Я чувствую укол восторга при мысли о том, что найду ее, словно игра в кошки-мышки. Испытываю радость в надежде нарушить любое подобие покоя, которое она планировала обрести.

Используя ее запах, чтобы направлять себя, я иду по ее следу, который выводит меня наружу и в лес. Мое перегретое тело уже наслаждается прохладным воздухом, поскольку на мне нет ничего, кроме свободной черной туники, подходящих слаксов и пары ботинок. Холод никогда не беспокоит меня, он только успокаивает меня и охлаждает мою постоянно разгоряченную кожу своим ледяным прикосновением.

Я лавирую между деревьями моего дома, зная, как ориентироваться в каждом дюйме тенистого леса. Но вместо того, чтобы идти своей дорогой, я следую за ее сладким, опьяняющим ароматом, который становится сильнее с каждым моим шагом вглубь леса. Я скажу, что у девушки есть яйца, раз она зашла так далеко от любого, кто услышал бы ее крик о помощи. Хотя туман и тени сами по себе заглушили бы ее мольбы, не позволив даже эха. Только я и мой брат ходим так далеко. Даже здешние стражники держатся окраин возле тропы. Это трогательно. Но эта девушка… она вошла прямо в сердцевину тьмы.

Я придерживаюсь темных силуэтов деревьев, когда, наконец, вижу ее в поле своего зрения. Она, кажется, не замечает, что кто-то находится так близко к ней. Я вижу, как она жадно переворачивает страницу своей книги, как будто она не может читать достаточно быстро. То, как она потирает ноги в ожидании той части истории, которой она, должно быть, взволнована, такая потерянная в другом мире и безразличная к тому, в котором живет.

Ее капюшон опущен, и волосы волнами падают на плечи. Она снова одета во все черное, как принцесса ночи, и я не могу не сосредоточиться на том, как она посасывает нижнюю губу. Немедленное желание попробовать ее на вкус и завладеть ее ртом обжигает меня, но я гашу его так же быстро, как оно и возникло. Эта девушка для меня ничто. Никто, просто та с кем я должен быть любезен пару дней. Мне не нужна другая женщина, которая бросает вызов, когда у меня и так много желающих.

Она полностью лежит на подстилке из листьев, не заботясь о том, что влажная почва просачивается под ее одежду, что странно для принцессы. Пятнышко грязи обычно вызывает у обычных девушек приступ паники, не говоря уже о принцессе.

Книга поднята высоко над ее головой, руки вытянуты перед ней, и это выглядит неудобно.

Я решаю заявить о своем присутствии, но надеюсь вселить страх в ее ничего не подозревающее тело.

Этой принцессе нужно усвоить урок. Ей нужно научиться не рисковать в темных лесах и быть внимательной к зверям, которые скрываются в них.

Эмма

Раздается громкий щелчок, когда принц Дрейвен выходит из тени, в которой он прятался. Страх пронзает каждый нерв в моем теле, когда я вздрагиваю, а мои мышцы дергаются. Прежде чем я успеваю отреагировать, моя книга выскальзывает из моих пальцев, жестко приземляясь мне на горло.

Я бросаюсь вперед на четвереньках, давясь, пытаясь отдышаться, поскольку корешок книги практически перерезает мне горло с силой, о которой я и не подозревала, что книга может иметь. Поднимая одну руку, я держусь за шею, когда первоначальная боль начинает утихать, но болезненность все еще сохраняется. Я делаю ровные вдохи, чувствуя, как мое сердцебиение возвращается к нормальному ритму.

Медленный хлопок наполняет воздух и заглушает звук моего дыхания.

— Это один из способов заманить мужчину в лес.

От его вкрадчивого голоса у меня по спине пробегают мурашки, но я позволяю своему раздражению на этого высокомерного принца остановить их, пока они не зашли глубже.

Я поднимаю голову, чтобы пронзить его кинжальным взглядом, из моих ноздрей вырывается пар, когда я раздраженно пыхчу. Он как пиявка, которая высасывает из меня любую унцию счастья.

— Вау, а я-то думала, что у тебя закончился словарный запас после нашего танца.

Я поднимаюсь так, что встаю во весь рост, не желая становиться перед ним на колени.

— Но если бы я заманивала мужчину в лес, тебя бы даже не было в списке на выбор.

Я изо всех сил стараюсь, чтобы мой голос звучал спокойно, но я уверена, что он слышит в нем пылающий гнев.

Я наклоняюсь, чтобы поднять с земли свою книгу и стряхнуть с себя обрывки листьев.

Что такого с этими мужчинами, которые заставляют меня ронять книги?

Я быстро просматриваю книгу, убеждаясь, что она не повреждена, прежде чем поднимаю глаза, чтобы, наконец, взглянуть на него, и, Боги, лучше бы я этого не делала. Тепло уже разливается по моему лицу при виде этого, даже несмотря на то, что он одаривает меня презрительной ухмылкой.

Его взгляд становится жестче, когда я смотрю на него, позволяя моим последним словам повиснуть в воздухе. Я уверена, что ни одна женщина никогда не говорила ему, что их не интересует Темный Принц, даже несмотря на то, что он выглядит греховно божественно. Но я не могу забыть его отвратительную личность.

Я вижу его мускулистые жилы под одеждой, когда ветер заставляет его рубашку плотно облегать его тело, и как брюки облегают его сильные бедра. Татуировки, которые тянутся по его шее, заставляют мое сердце пропустить удар, когда мой взгляд останавливается на серебряном пирсинге в его брови. Его волосы цвета воронова крыла идеально ложатся на место, даже не пытаясь, но его глаза… Ледяные глубины внутри посылают дрожь по мне, и я ничего не могу поделать, но хочу позволить им заморозить меня. Может быть, это приглушит жар, который клубится глубоко в моем животе.

Он делает еще один шаг вперед, приподнимая брови, пока его глаза внимательно изучают меня.

— Ты уверена в этом? — спрашивает он, и по тому, как его ухмылка становится еще шире, это говорит мне, что он чертовски хорошо знает, что я впитывала каждый дюйм его тела.

Я выдерживаю его взгляд, надеясь, что он видит, что он мне не угрожает. У меня нет к нему никакого интереса, кроме восхищения им на расстоянии. Но ему лучше быть осторожным, потому что за свою самоуверенность он получит кинжал в горло.

Предпочтительно мой.

Мои глаза откровенно оценивают его, прежде чем я морщу лицо, как будто съела что-то ужасно горькое, а затем поворачиваюсь, чтобы начать уходить.

Я слышу, как он издает легкий смешок.

— Ты не собираешься отвечать на мой вопрос? — он продолжает, и его глубокий голос скользит у меня по спине.

— Неа. — Я нажимаю на а, продолжая тащиться вперед, и машу рукой в воздухе, надеясь отмахнуться от него или прогнать прочь. — Просто твоя степень невежества лишила меня дара речи.

Обычно я отметаю любые откровенные мысли, но по какой-то причине, кажется, не могу прикусить язык, когда говорю с ним. Он раздражает меня так, как ни один мужчина никогда не раздражал, и я просто позволяю словам слететь с моих губ. Может быть, это разочарование из-за действий Эйдена, смешанное с раздражающим присутствием принца Дрейвена, нарушающим мое редкое спокойствие. Но мне нужно попытаться контролировать свой рот, потому что, если мой отец узнает…

Я внутренне вздрагиваю от этой мысли.

Но этот мужчина… Этот принц не видит разницы между тем, как я говорю сейчас, и тем, когда я рядом со своим отцом. В любом случае, сейчас слишком поздно. Но если я стану послушной принцессой, он просто пройдется по мне, и я ни за что на свете не позволю этому случиться.

Я не оборачиваюсь, поскольку держусь твердо и уверено, задавая достаточно быстрый темп, чтобы увеличить расстояние между нами. Поднимается холодный ветер, пробираясь сквозь мою одежду. Я плотнее закутываюсь в свой плащ, цепляясь за то небольшое тепло тела, которое я сохранила внутри, и крепче прижимаю к себе книгу. Температура, должно быть, падает с течением дня. Вот что я получаю, когда теряю счет времени.

Внезапно горячее прикосновение скользит вниз по моим рукам и вокруг талии, поднимается по позвоночнику и проникает в волосы. Мои мышцы напрягаются, когда я останавливаюсь. Кипящий ужас застывает в моих венах. Прикосновение похоже на призрачные руки из моих кошмаров, когда я вспоминаю ощущение их ледяной и нерушимой хватки. Мое тело начинает дрожать, пока я не осознаю, что это теплое прикосновение. Нежное.