Все звуки заглушены моим слухом, но, будучи фейри, мои глаза все еще могут видеть сквозь потемневшую воду. Я поднимаю взгляд, когда над поверхностью вспыхивает еще больше молний, но вскоре они гаснут, когда я заставляю свое тело плыть глубже.

Жгучее давление в моих легких увеличивается с каждой секундой, когда я задерживаю дыхание. Я замираю, паря посреди бушующего моря. Я поворачиваю голову, осматриваясь во всех направлениях в поисках существа, которое, знаю, я видел.

Я должен оставаться начеку, потому что, даже если до этого момента это существо было всего лишь мифом, в каждой истории, рассказываемой среди людей, всегда звучало одно предупреждение об этом существе: оно смертельно опасно; убийца.

Размытое пятно проносится мимо меня, отвлекая от моих мыслей, и я разворачиваюсь, крепче сжимая рукоять копья. Мои глаза лихорадочно осматриваются во всех направлениях, пока мимо не проносится еще одно размытое пятно. На этот раз я чувствую, как порез скользит по моей коже сквозь одежду. Жжение от него распространяется вверх по моей ноге, когда оно касается меня. Я смотрю вниз и вижу, как красное закручивается в море.

Соленая вода, просачивающаяся в мою рану, обжигает, но вскоре все это становится далеким, когда мои легкие начинают болезненно сжиматься, напрягаясь. Я чувствую, что секунды отделяют меня от взрыва, когда пузырьки воздуха выходят через мои губы.

Мое тело умоляет меня выплыть обратно на поверхность, когда размытое серое пятно начинает мчаться прямо на меня. Я сильно бью ногами, чтобы подняться, и мне удается ударить каблуком ботинка в грудь существа. Оно откатывается назад против волн, всего на секунду, прежде чем броситься в новую атаку.

Поток воды обрушивается на меня сзади, замедляя существо, пока оно борется со взрывом силы, который, как я уже знаю, исходит от членов моей команды, которые нырнули, чтобы помочь. Прежде чем темнота вокруг моего зрения поглотит меня, а боль в легких возьмет верх, я бросаю копье, чтобы пронзить бок существа. Не для того, чтобы убить его, но достаточно, чтобы сделать его заторможенным и слабым, чтобы я смог его поймать.

Существо издает пронзительный вопль. Он негромкий, но достаточно высокий, чтобы разорвать барабанную перепонку. Я немедленно закрываю руками свои заостренные уши, но звук быстро начинает затихать, поскольку он начинает погружаться все глубже в почерневшее море. Я смотрю на свою команду и указываю на существо, которое теряет сознание — безмолвная команда.

Находясь всего в нескольких секундах от того, чтобы утонуть, меня охватывает паника. Я использую остаток своих сил, чтобы отчаянно пинать и вытягивать руки вперед, борясь с потоком. Потребность наполнить легкие воздухом становится непреодолимой. Когда я выныриваю на поверхность, я откидываю голову и жадно вдыхаю воздух, как вдруг массивная приливная волна обрушивается на мою голову. Я вынужден отступить под натиском моря, захлебываясь соленой водой. Но мне удается снова высунуть голову из воды, когда волна спадает.

Моя команда тянется ко мне с борта корабля, помогая перевалить меня обратно, пока я цепляюсь за брошенную ими веревку. Руки хватаются за мою пропитанную одежду, но не грубо, поскольку они следят за тем, чтобы быть осторожными со своим королем.

Я остаюсь на четвереньках, когда возвращаюсь на корабль, выплевывая воду, которая попала мне в горло. Но я быстро встаю, борясь с дрожью в мышцах, когда делаю это. Король никогда не бывает ниже своих подданных; они ниже его.

Я перевожу свой мрачный взгляд на капитана Кэллоуэя, отмечая, что моя правая рука-советник уже смотрит на меня.

— Пусть они закуют это проклятое существо в железные цепи. — Я смотрю вниз на свои ноги, на мои белые брюки, пропитанные красным, когда боль все еще пульсирует от пореза, но я чувствую, как рана начинает заживать сама по себе, свертывая кровь и стягивая мою кожу обратно. Даже получив то, что я хочу, мой гнев вспыхивает, мне нужно отомстить за то, что он посмел причинить мне вред. Я снова смотрю на Кэллоуэя с жестоким намерением, наполняющим мои глаза.

— Держите существо прикованным, но позвольте ему тащиться вдоль корабля. — Я ухмыляюсь, когда удовольствие расцветает при виде этой картинки, представляя, как бурные волны разбивают его брюхо о борт корабля. — Я собираюсь пойти переодеться. Мне плевать если на его захват и охрану уйдут несколько жизней. Это существо будет моим.

Кэллоуэй опускает подбородок в знак кивка.

— Считай, что это сделано.

Стиснув челюсти, я отправляюсь в каюту, чтобы привести себя в порядок и снова выглядеть как подобает королю.

Вернувшись в свой дворец, я размышляю о нашем путешествии домой. Как только шторм утих и волны улеглись, я мог слышать приглушенные вопли существа всю дорогу домой. Я ухмыляюсь при воспоминании, поскольку удовлетворение подпитывает меня успешной поимкой этого существа — этого предполагаемого мифа — после многих лет поисков. Теперь, когда я стою на своей земле и смотрю на море подо мной, я снова чувствую себя самим собой. Больше контролирую себя. Более могущественным. Просто больше.

Существо приковано цепью к колодцу снаружи, прикрученного к камням на дне. В колодце как раз достаточно воды, но не так много, чтобы оно могло спрятаться глубоко под ним. По словам моей команды, он может легко дышать на суше, но его телу всегда нужно будет возвращаться в воду, иначе он начнет барахтаться и, предположительно, умрет.

Я небрежно подхожу к колодцу, хотя мне не терпится увидеть, как он выглядит на самом деле. Но еще больше меня волнует, что он скажет. Согласно мифу, это всезнающее существо должно отвечать на вопросы своего похитителя.

Я добираюсь до края колодца и наклоняюсь, чтобы заглянуть внутрь. Я сохраняю нейтральное выражение лица, но избитое существо, смотрящее на меня в ответ, не похоже ни на что, что я видел раньше. Укол гордости сжимает мою грудь оттого, что я все контролирую. Не может убежать. Не может напасть. Мощная угроза подавлена.

Его обветренная кожа бледно-серая, а узкие золотистые глаза просвечивают сквозь пелену теней, отбрасываемых на дно колодца. Его длинные костлявые руки и ноги заканчиваются черными перепончатыми заостренными когтями. Рябь на жабрах поднимается по его боку, а хвост со стреловидным кончиком извивается позади тела, делая агрессивные взмахи взад-вперед.

Его пасть открывается с шипением, недовольный моим внезапным появлением. Он обнажает на меня свои черные, острые как бритва зубы, скорее всего желая, чтобы я подошел ближе. Но нет. Теперь пришло время проверить, правдив ли миф. Посмотреть, ответит ли он мне без боя.

— Кто ты? — Я кричу, мой голос эхом разносится по глубине колодца.

Его глаза светятся немного ярче, как будто его сила вспыхивает от вопроса, приказывая ему ответить.

— Масирен. — Его голос покалывает мою кожу. Шипящие слова несут в себе оттенок силы, подобный гулу, который наполняет мои чувства, подобно морю. За исключением того, что это ощущение что-то меняет в моем сознании, глубоко в моей душе. Я чувствую, как мое тело хочет прыгнуть в колодец. Желая необъяснимым образом смириться с собственной смертью. Мои руки бьются о край колодца, крепко вцепляясь. Мое тело воюет с моим разумом. Я сильнее сжимаю выступ, когда каменные осколки крошатся, падая в колодец и покрывая Масирен пылью. Я стискиваю зубы, пытаясь побороть это чувство, кряхтя от усилий изгнать то, что вторгается в мои мысли. Собирая все свои силы, чтобы побороть эту неизвестную силу, я восстанавливаю контроль над собой.

Я сильно качаю головой, борясь с парализующим воздействием его речи на мое сознание. Я не решаюсь спросить его о чем-то еще, уставившись на него с разъяренным любопытством.

Мои глаза сужаются, пока я вытаскиваю свой меч и отбрасываю его от себя, на случай, если попытаюсь использовать его против себя. Я не знаю, что только что произошло, но мой разум мне не принадлежал. Я поворачиваю голову назад, чтобы посмотреть на охранника, стоящего в десяти футах от меня.