Он пристально смотрит на меня.

— Нет, Эмма. Это существо выглядит смертельно опасным. Я пойду.

— Кай, — шиплю я, раздражение бурлит в моей крови. — Ты слишком большая скотина, чтобы спускаться туда.

Кора хихикает.

— Она права. Ты и твои выпуклые мышцы порвут веревку.

Кай выглядит потрясенным, когда смотрит на Кору.

— Мои..

— Сосредоточься! — Рявкаю я, обрывая Кая. — Кора права. — Я перевожу взгляд на нее. — Но ты не помогаешь.

Она пожимает плечами с веселой улыбкой, но выпрямляется, в ее глазах решимость. Я кладу руку на плечо Кая.

— Послушай, ты никак не можешь спуститься туда, не говоря уже о том, чтобы мы подняли тебя обратно. Если что-то пойдет не так, используй свою могучую силу, и все будет хорошо. Ты можешь просто вытащить меня обратно. В любом случае, я планирую освободить Мазирена.

— Мазирена? — Спрашивает Кай.

— Это его название, или я так думаю. — Я делаю паузу, задаваясь вопросом. — У тебя есть с собой отмычка? — Спрашиваю я, зная, что у Кая всегда есть такая под рукой.

Он кивает и грациозно отстегивает ее от кольца, к которому она была прикреплена, прежде чем вложить в мою ожидающую руку.

— Будь осторожна.

— Спасибо, — говорю я ему, становясь на край колодца, крепко обхватывая пальцами веревку, свисающую с верха. Я смотрю на Кая, чтобы показать, когда мне следует спустить ноги с выступа.

Он сурово кивает мне, и я отпускаю ноги, повисая в подвешенном состоянии. Веревка ослабевает, осторожно пригибая меня вниз, вонь становится сильнее. Я опускаю голову, чтобы посмотреть на Мазирена, и обнаруживаю, что он уже наблюдает за мной. Его глаза пылают, отслеживая каждое мое движение. Он втягивает воздух через прищуренные ноздри, его горящие глаза слегка тускнеют. Он наклоняет голову в сторону, как будто оценивает меня, но на этот раз он не шипит. Он не скалит зубы.

Он ждет. По какой-то причине у меня есть отдаленное ощущение, что это существо может почувствовать, что я не хочу причинить вреда, что я пытаюсь помочь. Чем ниже я погружаюсь в колодец, тем больше Мазирен оседает. Успокаивается. Его хвост перестает мотаться взад-вперед, а вместо этого лежит на глубине в пару футов воды на дне.

Он бесшумно прижимается к изогнутой стене, когда я подхожу достаточно близко, чтобы отпустить веревку. Рвота подступает к моему горлу. Запах резкий. Мои глаза горят, и мне трудно дышать. Я опускаю ноги в воду, погружаясь по колено.

Я сохраняю полное спокойствие, вытягивая руки перед собой.

— Позволь мне освободить тебя, — говорю я тихо, мой голос разносится по небольшому пространству. Я быстро поднимаю взгляд и вижу, что Кай и Кора пристально наблюдают, готовые на случай, если что-то пойдет не так. Переводя взгляд на золотых передо мной, я делаю маленький шаг вперед. — Я не знаю, понимаешь ли ты меня, но сейчас я собираюсь разомкнуть твои цепи.

Мазирен ничего не говорит, просто с интересом наблюдает за мной. Я неуклонно сокращаю расстояние между нами, мутная вода плещется у моих ног. Страх обволакивает меня, крича, чтобы я держалась на расстоянии. Но вместо этого я протягиваю дрожащую руку, позволяя ей коснуться его серой кожи. Я выдыхаю долгий глоток воздуха, который задерживала. Она гладкая там, где впитывается в воду, но те части, которые не впитываются, подвергаются атмосферным воздействиям. Опалённые от солнечного жара, когда оно находится прямо над нами в небе.

Сначала он слегка дергается от моего прикосновения, но постепенно позволяет мне исследовать. Я нахожу замочную скважину в цепочке, закрепленной на его шее, помещаю отмычку внутрь и освобождаю его от ошейника. Я проделываю то же самое с наручниками на всех четырех его лапах, пока последняя не плюхается в воду с кольцом свободы.

Мазирен полностью выпрямляется, он крупнее меня и опаснее. Я прижимаюсь спиной к грязной стене, глядя на него снизу вверх с учащенным дыханием. Но он смотрит на меня сверху вниз с удивлением.

— Иди, будь свободен, — говорю я ему, медленно пробираясь к центру колодца, хватаясь за веревку и крепче сжимая ее.

Он закрывает глаза, и когда они открываются, они не желтые, а нежно-белые, светящиеся в полумраке колодца. Я смотрю в изумлении, никогда не видела, чтобы глаза менялись так резко.

— Подарок за твою самоотверженность, — его голос звучит сладкой мелодией под словами, создавая в моем сердце тепло, о котором я и не подозревала, что его не хватает. — Твой первый шаг. Ты должна найти того, кого они называют Тенью, ибо он поможет тебе.

Мой рот открывается, и меня охватывает неверие. Прежде чем я успеваю что-либо сказать в ответ, его глаза снова становятся золотыми, и он поспешно взбирается по стене колодца. Вонзая свои острые когти в трещины и расселины, он карабкается на вершину. Кай и Кора отходят в сторону, давая Мазирену возможность развернуться и начать свободную жизнь.

Кай спешит и начинает тянуть веревку, поднимая меня мощными рывками.

— Ты в порядке? — Спрашивает Кай в тот момент, когда моя голова нависает над отверстием колодца.

— Да, — выдыхаю я. Я опускаю ногу на край и позволяю Каю поднять меня обратно. — Он не причинил мне боли.

Мой разум кружится, думая о том, как все могло бы сложиться по-другому.

— Я слышал, как он что-то шипел, — с любопытством говорит Кай.

Я киваю, когда мы мчимся обратно к стене, скрываясь из вида из окон.

Я вытираю тыльной стороной ладони капли пота, выступившие на моем лбу.

— Мазирен сказал мне найти Тень.

— Кого? — Спрашивает Кора, на ее лице появляется замешательство.

— Я объясню по дороге, — быстро говорю я, зная, что нам нужно выбираться отсюда.

— Хорошо, тогда, может, начнем это приключение? — Спрашивает Кай.

Мы все трое обмениваемся решительными взглядами, прежде чем уходим в ночь. Я знаю, что мой отец изрыгнет адское пламя в небо в тот момент, когда узнает, что я ушла, но пусть он злится. Я достану Камень и заставлю его пожалеть, что он поднимал на меня руку.

Приступ печали затягивает глубоко, думая о том, чтобы оставить Эйдена позади и в темноте. Я тоже оставила раковину позади, оставив ее лежать поверх моей подушки, чтобы он нашел. Но у меня есть внутреннее чувство, что он никогда не понял бы этих планов, если бы я поделилась ими с ним. Он никогда не позволил бы мне сделать это, а мне нужно это сделать. Он может подумать, что я убегаю от него и нашей свадьбы, и, возможно, часть меня… хотя бы для того, чтобы выиграть время. По крайней мере, это то, что я продолжаю говорить себе. Но поэтому я делаю это не для этого. Мой отец — злой человек, и только тот, кто знает, как работает его разум, может играть против пешек, которых он расставил по местам.

Я отталкиваюсь от земли и размахиваю ногами, пока мы бежим к передней части дворца, а затем к границе леса за ним, не оглядываясь назад.

Эмма

Мы идем по улице, которая ведет мимо таверны, снова наполненной смехом и музыкой, которая доносится в ночь. Мы подумали, что это было бы хорошим местом, чтобы начать прослушивать любые новости о наблюдениях за Испорченными или о самом Тени. К сожалению, у меня нет с собой монет. Находясь взаперти во дворце, я не могла заработать или мне не давали никаких денег, потому что от них нет никакой пользы.

До сих пор. Я внутренне вздыхаю, когда понимаю, что мне следовало взять что-нибудь из своей комнаты, чтобы обменять.

Запах выпивки и жареного мяса витает в воздухе, пока мы продолжаем идти, и мой желудок немедленно урчит. Приправы к еде кружатся вокруг меня, заставляя мой желудок заурчать во второй раз. Я шлепаю по нему рукой, чтобы он заткнулся, но он только рычит громче.

Кай поворачивает голову и вопросительно приподнимает бровь, но сдерживает улыбку.

— Что-то не так, принцесса?

— Я голодна, — говорю я, и он понимающе хихикает. Кора прикрывает рот рукой, когда смех вырывается из нее, и я не могу не присоединиться.