Кора откидывает голову назад и позволяет ей упасть на спинку стула, издавая очень неподобающий леди стон. Мне приходится прикусить губу, чтобы сдержать смех. Она поднимает голову, чтобы серьезно взглянуть на меня, черты ее лица расслабляются, сигнализируя о своем белом флаге.

— Я не могу сказать тебе "нет", но снаружи все не так красиво, Эмма. Не так безопасно, как здесь. Что, если ты пострадаешь? Что, если кто-то узнает тебя и попытается причинить тебе вред…

— Этого не будет, — Я успокаиваю ее наилучшим из возможных способов. — Ты знаешь, что у меня были тайные тренировки с Каем в течение многих лет. Я смогу защитить себя и прокрасться незаметно. Кроме того, я надену свой плащ с капюшоном, хотя на самом деле это не имеет значения, учитывая, что никто не знает, как выглядит принцесса Асов, — весело говорю я.

Кай был одним из здешних телохранителей, сколько я себя помню, и мы, казалось, сработались. Он был одним из немногих, кто отвечал мне и обращался со мной как с нормальным человеком, не отвечал мне односложно и не смотрел куда угодно, только не в мои глаза. Я заставила его стать моим другом, хотел он того или нет. Однажды он стал свидетелем того, как мой отец схватил меня за руку во время завтрака в столовой, и с тех пор он тайно назначал мне встречи с ним для тренировок. Он сказал мне, что хочет, чтобы у меня была возможность защитить себя, и я никогда не спорила с ним по этому поводу. Я хотела стать сильной, способной бороться с моим отцом и демонами, которые мучают меня.

Взгляд, прожигающий мою душу от Коры, говорит о том, что она не убеждена, но она не будет бороться со мной в этом.

— Хорошо. — Она вздыхает. — Когда мне нужно поиграть в твоего сообщника?

Я ухмыляюсь ее словам, и в глубине моего живота образуется комок возбуждения.

— Сегодня вечером, — говорю я с чистой решимостью.

Ночь свободы.

Эмма

Я натягиваю пару эластичных черных брюк и рубашку с длинными рукавами, которая облегает мое тело. Идя в ванную, я беру щетку и приглаживаю свои спутанные пряди волос, прежде чем убрать их все в сторону и быстро заплести в косу, позволив им ниспадать на плечи. Я мгновение смотрю на свое отражение, пока молча подбадриваю себя.

Ты сделаешь это. Никто никогда не узнает, что ты ушла.

Отбросив последние сомнения, я направляюсь к своему шкафу. Зайдя внутрь, я опускаюсь на колени, протискиваясь мимо одежды и обуви к спрятанному под ней сундуку. Проводя руками по нежным серебристым завиткам, покрывающим верхушку, я наслаждаюсь ее гладкостью. Я открываю его, и мое сердцебиение ускоряется, меня охватывает трепет, когда я с тоской смотрю на самое потрясающее оружие, которое я когда-либо видела. Подарок от Кая, мой собственный кинжал, который отливал черным с серебряными завитками, обвивающими рукоять, переливающийся, когда на него падает свет, когда я взмахиваю им в воздухе. Рукоять идеально балансирует в моей руке, принося ощущение комфорта.

Я хватаю кобуру для кинжала и затягиваю ее вокруг бедра, убирая лезвие на место, пока встаю и нахожу свои черные кожаные ботинки, чтобы натянуть их. Выходя из шкафа, я хватаю темный как ночь плащ, висящий на стене, позволяя ему упасть вокруг меня, капюшон закрывает мое лицо, кончик моей косы свободно выбивается из-под капюшона. Плащ свисает до колен, обнажая мои сапоги только внизу.

Как только я готова, я направляюсь на балкон и жду сигнала от стука Коры. Прошло около тридцати минут с тех пор, как она покинула мою комнату. Я сказала ей вернуться, когда оранжевое зарево опустится на половину неба, отбрасывая больше теней на землю, чтобы я могла замаскироваться. В любую минуту она должна быть здесь.

Тук. Тук. Тук.

С улыбкой, которая играет на моих губах, ничего не поделаешь. Если у Коры и есть что-то особенное, так это пунктуальность.

Я подхожу к двери и лишь слегка приоткрываю ее, прежде чем высунуть голову. Там Кора, выглядящая абсолютно скучающей.

— Слишком просто. Я сказала охраннику, что Кай попросил его о помощи на минутку и что я составлю тебе компанию, пока он не вернется. Вдобавок ко всему, я сказала Каю, чтобы он отвлекал охрану, чтобы мы могли спокойно провести девичник и не беспокоиться о любопытных подслушивающих ушах. Честно говоря, эти охранники слишком довольны своей работой, что так просто верят такой малышке, как я. — Она подмигивает.

Я впускаю ее, и она устраивается поудобнее. План состоит в том, чтобы она оставалась здесь на случай, если кто-нибудь постучится в дверь, чтобы она могла отвлечь их. Я подхожу к ней и заключаю в крепкие объятия.

— Спасибо тебе, Кор, — шепчу я.

Она обнимает меня, сжимая в ответ, прежде чем мы обе отпускаем друг друга.

— Конечно, просто пообещай вернуться целой и невредимой.

— Обещаю. — Я клянусь.

Покидая свою комнату, я бесшумно крадусь по пустому коридору. Кроме моей охраны, никто не должен быть здесь, потому что зачем королю еще одна охрана на дальнем посту, когда я никогда не покидаю свою комнату по вечерам? Всегда послушная дочь.

Я напрягаю слух, чтобы убедиться, что поблизости никого нет, пока пробираюсь к двери, которая ведет к той же лестнице, по которой я спускаюсь в пещеру, быстрыми шагами проскальзываю по ней. Как только мои ноги касаются дна, я бросаюсь к двери для слуг и выбегаю наружу, срезая угол, чтобы прижаться плашмя к стене дворца. Я смотрю вниз и понимаю, что мой наряд выделяется, как огонь в темноте, с черной одеждой на фоне белого камня. Дерьмо. Я бегу вниз по склону и за угол к маленькой нише, которая спрятана рядом с колонной, уединенной в темноте, когда солнце совершает свой последний заход, забирая с собой свой золотой свет.

Дворец кажется тихим; никто не посмеет бросить вызов королю Асов, который всегда улыбается своему народу, но строг и требователен в пределах своего дворца. Пробираясь вдоль края, я смотрю вперед, на деревья вдалеке, те, что отделяют остров Асов от дворца и его жителей. Возможно, я не смогу покинуть этот остров и отправиться к другому двору, но я могу, по крайней мере, исследовать свой двор и увидеть жизнь, которой живут мои люди.

Присев на корточки, я оцениваю расстояние и стражника, стоящего у входа во дворец. Все, что мне нужно сделать, это добраться до первого дерева. Проходит несколько мгновений, пока я наблюдаю за движениями охранника, прикидывая его шаги, в какую сторону он поворачивается, как перемещаются его глаза. Но Боги, должно быть, тайно работают в мою пользу, потому что он выходит из-за стены здания.

Я напрягаю слух, прислушиваясь к тому, куда он шел, слыша звук расстегивающейся молнии… Тьфу, мужчины.

Но я не теряю ни секунды, пока он справляет нужду. Я несусь вперед на бесшумных ногах к своей первой контрольной точке. Дерево постепенно увеличивается в размерах с каждым шагом. Мои ноги напрягаются, руки двигаются, рассекая ветер, сердце колотится, а мой плащ развевается позади меня, как призрак, парящий на ветру.

Мое тело царапается о грубую кору дерева, и я прячусь за ним. Крепко обхватив себя руками и прижимаясь к основанию дерева, я тяжело сглатываю, пытаясь отдышаться от своих горящих легких. Адреналин, бегущий по моим венам, продолжает бешено пульсировать, когда я смотрю на тропинку за ними. Солнце опускается за горизонт, и свет луны отбрасывает мягкое сияние, но темнота по-прежнему окутывает все вокруг.

Небольшими движениями я выглядываю из-за дерева ко входу во дворец. Охранник, должно быть, закончил справлять нужду, потому что он вернулся на свой пост. Теперь меня никто не увидит, когда я буду красться от дерева к дереву и оставаться в тени, сливаясь с ночью, когда я пробираюсь через небольшую границу леса в город Асов.

Я выглядываю из-за последнего дерева и не могу сдержать вздоха при виде этого зрелища. Деревянные корабли раскачиваются на волнах потемневшего моря вдоль причала, поскрипывая от движения. Поток сверкающих драгоценных камней переливается на воде от отражения луны. Шепот ветра кружится вокруг, нежно касаясь моего лица своей прохладной лаской. Это мягкое, но желанное изменение суровой жизни позади меня, и я позволяю своим ногам обойти дерево, выходя в мягкий свет луны, который создает величественное сияние на домах Асов.