень приятно, а вот идти пешком – совсем тоска.

– А дядя Самсон – не промах, – подумал Тристан, – он умеет не только нудеть и сидеть за своими книжками в библиотеке. Как он орудует мечом – просто загляденье. И нужно отдать должное, с кирасами он угадал. Если бы не его настойчивость, то несколько стрел проделали бы во мне незапланированные дырки. На собственную свадьбу с такими не заявишься, неудобно перед гостями и невестой.

Тристан подошел к герцогу и поклонился.

– Дядя Самсон, простите мне мое поведение и примите благодарность. Сегодня вы спасли наши жизни.

Герцог улыбнулся и пожал руку принцу.

– Давай держаться вместе.

Вечером уставшие и пыльные путники вошли в ворота Уотергейта. Видя такое зрелище, зеваки начали было смеяться, но увидев недобрый взгляд воинов, заткнулись и быстро ретировались. Раненых отвезли местным лекарям. Герцог выкупил на ночь гостиницу и приказал отряду запереть все двери и закрыть окна ставнями. Кто-то очень не хотел пропустить отряд в Вестенд. А значит, нужно было соблюдать повышенные меры предосторожности.

Порт Уотергейта, Судения

На следующее утро герцог собрал всех в зале на первом этаже, где размещался трактир. Отряд недосчитался нескольких оруженосцев и слуг – двое погибли при нападении, остальные лежали раненые.

– Итак, все видят, что северяне, а больше некому, хотят нас остановить и убить принца. Намерения у них самые серьезные. Они смогли организовать нападение всего в нескольких днях пути от столицы, на самом юге королевства. Наверняка они будут подстерегать наш корабль. Более того, в его команде вероятно есть лазутчики. Всем быть предельно осторожными. О малейших подозрениях сразу докладывать мне. Выдвигаемся через двадцать минут.

К полудню путешественники добрались до парусника «Акула».

– Именем короля! Я – герцог Оукгейта. Где капитан?

Навстречу ему выскочил загорелый коренастый мужичок среднего роста. Он поклонился и показал верительную грамоту.

– Я капитан Брендон. Моя команда готова доставить его высочество принца и вашу светлость в Голубую гавань. К вашим услугам лучшая каюта – она здесь одна.

– Прекрасно! Гвардейцы, а ну-ка проверьте корабль на наличие крыс!

Четверо гвардейцев лихо запрыгнули на борт и стали обшаривать судно. Капитан с командой немного опешили, но старались не подавать вида. Через некоторое время один из гвардейцев крикнул, что все в порядке и можно грузиться. Команда выдохнула. Бойцы вернулись на пристань. Один из них, проходя мимо герцога, незаметно шепнул.

– Видел свежие пятна крови в разных местах. Их смывали, но, видимо, не очень старательно.

Герцог медленно подошел к Брендону, молниеносно выхватил кинжал и приставил его к горлу капитана.

– Откуда тогда на корабле свежие пятна крови? Говори, мерзавец!

– Что вы делаете?! Я честный слуга короля! – капитан попытался изобразить справедливое возмущение. – Так нельзя!

– Я брат королевы. Мне все можно. Ну или почти все, – зловеще ухмыльнулся герцог и провел кинжалом по лицу Брендона. – Вот скажу, что ты лазутчик северян и прирежу прямо здесь. А мне король за это еще и поместье подарит.

– Прошу, не надо!

– Говори, откуда кровь?

– Вспомнил, позавчера подрались матросы, – капитан чуть не плакал. – Один упал с расквашенным носом. Это его кровь.

– Не сходится. Пятна в разных местах. Ладно, не хочешь говорить, просто отрежем тебе яйца, а потом выколем глаза. Гвардейцы, держите его!

Два солдата схватили капитана. Команда из полутора десятков человек в оцепенении наблюдала за начинающейся расправой.

– Ну что, будешь говорить? Последний шанс! Вчера мы уже поймали парочку твоих дружков. Они мне и так все рассказали. Одного они не знали, где наш корабль ждет засада. Впрочем, не скажешь, мы и так не пропадем. Отправимся другим кораблем. А ты останешься здесь – без глаз и яиц. Молчишь?

Разбойник, выдававший себя за капитана, попеременно то бледнел, то краснел. А на штанах расплывалась мокрое пятно.

– Тьфу, гадость, – герцог брезгливо поморщился и навел кинжал на причинное место разбойника. – Ладно, это твой выбор.

– Ваша светлость, я скажу. Корабль с наемниками ждет «Акулу» в паре часов хода к западу. Как только они увидят корабль, так сразу атакуют.

– Видишь, какой ты молодец. Жалко, что изменник, – герцог коротко замахнулся и всадил разбойнику кинжал в грудь. – Гвардейцы, принц, очистим же наш корабль от крыс!

Воины бросились на судно и в короткой схватке одолели команду. Несколько разбойников спрыгнули в воду, но их достали арбалетные болты. Когда все кончилось, герцог собрал воинов на совет.

– Мы не можем плыть на «Акуле» – нас догонят и перебьют. По пути сюда я видел неплохую рыбацкую шхуну – она поменьше и похуже нашего парусника, но для плавания сгодится. Предложим обмен ее команде.

Делегация из двух гвардейцев привела капитана шхуны и его помощника к «Акуле». Они, конечно, обалдели от наличия трупов, но на обмен согласились. «Акула» действительно была значительно лучше, да и отказывать герцогу было не очень вежливо и крайне опасно. Рыбаки быстро сгрузили свои пожитки со шхуны, а путешественники начали заселять освободившийся корабль. Тристан о чем-то задумался, а потом подошел к герцогу.

– Дядя Самсон, если «Акула» выйдет в море, скорей всего наемники ее выследят, а экипаж убьют.

– Да? Я даже не подумал об этом. Скорей всего. Но это будет благородная смерть за наше общее королевство! Думаю, что они будут счастливы погибнуть во славу нашего достойнейшего монарха!

– Но их будут пытать. Они наверняка выболтают, что мы плывем в Вестенд на их корабле.

– Хм… пожалуй, так.

– Дядя Самсон, я скажу им, чтобы они не выходили в море пару недель. Пусть наемники думают, что мы сидим в порту. За это время мы спокойно доплывем до Вестенда.

– Хорошая идея, мой доблестный племянник. Не зря в тебе течет наша кровь. Иди же!