Когда Тристан закончил одеваться, к нему пришла Оливия.

– Любимый, я очень боюсь! Оливер тебя ненавидит, он захочет убить, – девушка стала плакать. – Пусть вместо тебя едет этот дурак – канцлер Джеронимо. От него все равно никакой пользы.

– Милая, прошу тебя, не плачь. Если я не поеду, то и от меня не будет никакой пользы. Все скажут, что их король – трус.

– Мне плевать на то, что скажут другие!

– Оливия, сейчас только я могу справиться с этим делом. Мы же разработали план. Ты его поддержала.

– Это опасный план. И я больше его не поддерживаю! Я передумала! Пойми, они захотят тебя убить!

– Если я не сделаю то, что должен, нас всех будет ждать незавидная судьба. И смерть может оказаться не самой страшной участью. Прошу тебя, пусти. Мне надо выезжать.

Оливия начала бить Тристана своими маленькими кулачками по груди, а потом бессильно упала ему на плечо и горько разрыдалась.

– Другого выбора нет. Я обещаю, что буду очень острожен, – Тристан еще долго держал в объятиях жену и шептал слова любви.

За час до заката король поправил кирасу и вместе с парой телохранителей выехал на лошадях из городских ворот. Сзади тащилась повозка с провиантом. На стене, облокотившись на зубцы, стояли матушка и Оливия – обе не могли сдержать слез.

Вражеские войска окружили город, поэтому маленькому отряду пришлось проезжать сквозь их порядки. Солдаты, предвкушающие победу и возможность пограбить, с удовольствием издевались над королем.

– Тристан, у тебя хорошие наколенники? Они тебе пригодятся! Если хочешь жить, то тебе долго придется стоять на коленях перед императором!

– Отгадайте загадку: кто одет, как король, да только уже ни хрена не король? Вот же он!

– Тристан, а где же твои мамаша и женушка? Взял бы их с собой! Говорят, они горячие! Глядишь, дамы своими сладкими устами выпросили бы у императора какой-нибудь городишко для вашей никчемной семейки!

– Тристан, скажи, в какой башне живет твоя Оливия? Очень хочу попробовать королевскую ягодку!

Король сохранял внешнее спокойствие, хотя испытывал жгучее желание выхватить меч и проучить всех этих скалозубов. К счастью, через некоторое время его встретил какой-то линойский офицер, присланный для сопровождения к шатру императора Томаса. Его присутствие несколько охладило пыл солдат.

Вскоре процессия достигла большого лагеря. Линойцы были настолько уверены в своих силах, что даже не стали укреплять его частоколом или земляным валом.

Делегация углубилась в центр палаточного городка и вышла к роскошному белому шатру, охраняемому десятком лучших линойских солдат. Здесь же были построены деревянные башни с баллистами – Томас и Оливер, видимо, опасались драконов, организовав незамысловатую «противоящеровую» оборону.

У Тристана отобрали меч и кинжал, а телохранителям предложили остаться снаружи. В свою очередь, он попросил разгружать ящики с провиантом и заносить их в императорский шатер.

Тристан мысленно помолился Летающему Богу, вспомнил Оливию, матушку, отца и сестер. Глубоко вздохнув, он вошел внутрь.

В шатре было достаточно светло, благодаря чему Тристан рассмотрел его богатое убранство. Пол был застелен шкурами животных, а вдоль стен располагались стойки с изящным оружием и книгами. В центре шатра стоял массивный стол, за которым восседали сам император Томас и его младший партнер по завоевательным походам – Оливер. Оба были одеты в богатые золотисто-красные костюмы, под которыми угадывались кирасы. По бокам от стола дежурили два дюжих телохранителя. Тристан поклонился и поздоровался. Оливер смерил его презрительным и полным ненависти взглядом. Разговор начал император Томас, находившийся, по понятным причинам, в прекрасном расположении духа.

– Тристан пожаловал! Здравствуй! Заходи и садись за наш стол, мой не очень успешный коллега! Налейте вина нашему дорогому гостю. Приятно познакомиться. Не буду кривить душой, говорят о тебе всякое. Оливер очень тебя не любит. Кушать, говорит, не могу, так хочу за батюшку отомстить. А я ему всегда говорю: не будь так строг! Ну, какой молодой принц не мечтает прирезать старого короля и трахнуть его дочку или даже жену? Мы все были молодыми! Не будем же мы осуждать всех принцев за их естественные желания? Прошу тебя, Оливер, не сердись. Я уверен, что Тристан был добр к твоей сестре. А у тебя еще будет возможность отомстить своим обидчикам.

– Я бы прямо сейчас зарубил этого подонка! – фыркнул Оливер.

– Это успеется, – улыбнулся Томас. – Давай лучше спросим Тристана, для чего ему нужна была встреча с нами. Может быть, он хочет отречься от престола, прекратить сопротивление, отдать земли и за это получить какие-то гарантии для своей семьи? Ну, говори, Тристан.

В это время в шатер начали заносить ящики с провиантом. Стражники их открывали, тщательно досматривали и выставляли на стол. Так на нем появились мешочки с отменными зернами пшеницы, ячменя и других злаков, ваза со сладостями, подносы с хлебом, мясом, колбасами и сыром, а также бутыли с алкоголем.

– Посмотри, император Томас, на мои дары, – торжественно сказал Тристан.

– Ты меня хочешь удивить едой? – Томас посмотрел на Тристана, как на сельского дурачка. – Если ты хочешь снисхождения от нас, то мог бы привезти золото и драгоценные камни.

– Ты не так меня понял. Позволь мне рассказать, откуда появилась эта еда.

– А что, с ее появлением связана какая-то тайна или интрига? – рассмеялся Томас.

– Так и есть. Буквально на днях я вернулся из длительного путешествия. Я побывал на базе Древних на далеком острове. Возможно, ты мне не поверишь, но там мы обнаружили огромное хранилище провизии, которое наши предки спрятали в горе. Посмотри, какие большие и сильные зерна! А вот сладости! Такие могли делать только Древние. Это называется шоколадом. А это – бургеры. А попробуй, какой предки делали алкоголь! Все это может стать твоим!

– Все это наверное очень вкусно! – хмыкнул Томас. – Но зачем мне это?

– Я покажу тебе, где расположен этот остров. Ты сможешь отправиться со своим народом туда и получить огромные запасы еды. Вам их хватит на многие годы! Твой народ сможет вернуться домой и возродить свой остров. Прошу, не нужно продолжать эту войну. Перед тобой еще три непокоренных королевства. Представь, скольких жертв тебе и твоему народу будут стоить осады, штурмы и сражения в Судении, Нордании и Истрелле.

– Звучит, конечно, разумно. Две-три недели назад меня бы заинтересовало твое предложение. Но не сегодня. Даже если представить, что твое хранилище на самом деле существует, подумай, сколько людей я потеряю во время такого долгого плавания. Нет. И пробовать твои дары я не собираюсь. Вполне вероятно, что ты их отравил.

– Я готов сам их попробовать в вашем присутствии.

– Ты прекрасно знаешь, что Оливер не отпустит тебя живым, – в мягком голосе Томаса появились жестокие нотки. – Ты уже мертв! С твоей стороны было бы весьма остроумно отравить еду и напитки, а потом откушать их вместе с нами, убив и себя и нас. Но мы не голодны. Если хочешь, то можешь сам подкрепиться, мы не будем мешать.

– Ты поступаешь неразумно. Война далека от своего окончания. И твоему народу она будет стоить многих жертв. У королевств еще есть солидные армии, а также элитные подразделения – такие, как кровавые штурмовики Истреллы.

– Это ваш козырь, да? – Томас заливисто заржал. – Не спорю, эти ребята навели страху. Мои воины начинают жидко какать, когда слышат про кровавых штурмовиков. Я заинтересовался этим страшным подразделением и поручил своим агентам и канцлеру провести расследование. Они были здесь с отчетом буквально перед твоим визитом. Ты не поверишь! Они выяснили, что эти самые штурмовики не убили ни одного солдата нашей армии. Это мистификация, к которой ты, вероятно, имеешь отношение. Хочу завтра объявить об этом всем своим воинам, чтобы они не боялись несуществующих врагов.

В шатре повисла пауза. Томас отхлебнул вина из своего кубка, а Оливер продолжал сверлить Тристана взглядом.