Я отчаянно жаждала, чтобы она пришла ко мне, когда мой отец ломал меня, помогла отключать мои эмоции каждым взмахом кнута. Но теперь, когда я одна, страдающая на полу, во мне ничего не осталось, и я не могу пригласить ее войти.

Несмотря на то, что я должна сдерживать тьму внутри себя, тишина приносит подобие комфорта. Предлагая небольшую отсрочку от воспоминаний о мерзком голосе моего отца и щелчке его кнута. Тишина держит меня в своих объятиях.

Я изо всех сил пытаюсь контролировать ярость, которую мне никогда не позволено показывать, жажду мести. Нарастающая внутри тоска глубоко ранит меня. Предполагается, что отец должен любить, заботиться и защищать, но вместо этого его поступки только разрывают мои вены.

Я хочу кричать, пока у меня не сорвется голос, и выпустить ярость, которая требует выхода на свободу. Но никто бы не услышал. Я одна. Брошенная. Ни одна душа не смогла бы помочь. Мои мольбы лишь эхом вернулись бы ко мне.

Пока я лежу, свернувшись калачиком, на холодном, влажном полу, мне ничего не остается, кроме как ждать, пока мое тело исцелится. Это дает достаточно времени для того, чтобы мои мысли взяли верх.

Но ясность прорывается сквозь пустую тишину. Пограничный камень, о котором говорили мой отец и Кэллоуэй… Он сказал, что это усилит его силу. От одной этой мысли у меня скручивает внутренности, поскольку он уже способен творить такие угрожающие вещи со своей силой. Я не могу позволить ему стать сильнее. Но единственный способ, которым я смогу остановить его и отомстить, — это найти способ снять барьер вокруг моей шеи. Мне интересно… Если я найду Камень первой, сможет ли он усилить мою истинную силу, которая заключена внутри? Будет ли этого достаточно, чтобы выбить из меня эту жалкую штуковину навсегда?

Мне нужно подумать, где я могла бы вообще начать поиски такого могущественного камня. Они упомянули Старейшин, так что я могла бы использовать это как свою зацепку. Но ускользнуть и отправиться к другим дворам все еще проблема. Кора смогла бы помочь мне вырваться из дворца, я уверена в этом. Но все, что последует дальше, неизвестно, и если меня поймают… Я замыкаюсь в себе при мысли о последствиях.

Я не могу избавиться от ощущения, что теряю рассудок, думая о том, чтобы пойти против всего, что мне навязали. Но в этот момент, когда я лежу, лишенная собственного достоинства, окровавленная на полу, я понимаю, что мне наплевать. Итак, я позволила внутреннему гневу просочиться в мои кости, позволив ему превратить мое сердце в непробиваемый камень. Закаляясь, чтобы пойти против монстра моего отца.

Чем больше мой разум перебирает различные способы начать это путешествие, тем больше он цепляется за одну мысль: Мазирен. Слова моего отца проносятся в моей голове. Чтобы сгнить на дне колодца.

Что бы это ни было, я не могу не чувствовать, что мне нужно это спасти. Я слишком хорошо знаю, каково это, когда никто не приходит тебя спасать. Лежа здесь, я задаюсь вопросом, чувствует ли Мазирен то же самое. Увядающий в земле в ветхом колодце, беспомощный что-либо сделать, кроме как позволить своей психике разъедать самого себя. Может быть, мне никогда не суждено было спастись, а скорее стать чьим-то спасителем.

Я теряю счет дням и ночам, когда остаюсь в темном пространстве ящика, только для того, чтобы утонуть в собственных страданиях. Часы сливаются с днями, и в какой-то момент цепи, связывающие меня воедино, исчезают, когда я просыпаюсь. Моя кожа натерта до крови там, где они крепко держали меня.

Я чувствую себя бредящей, понятия не имея, какой сегодня день. Все еще окутанная тьмой, мое тело жаждет солнечного тепла, даже когда я все еще борюсь с лихорадкой. Мне так холодно, что сырость пола заставляет меня дрожать, просачиваясь под платье, пробирая меня до костей.

Я то прихожу в сознание, то теряю его, а когда снова просыпаюсь, рядом со мной остается вода и черствый кусок хлеба вместе с мерцанием свечи. Это единственный отблеск света вокруг меня, дразнящий меня надеждой, только пока пламя не погаснет. Мои глаза с трудом приспосабливаются к небольшому осколку света, заставляя меня щуриться. Я чувствую, как открытая кожа вдоль моей спины все еще пульсирует, бесконечная боль, которая просит исцеления.

Я пью воду маленькими глотками, чтобы мягко унять боль в горле. Во рту все еще так пересохло от обезвоживания, что мысль о том, чтобы съесть черствый хлеб, заставляет меня морщиться. Поэтому вместо этого я осторожно макаю краюху хлеба в свой напиток, давая ему пропитаться, прежде чем прожевать размокший кусочек. Он пресный, но моему организму нужна пища. Как только я заканчиваю все это, я снова опускаю голову и чувствую, как мои глаза закрываются сами по себе.

Когда я снова прихожу в себя, я могу сидеть, сгорбившись, медленными и осторожными движениями. Горящий фитиль немного ослабляет зловоние, висящее в воздухе, запахи, от которых у меня к горлу подступала желчь. Моя вода снова наполнена, и, выпив все до капли, я с трудом запихиваю в горло еще один кусок безвкусного хлеба, откидываясь на бок. Я надеюсь позволить сну взять верх по мере того, как мое тело будет быстрее заживать, потому что это единственный способ ускорить время, пока я жду освобождения из этой клетки.

Закрыв глаза, я мечтаю о том, чтобы стоять на борту корабля в море, глядя в полуночное небо, которое освещает полная луна, мирно держащая в себе полумесяц. Это зрелище приносит мне чувство спокойствия, когда мой разум погружается в сон.

Эмма

Когда я достаточно исцелилась, меня отправляют обратно в мою комнату. Я изо всех сил стараюсь стоять прямо и выглядеть невозмутимой, и каким-то чудом мне удается вернуться, хотя и на дрожащих ногах. Мне дают чистый халат, чтобы переодеться, и воду для мытья волос. Но ткань платья царапает покрытые струпьями раны на моей спине, угрожая открыть их снова.

Когда я добираюсь до своей ванной на дрожащих ногах, я смываю запятнанную кровь со своего тела и промываю раны. Это процесс, который стал моей второй натурой, когда я выжимаю тряпку и смотрю, как красное закручивается в раковине, прежде чем смыться с лица земли. Примерно так же, как я справилась с болью, которую причинил мне мой отец — смыла ее и вела себя так, как будто этого никогда не было. Мыло и вода просачиваются в мои порезы, и мне приходится прикусить язык, чтобы сдержать крик, который хочет вырваться из меня. Я опираюсь на столешницу и закрываю глаза, сосредотачиваясь на своих медленных и контролируемых вдохах, чтобы не потерять сознание. Мое зрение затуманивается и двоится, когда я считаю до десяти, прежде чем закончить смывать оскорбления моего отца.

После того, как мне удается промыть раны, до которых я могу дотянуться, я тщательно вытираю себя насухо и беру целебную мазь, которую храню подальше, втирая ее по всей спине, насколько это в моих силах. Прикосновение моих пальцев, потирающих раны, заставляет меня скрипеть зубами, но мазь быстро заглушает боль. Это временная отсрочка, пока мне не придется наносить ее позже.

Я медленно натягиваю свободную ночную рубашку, прежде чем войти в свою комнату, где меня ждет запах еды. Во рту скапливается слюна. Я съедаю все, что есть на подносе, прежде чем лечь и погрузиться в самый глубокий сон, который у меня был за последнее время.

Я повторяю ту же процедуру еще неделю. Проснись. Поешь. Прими ванну. Нанеси целебную мазь. Вздремни. Проснись. Ешь больше. Прими ванну и нанеси еще целебной мази. Поспи этой ночью.

Внезапно стук вырывает меня из моего обычного сна. Я давно не пользовалась своим голосом, поэтому он звучит странно, когда я говорю:

— Войдите. — Легкая хрипотца покрывает мои слова.

Я смотрю, как открывается дверь, опасаясь, кто находится по другую сторону, пока не выглядывают песочно-светлые волосы. Эйден.