— Где Поч? — крикнула Джиоти.

Нетте бросилась к главной лестнице, Риис и Джиоти за ней. На первой же площадке их встретил взвод охраны с автоматическими пистолетами, и в ту секунду, когда они попытались поднять оружие, чердак взорвался.

На верхнем этаже расцвел огненный шар, и Джиоти с криком бросилась вперед, рассыпая короткие очереди белого огня из чармострела в ошеломленных стражников. Убийца переплела руки с Риисом и прыгнула через перила.

Внизу Поч и Шаи Малиа услышали взрыв, несмотря на наушники, и беспомощно переглянулись, лежа на диване. Поч потянулся за черной стеклянной трубкой, и тут двери распахнулись от удара снаружи. Три дымящиеся обугленные фигуры бросились внутрь, а за ними в коридоре полыхало пламя.

Поч сорвал с головы наушники, услышал вопли из огненного ада и стал нашаривать пистолет среди подушек дивана.

— Поч, это я! — крикнула Джиоти.

Прищурившись на искрящийся дым, лезущий в комнату клубами подобно огромному зверю, Поч узнал в этой измазанной сажей и стриженой женщине свою сестру. Он попытался встать, но ноги не держали его.

— Джио…

— Замок горит! — крикнула Нетте, маша им рукой, чтобы вышли из этой комнаты снов.

— И пути Чарма тоже выгорают! — Джиоти схватила брата под руку и заставила встать. — Надо уходить немедленно.

Шаи Малиа нашла свой хромированный пистолет и наставила Джиоти в лицо:

— Это обман! Где Скарн?

Нетте ногой выбила пистолет из руки Шаи Малиа.

— Это не обман. Весь замок охвачен пламенем?

— Они обкурились, — изумленно сказал Риис, таращась на грохочущих в телевизоре музыкантов, разбросанные жестянки газировки на полу, земную одежду, валяющуюся поверх мебели.

Треск потряс комнату, и потолок просел, плюясь штукатуркой и огнем.

— Бежим! — крикнула Нетте и потащила Шаи Малиа за локоть из-за дивана.

Джиоти обняла брата за плечи и потащила от середины комнаты к двери.

— Сейчас провалится пол! Пожалуйста, Поч, быстрее!

Риис выпрыгнул в холл, и лишь амулеты спасли его от столба пламени — только что рухнула главная лестница.

— Придется бежать по черной лестнице! — крикнул он.

— Поч, там трубка и зернышки! — вдруг вскрикнула Шаи Малиа.

— Не смей! — крикнул он, но она уже вывернулась из рук Нетте и бросилась к дивану. — Шаи!

Поч вырвался от сестры и побежал за женой. Джиоти попыталась броситься следом, и Нетте перехватила ее сзади и вытащила из комнаты как раз в тот миг, когда просевший потолок обрушился оглушительной лавиной огня и углей.

— Поч!

Вертящиеся клубы пламени с воем взметнулись из дыры, куда провалились Поч и Шаи Малиа под дождем обугленных осколков.

— Им конец, — крикнул Риис, хватая за руки отбивающуюся Джиоти. — И нам тоже, если не поторопимся.

Нетте взяла у маркграфини чармострел и включила все жезлы силы в амулетной шали Джиоти, наполняя ее Чармом.

Обжигаемые тлеющими углями с дымящегося потолка, трое уцелевших бросились к чёрной лестнице. Дым не давал идти, и приходилось прыгать через ступени, прижимая к носу целебные опалы. Стены позади сотрясались от взрывов. Чармоделы, чародеи, торговые агенты и охрана, населявшие замок, выбежали на широкие лужайки, и на черной лестнице больше никого не было.

Но в подвале, возле огромных воздухоочистителей, стояла, закрывая выход, Овери Скарн, обеими руками держа автоматический пистолет.

— В чармовом туннеле пожар! — Она повела стволом в сторону Джиоти. — Мне не найти дорогу. Но ты знаешь, как отсюда выбраться, и ты возьмешь меня с собой.

Нетте закрыла собой Джиоти и выпустила синюю очередь, как раз когда Скарн открыла огонь. Убийца рухнула назад, ее труп упал на руки Джиоти. С лица Овери Скарн не сошло непокорное выражение, и там, где она стояла, полыхнуло ядовитое пламя над углями ребер и кипящими внутренностями, усыпанными наговорными камнями пояса толстухи. Мощные конечности разметало по обе стороны темного портала, а головы не было видно — ее отбросило в путь Чарма.

Черные вуали плыли подобно теням за шествующей по Пятой Авеню леди Вон, шокированной выставленными в витринах модами и с благодарностью поминающей опаловый фильтр, очищающий ядовитый воздух города. Косой утренний свет проникал из переулков, и его бронзовые лучи увлекали королеву ведьм. Он был так не похож на алмазную ясность Извечной Звезды, что это даже пугало. Теперь ей стало более понятно, за что эти миры называют Темным Берегом.

Сестричеству нужна была санкция королевы, чтобы уничтожить последние создания зла, порожденные Даппи Хобом: города Земли. Не следует ли очистить эту мрачную планету от всех амулетов почитателя дьявола? А население вернуть к первобытным обществам, свободным от опасного волшебства науки? У Сестричества хватило бы Чарма на эту работу, но это было бы суровое задание.

Леди Вон немедленно отвергла этот план и согласилась с Братством Мудрецов, что уничтожение путей Чарма как на Ирте, так и через Бездну будет вполне достаточным, чтобы защитить Светлые Миры от злобного наследства Даппи Хоба. Разглядывая нелепые наряды, которые местные жители выставили в своих самых элегантных магазинах, наблюдая за неопрятными толпами проталкивающихся сквозь пыльный рассвет людей, она была рада, что вскоре это мерзкое место будет отрезано от Ирта навеки.

К этому последнему путешествию на Темный Берег готовилась целая команда ведьм, и все они рассердились и встревожились, когда леди Вон объявила, что закрывать пути Чарма на Земле она будет одна. Они утверждали — и были правы, — что это слишком опасно. Глаз силы слеп к событиям Темного Берега.

— Лучше рискнуть и погибнуть одной, чем целой группе. Кто-нибудь из нас вполне справится с тем, что нужно сделать. Таково решение вашей королевы.

Вот почему леди Вон встретила маркграфиню и волхва одна, без помощниц. Ее ворожбы вполне хватило направить эту пару обратно в Новый Арвар, на почти верную смерть, если слепого бога Справедливость надлежало удовлетворить и устранить единственного на Ирте человека с Темного Берега. Но она не действовала злонамеренно. Амулетные шали, которыми она их снабдила, были самыми лучшими, когда-либо созданными чармоделами, и давали максимальную защиту от злых сил.

Теперь судьба Джиоти и Рииса была в руках слепого бога Случая. Он должен будет решить их участь, а не леди Вон. Сестричество Ведьм и Братство Мудрецов вооружили ее талисманическими устройствами, которые в этой холодной реальности давали ей божественное могущество. Случай не мог бы победить леди Вон в одиночку, ибо даже если бы она угодила в слепые руки Смерти, чармоделы дали ее амулетам силу высвободить раскаленный добела луч Чарма, который взорвет Солнце. Так или иначе, ее миссия — закрыть пути Чарма — будет выполнена.

Переход из Габагалуса прошел без приключений, и на всем пути каменных коридоров, ведущем к Земле, она оставляла за собой крупицы колдовского металла. Эти серебристо-зеленые вкрапления взорвутся пламенем Чарма по ее команде Но до этого надо было выполнить еще несколько заданий.

Прогулка по Пятой Авеню после выхода из нагромождения валунов Сентрал-Парка убедила леди Вон, что здесь остались ученики Даппи Хоба. Двигаясь внутри города-амулета, созданного почитателем дьявола, она прислушивалась к разумам и слышала лишь три отзвука магической силы на Земле: себя, Кавала и какого-то обитателя Темного Берега — несомненно, ученика Даппи Хоба.

Она подозвала такси. Не говоря ни слова, она прижала искатель к прозрачной перегородке между собой и водителем, и тот выключил счетчик, послушно направляя машину среди забитых улиц. Когда искатель в руке стал холодным, такси остановилось у тротуара перед высоким кирпичным зданием горчичного цвета. Леди Вон вышла из машины, и та плавно отъехала. Водитель даже не понял, что случилось, занятый охотой на следующего пассажира.

Швейцар в ливрее уставился на нее с явным удивлением, но она отвлекла его внимание в сторону и сама открыла себе дверь. В лифте, везущем на верхний этаж, она снова попыталась нащупать Кавала и нашла его лишь с огромным трудом — он стал так тонок, осталась лишь нить Чарма, протянутая от магнитного ядра планеты в Бездну.