— Стащила сюда еще одну романтическую книгу? — Он дразнит, разбивая лед своим покладистым характером и мягким голосом — звуком, который окутывает меня знакомыми объятиями. Я не могу сдержать появляющуюся улыбку и мягкий смех, срывающийся с моих губ.

— Ха-ха. Как ты узнал? — Спрашиваю я саркастически.

Его улыбка становится шире, и он все равно отвечает мне, наклоняясь ближе, как будто собирается рассказать мне свой самый глубокий, мрачный секрет.

— Потому что я знаю тебя. — Его теплое дыхание шевелит маленькие волоски у моего уха.

Почти. Если бы только он знал все, испытал бы он отвращение?

Лишь горстка людей знает о высасывающем душу ожерелье, запечатанном на моей шее, и Эйден — один из них. Особенно после моей маленькой сцены ранее этим утром. Но никто не знает о жестокости моего отца по отношению ко мне. Одни только его угрозы лишают меня голоса. И никто ничего не может или не стал бы делать, когда дело доходит до выступления против моего отца.

И зачем им это? Во мне нет ничего особенного, чтобы кто-то рисковал своей жизнью, идя против моего отца. Я уже слишком сильно повреждена, далеко за гранью того, чтобы быть достойной защиты. К тому же, я не представляю, что кто-то сможет остановить его.

Большинство жителей Асов просто считают, что у меня нет силы. Слабая, жалкая принцесса. В основном потому, что у меня нет способа доказать обратное; Я была изолирована в этих стенах столько, сколько себя помню.

Легкая улыбка на моем лице на секунду исчезает, когда я замечаю, как его глаза пытаются сказать мне что-то более глубокое. Как будто эмоции борются внутри него, сражаясь с невысказанными словами.

— Эйден..

— Не надо. — Его глаза закрываются, когда он глубоко вдыхает, борясь за сохранение чувства контроля. — Я знаю, это не то, чего ты хочешь. Что я не тот, кого ты хочешь. Но… неужели я такой плохой?

От нежности этих последних слов что-то раскалывается у меня в груди. Солнце проникает сквозь пещеру дроблеными лучами, отражаясь в его глазах, когда они прожигают меня. Как два сверкающих изумруда.

Качая головой, я тяжело вздыхаю.

— Мы друзья, Эйден. Но ты знаешь, что это нечто большее. Я хочу найти любовь, а не быть принужденной к этому.

На сердце у меня внезапно становится тяжело, и слезы угрожают пролиться при мысли о том, что у меня никогда по-настоящему не будет такой любви, от которой перехватывает дыхание. Поглощает твою душу и зарывается в твои кости.

Я чувствую его пристальный взгляд, пока бездумно тереблю свои пальцы, внезапно неуверенная в том, что сказать. Мои зубы царапают нижнюю губу, чтобы мимолетно отвлечься. Тишина между нами становится тяжелой, давление в моей груди постепенно нарастает. Мое дыхание замирает, когда большая рука накрывает мои беспокойные пальцы, прекращая их неистовые движения. Я медленно поворачиваю голову, чтобы взглянуть на него, обнаруживая, что его глаза уже прикованы ко мне. Нежное движение его большого пальца начинает поглаживать верхнюю часть моей ладони, в то время как его зеленые глаза постепенно перемещаются к моим нервным губам.

Тяжело выдыхая, он нарушает тишину:

— Эмма… если ты не перестанешь кусать губу, у меня не будет другого выбора, кроме как заставить тебя остановиться, вонзив в нее свои зубы.

Кажется, я перестаю дышать, мои губы приоткрываются от шока.

Эйден никогда раньше так со мной не разговаривал. За все годы, что мы знаем друг друга, он никогда не переступал черту дружбы. Но вот он здесь, пересекая наши границы без капли неуверенности. Кажется, я потеряла всякую связную мысль и способность говорить, только широко раскрытые глаза и пристальный взгляд.

Левая сторона его рта приподнимается в усмешке, но другая его рука поднимается, чтобы обхватить мое лицо. Его большой палец неторопливо проводит по моей щеке. Проводя подушечкой этого большого пальца к уголку моего рта, его глаза под тяжелыми веками встречаются с моими.

— Я хочу… — Эйден делает паузу, чтобы прочистить горло, стискивая челюсти, как будто он борется с тем, чтобы сказать то, что у него на уме.

— Чего хочешь? — Спрашиваю я тихо. Я едва могу произносить слова, звучащие тише, чем хотелось бы. Я никогда не была так близко к парню, на расстоянии нескольких вдохов. Нас разделяют всего несколько дюймов, малейшее движение может украсть у меня мой первый поцелуй. Если не…

Хочу ли я, чтобы он поцеловал меня?

Я с абсолютной ясностью осознаю, что не остановила бы его. Я позволила бы ему взять то, чем я никогда ни с кем не делилась, хотя я говорила себе, что никогда больше не позволю ни одному мужчине взять то, что они хотели от меня.

Но с Эйденом… Я доверяю ему. И мне любопытно узнать, на что был бы похож поцелуй.

Даже если он не знает всей глубины ненависти моего отца ко мне, он все равно один из немногих людей, который знает частички меня настоящей. Не просто принцесса Асов, но и девушка, Эмма.

Долгий напряженный вздох покидает его приоткрытые губы, когда он наклоняет голову вперед, чтобы прижаться своим лбом к моему. От одного этого легкого прикосновения по моей спине пробегает горячая дрожь.

— К черту то, что я хочу, это то, что мне нужно. — Низкий тембр его голоса обволакивает мое тело, разжигая удовольствие глубоко внутри.

Его ладонь, накрывающая мои руки, грубо сжимает их, и когда он откидывает голову назад, его горячий взгляд замораживает меня. Воздух вокруг нас пульсирует с каждым затаенным вдохом, жаждущим большего.

— Ты. Ты нужна мне, Эмма. С того момента, как я увидел тебя, я знал, что должен быть рядом с тобой. Дай мне шанс, потому что это "у нас" может все получится, — умоляет он.

Я хмурю брови, переваривая слова, которые он говорит.

Я незаметно начинаю качать головой.

— Но мы друзья, Эйден. Это все, чем мы когда-либо были. Я не понимаю, как..

Внезапный рывок моей головы заставляет меня замолчать, когда он обхватывает обе стороны моего лица, его пальцы обхватывают мой затылок.

— Черт возьми, Эмма, я больше не хочу дружить с тобой, я никогда не хотел. Я сдерживал свои желания из-за твоего отца, но теперь нас ничто не сдерживает. Я хочу тебя, всю тебя, — рычит он.

Я все еще, позволяя зубчатой стене пещеры впиваться мне в спину, подтверждаю, что это реально.

Прямо сейчас.

Эйден хочет большего…

Он не двигается, пока мой разум продолжает выходить из-под контроля.

Когда я начинаю говорить, он обрывает меня. Он притягивает мое лицо к своему, пока мы не оказываемся на расстоянии волоска друг от друга, дыша одним дыханием.

— Пожалуйста, — его голос срывается на этом слове. — Позволь мне показать тебе.

Я делаю неглубокий вдох, мои губы приоткрываются, когда все, что я могу сделать, это кивнуть, не сводя с него глаз. Передаю сообщение о том, что я размахиваю зеленым флагом.

Хриплое рычание вырывается у него, когда он сокращает расстояние между нами. Тепло его губ, прижимающихся к моим, мягкое и уверенное. Он отстраняется слишком быстро, но его губы едва касаются моих. Легкая улыбка появляется на его губах. Его аромат снова окутывает меня, на этот раз с примесью мяты, заставляя мою голову гудеть от удовольствия. От ласки его рук, держащих мое лицо, по моей коже бегут мурашки, когда он снова притягивает меня к себе. Но ему и не нужно, я охотно наклоняюсь. Мягкие губы касаются моих, вызывая дрожь, пронзающую меня.

Его язык скользит по моим губам, невысказанный вопрос повисает в воздухе, когда я отвечаю с жаром.

Это все, что ему нужно, когда он погружает свой язык внутрь, пробуя каждый дюйм.

Боги.

Жар разливается между моих бедер, когда он пожирает мой рот, как будто это самый вкусный десерт, который он когда-либо пробовал.

Это то, чего мне не хватало?

Его мятный вкус поглощает меня, когда я отвечаю на поцелуй с отчаянной потребностью.

Еще.

Мне нужно больше.