Но никто не накинулся на Этли из темноты. Не мелькнул подкрадывающийся силуэт. Даже шороха он не услышал. Этли обернулся посмотреть, где находится девчонка, и обнаружил ее прямо за своей спиной. Она стояла белая, словно полотно, с расширенными глазами. Ее губы тряслись.
- Карм! – завопила она.
Илама бросилась к телу брата.
Глава 3
- Карм, Карм!
Ее крик бился о каменные своды, уносился в темноту и там затихал. Илама, то толкала тело брата, словно хотела разбудить его, то припадала к нему.
- Карм!
Она упала на обезглавленное тело брата и затряслась в рыданиях.
Этли выждал минуту, затем положил руку на плечо девчонки:
- Пойдем, ему уже ничем не поможешь.
Илама оторвалась от тела и истерично выкрикнула:
- Куда идти! Зачем? Как мне теперь жить! Он один защищал меня!
Она вновь зарыдала:
- Как мне теперь жить, Карм!
- Оплачешь его позже, - твердо произнес Этли. – Когда мы выберемся отсюда, я заберу тебя с собой.
Илама рыдала еще несколько минут. Затем, то ли слова Этли немного успокоили ее, то ли внезапное горе выжгло ее изнутри, не оставив слез, она успокоилась и встала на ноги. Этли взглянул на нее. Маленькая, болезненная девчонка. Неспособная даже попрошайничать. Зачем он дал ей надежду?
Раскис ты, господин Этли. Собираешь вокруг себя попавших в беду, да обездоленных. Лавена. Илама. А сможешь ли позаботиться о них? Всем не поможешь. Всех не спасешь. Ладно, главное, не оставить свою голову, здесь в эльфийских катакомбах. А там, смотришь и хватит тех двадцати пяти крон на первое время. И ему, и Лавене и этой нищенки.
Он перешагнул безголовое тело и осторожно двинулся вперед. Куда запропастилась голова Карма? Этли не сомневался, здоровенного братца Иламы убил тот самый человек, на которого она пялилась с таким умилением. Но не сожрал же он голову. Этли огляделся и увидел на полу кровавые потеки, уводящие в темноту. Значит убийца, кто бы он ни был, унес голову здоровяка. Интересно, зачем.
Они двинулись по кровавому следу. Дошли до развилки, где уже были, Этли нашел свою метку на стене. Здесь следы крови пропали. Видимо последние ее остатки вытекли. Целый необрушенный проход вел обратно, к выходу. Другой, сдавленный каменными плитами, превратился в узкий лаз. Здесь, возле узкой щели ему удалось разглядеть несколько грязно-бурых капель.
Осторожно просунув руку с фонарем в лаз, Этли убедился, что там никого нет. Во всяком случае, он никого не увидел. Как можно быстрее он протиснулся внутрь, готовый дать отпор, кому бы, то ни было. Но в коридоре было пусто.
Илама юркнула вслед за ним, и они зашагали дальше. Потолок здесь был значительно выше, а коридор шире. От этого правда легче не стало. Тусклый свет фонаря не доставал до противоположной стены, потолок так же скрывала тьма. Время от времени Этли мерещилось движение в темноте. Иногда его слуха достигал едва уловимый шорох. Но хуже всего было ощущение, что они с Иламой тут не одни.
Этли пару рез резко бросался к тому месту, где ему казалось затаился невидимый враг. Но фонарь освещал только, сырые каменный стены. Чувство чужого присутствия не отпускало. Он почувствовал, как Илама ухватила его за плащ.
- Я нечаянно, - произнесла она. – Просто, жутко здесь.
- Просто, держись рядом. Если будешь цепляться за меня, то можешь помешать мне, когда появиться опасность.
Рука девчонки отпустила плащ.
Наконец они достигли развилки. Вправо и влево убегали темные туннели. Прямо пред ними возвышалась арка, ведущая в небольшой зал. Этли огляделся, убедившись, что опасности нет и шагнул в зал.
Илама прошмыгнула за ним. Но не успела девчонка войти в зал, как уткнулась в стоявшего столбом Этли. Когда нищенка разглядела на что смотрел ее спутник, то коротко взвизгнула и осела, цепляясь за плащ Этли.
***
Как только Этли разглядел противоположную стену, мир перед ним закрутился, тошнота подкатила к горлу, и он встал столбом, стараясь унять расколовшееся сознание. Водопадом символов по стене стекал текст на высоком эльфике. Он даже успел прочитать и понять несколько фраз, прежде чем отвел взгляд. Письмена обтекали прикованное к стене тело, почти лишённое плоти, замершее в неестественно вывернутом положении. Тот, кто проводил здесь ритуал, явно постарался доставить Мириаду изощрённое удовольствие, пытая жертву самым чудовищным способам.
Но ритуал не задался. Кто-бы не проводил его, он не дождался явления Мириада. Вместо этого, из головы жертвы родилось Исчадие. Воспоминания о прочитанном утром еще были свежи в памяти. Безглазые остатки лица смотрели на вошедших, словно ожидая от них помощи. Лоб жертвы пересекала огромная трещина, тянущаяся до самого темечка.
Но даже не это шокировало Этли. Под ногами мёртвого тела, располагалось нечто. Тошнотворная смесь полупрозрачного желе вперемешку с внутренностями. Желеобразное вещество немного возвышалось над полом, а поверх него лежали человеческие головы.
Почему-то в голове Этли возник образ тыквенной грядки. Преодолевая отвращение, он шагнул вперед и внимательнее присмотрелся к жуткой находке. Да, все они были здесь – головы мальцов, и взрослых, отправившихся на их поиски. Из обрубков шеи, в глубину «грядки» тянулись корни. Этли не мог подобрать другое определение.
У Этли перехватило дыхание, когда свет его фонаря потревожил оторванные головы. Веки их затрепетали, они медленно и лениво открывали глаза. Бессмысленные взгляды блуждали, тусклые безжизненные глаза разбегались, жутко таращась в разные стороны.
Посиневшие губы зашевелились, послышалось слабое, тяжелое дыхание. У кого-то вывалился черный язык, в тщетной попытке, что-то сказать. Лишь одна голова осталась неподвижной. Голова Карма. Заботливо помещенная в углубление, она еще не успела прорасти в полужидкое желе, набитое кишками и внутренними органами.
- Карм!
Илама выхватила голову брата из «грядки». Поскуливая, девчонка подобрала какую-то тряпицу с пола и принялась вытирать мертвое лицо от остатков крови и слизи.
Этли поднялся. Что здесь происходит? Что за фантасмагорию он видит перед собой? В чем ее смысл, причем тут таинственный человек в плаще и где, бес его сожри, Исчадие, выбравшееся из головы жертвы?
Он еще раз поглядел на застывшее в ремнях и железных оковах тело, подвешенное на стене. Кто это? Один из нищих или тот человек, которого пропустил в катакомбы Князь, привел жертву с собой?
Этли попытался сложить мозаику догадок в единую картину. Он считал изувером одного из соседей. Волган – оказался ложной приманкой для него. Изувер использовал его, чтобы спокойно провести ритуал. Человек, которого он видел здесь, и есть настоящий изувер. Он, что-то ищет – возможно Исчадие. Кем он может быть? Таштаг? Руди? Он видел только силуэт незнакомца, но тот вовсе не напоминал цирюльника, и уж вовсе не походил на орка. Можно не сомневаться, изувер – посторонний человек, сбрендивший в поисках бессмертия. А вот, что это за слизь и что он делает с отсеченными головами – большой вопрос. Но он заставит изувера рассказать все, когда найдет его, а уж потом отправит его в Бездну, на растерзание бесам.
Позади раздался топот. Обернувшись, Этли успел увидеть только удаляющуюся спину нищенки. Отброшенная голова Карма откатилась к стене и уткнулась в угол.
- Стой! Ты чего?!
Этли выскочил из зала, но Иламы и след простыл. Он выругался. Наверное, у девчонки сдали нервы. Или…Этли прислушался. Или она снова услышала музыку? Куда она могла побежать? Этли тщетно пытался рассмотреть хоть какие-то следы на каменном полу.
- Илама! – выкрикнул бывший наемник, отбросив всякую осторожность. – Ты где?
Короткий, еле слышный вскрик донесся справа. Этли побежал на звук. Долго бежать не пришлось. В слабом свете фонаря Этли увидел того самого незнакомца в плаще. Он стоял посреди коридора, высокий и прямой, а Илама безвольно повисла в его объятьях. Сделав еще пару шагов, Этли разглядел, что незнакомец припал к шее девчонки. Голова Иламы свесилась на бок, руки слабо подрагивали, а по одежде нищенки текла кровь.
