– Эй, кто здесь? Стой! – засуетились воины. Несколько солдат бросились в сторону беглецов.

– Беги! – сказал Бен. – Вдвоем нам не спастись! И, знаешь, я тебя не обманывал, ты действительно всегда мне нравилась!

Бен толкнул Бьянку в заросли, а сам побежал назад в сторону маяка, увлекая за собой воинов. Он забежал в башню и припустил вверх по привычным ступенькам. Чужакам понадобилось время, чтобы принести факелы и последовать за ним.

«Раз уж суждено умереть, – решил про себя Бен. – Нужно отомстить за жителей деревни».

Когда чужаки поднялись на площадку, Бен опрокинул на них бронзовую чашу с пылающими углями. Обожженные воины истошно заорали – один, ничего не соображая от боли, упал с маяка на скалы. Двое других отшатнулись назад, случайно столкнув нескольких товарищей с лестницы. С криками они полетели вниз.

«Жалко, что у меня нет копья или меча», – подумал Бен.

Парень подошел к краю площадки. Он в последний раз посмотрел на родную деревню, на море, на ночное небо – весь этот ласковый мир, даривший ему до этой страшной ночи только радость и счастье. Позади послышались топот и крики. Бен зажмурился и шагнул в пустоту…

Тем временем, рыдающая Бьянка отвязала лодку и, работая веслами, вывела ее из бухты. Затем она поставила небольшой парус и, никем не замеченная, отправилась в сторону соседнего острова.

Утром, разбитую, уставшую и дрожащую от пережитого ужаса, ее нашли местные рыбаки.

Городской магистрат в Роузгейте, Судения

– Давайте начнем совещание, – обратился король Тристан к членам малого Совета, собравшимся в просторном зале. За длинным столом сидели дядя Самсон, канцлер Драгомир и маршал Ричард. Драконы Антоний и Пенелопа – слишком большие, чтобы поместиться в зале, сидели снаружи замка, а головы просунули в окна.

– Мы можем оперативно решить все вопросы, а то меня ждет жареный теленок? – предложил Антоний. – А еще в связи с моим героическим ранением и счастливым выздоровлением я хотел бы получить бочонок с вином, – Дракон многозначительно уставился на Тристана.

– Давайте я начну, – канцлер Драгомир достал несколько небольших записок. – Сегодня голубиной почтой я получил послание, которое частично подтверждает слова Пенелопы.

– Что значит частично? – уточнил Тристан.

– Рыбаки с острова Пиргос обнаружили девушку, которая плыла по морю на лодке. Она была страшно напугана. По ее словам, ночью на их деревню, расположенную на небольшом острове Пелидо, напали пираты. Они вырезали всех жителей, кроме молодых женщин. Магистрат Пиргоса направил небольшой отряд на разведку. Но он не вернулся. Девушка также сообщила, что в день нападения на их остров приплыли некие купцы. Они остались ночевать в деревне. Когда же пираты высадились и подошли к поселению, ворота были открыты, а стража не оказала сопротивления. Вероятно, под видом купцов в деревню проникли разведчики пиратов. Они перебили охрану и открыли ворота. В Пиргосе паника. Народ разбегается, а магистр острова спрашивает, что ему делать.

– Готовиться к обороне и не пускать посторонних купцов за городскую стену, – поделился ценным мнением маршал Ричард.

– Погоди. Это и так понятно, – отмахнулся Самсон. – Пенелопа, не могли бы вы еще раз рассказать о пиратах?

– Во время моих поисков я случайно увидела огромную флотилию из сотен кораблей, плывущих с запада. Не могу представить сколько там людей – скорее всего, десятки тысяч. Их называют линойцами. Они нападают на острова, убивают жителей и грабят их дома. Еще ходят слухи, что пираты едят человеческое мясо. Выживших после таких нападений практически не бывает. А если кто-то и умудрится сбежать, то рассказывает примерно такие же истории.

– Мадам, а как вы все это узнали?

– Я же искала своего сыночку Антония, поэтому расспрашивала людей. Они не хотели общаться и быстро убегали, но я их убеждала в том, что лучше поговорить с драконом, чем получить струю огня под зад.

– Я понять не могу, откуда взялись эта империя пиратов? – потер лоб Самсон. – На наших картах действительно можно найти Линойские острова, расположенные далеко на западе. По размерам они сопоставимы с нашей Надеждой. Там есть вполне приличное и уважаемое государство. Двадцать лет назад со мной даже учился принц из их королевской династии. Кажется, его звали Томасом. Откуда там взялась империя пиратов, ума не приложу.

– Может быть, это королевство захватили какие-то неизвестные пираты, а теперь этих бандитов по ошибке зовут линойцами? – задумчиво спросил король.

– Вероятно. Аналогичный случай был у меня в Тригейте, – с добродушной улыбкой вспомнил прошлые деньки герцог. – Посетил я как-то раз ночью одну даму, а тут неожиданно возвратился ее достопочтенный, но к тому времени рогоносный супруг. Я бежать. В темноте по ошибке напялил ее рейтузы и ночнушку. Уже на улице встретил стражников, которые тоже составили обо мне ошибочное мнение на основании внешнего вида. Стали хватать меня за задницу, и все такое, ну и получили по морде. Я их потом отправил охранять камни на границе с Норданией.

– Скверная история. Это я про пиратов, – Тристан почесал затылок и обратился к Пенелопе. – Если происходит такой ужас, почему нет паники среди островитян?

– Пока пираты добрались только до отдаленных островов, – ответила Пенелопа. – Да и беглецам не особо верят, слишком ужасные и невероятные вещи они рассказывают. Но когда таких очевидцев станет больше, а пираты начнут поглощать ваш западный архипелаг, то паника вспыхнет и люди бросятся на Надежду.

– Что ж, необходимо скорее оповестить все острова и начать эвакуацию населения. И еще, если пираты настолько сильны, нам нужна помощь Истреллы и Нордании, – сказал Самсон.

– Дядя, что ты такое говоришь? Эти скользкие гадюки Свен и Альфред нас обманут или попросту откажутся, – возмутился Тристан.

– Нам нужна помощь, дорогой племянник. Думаю, Свен и Альфред должны понимать, что если пираты уничтожат нас, то и они падут следующими. Необходимо срочно их вызвать на переговоры. Кажется, они недалеко ушли со своими войсками. Драгомир, займитесь этим.

– А мне скучно, я проголодался и хочу вина, – неожиданно заявил Антоний.

– Кстати, Антоний, нам нужно золото для содержания армии и набора наемников. И как можно больше. Покажи то место, где ты нашел сокровища.

– Я не против. Накормите, напоите и скажите, когда намечен рейс.

– Думаю, что после переговоров со Свеном и Альфредом. Можешь показать корабль с золотом на карте?

– Где-то здесь, – Антоний ткнул когтем в карту. – Примерно два моих дневных перелета с ночевкой от Скалистого острова на север вдоль континента.

– Спасибо, будем знать.

– Отлично, я пошел обедать, – с этими словами голова Антония исчезла за окном.

– Что за балбес, вечно позорит матушку, – прошипела Пенелопа.

– Мадам, к вам тоже просьба – помогите нам найти Древних, – Тристан уставился на Пенелопу молящим взглядом. – Нам нужны их знания и оружие. Иначе нам всем кирдык. Выручите нас, а мы сделаем что-нибудь хорошее для вас.

– Ладно. Вы спасли моего сыночку. И я обязана оказать ответную услугу. Вы вроде хорошие люди, будет жалко, если вас поубивают эти пираты. Я отвезу вас к базе Древних.

– Благодарю вас от лица всех жителей нашего острова, мадам, – в знак признательности Тристан приложил руку к сердцу. Затем он обратился к остальным:

– Господа, давайте подведем итоги. Драгомир, организуйте переговоры, а также оповестите острова архипелага об опасности. Думаю, что стоит определить места для проживания беженцев, завезти туда бревна и гвозди, чтобы они могли построить себе жилье. Вам нужно как можно скорее выехать в Голубую гавань, чтобы организовать там оборону и прием беженцев.

– Конечно, Ваше Величество, – кивнул Драгомир.

– Маршал Ричард, собирайте войска и вербуйте наемников. Дядя Самсон, займитесь укреплением наших замков и городов. Необходимо отремонтировать стены, построить катапульты и баллисты, запастись оружием и боеприпасами. Еще надо организовать боеспособный флот – оснастить всем необходимым военные корабли, а также оборудовать вооружением и командами любые более-менее серьезные посудины. На поиски Древних и сокровищ мы отправимся после переговоров с Альфредом и Свеном. Я ничего не упустил?