Этли прислонил кочергу к стене и шагнул наружу.

- Все в порядке, Оттик, иди спать, - сказал он трактирщику. – И свечу оставь мне.

- Да, как я в темноте пойду?

- Не будь таким скалдырем, Оттик.

Этли забрал свечу у хозяина заведения и захлопнул дверь. На улице было прохладно, но желания приглашать Тина в дом у Этли не было. Вроде и не виноват он, что хозяин у него такой дурной, но ведь двинулись они, с тем вторым, лохматым, чтобы исполнить приказ. Кого другого так и выкинули бы в дорожную пыль, еще б посмеивались потом.

- Чего надо? – спросил Этли.

- Ввоот, - Тин протянул ему какой-то сверток.

- Что это?

- А ты посмотри.

Этли поставил свечу на перила и взял сверток, сразу же сообразив, что находится внутри. Он развернул ткань. Да, он не ошибся – в мешковине скрывался корд! В ножнах и с перевязью.

- Хозяин просит тебя прийти, - вдруг зашептал Тин. – Если согласишься, то клинок твой, забирай.

Этли посмотрел на корд.Искушение было страшным, так хотелось получить в руки добротный клинок. Но связываться с хозяином оружейной лавки ему не хотелось, пускай катиться козе в трещину со своими проблемами.

- Мне нет дела до твоего хозяина, - холодно произнес Этли.

- Нет-нет, не Акун тебя зовет, молодой хозяин – Витор, тот мальчик, что в лавке был, помнишь?

- Не рановато ли ему такими вещами раскидываться?

Этли сунул корд обратно в руки слуги и взял свечу.

- Подожди ты, подожди! Акун при смерти, с ним, - тут глаза лысого расширились, - с ним, что-то не то. А если он помрет, то Витор совсем один останется.

- Родственники побеспокоятся, - хмыкнул Этли, вспомнив Сэйлока.

- Нет у него никого, мать давно умерла, от нее у мальчишки осталась только одна сережка на память. Только родня дальняя, где-то в Востойе, то ли в Славиосе, то ли в Роге.

- От меня-то, что надо? Я не лекарь.

- Не поможет там лекарь, с ним у-у-у-у, да что ж ты за бес бездушный! Крут был с тобой Акун, спору нет, так все эта шкатулка проклятущая, она довела его до такого! А мальчишка-то причем?

«Да, ни при чем», - подумал про себя Этли. – «Просто останется один, что там за родня у него, в Востойе, кто знает?».

Этли вновь взял корд из рук Тина и вынул его из ножен. Клинок сверкнул в свете свечи. Слегка изогнутый, с хищным острием, да, самое то, для прогулок по такому району, как Язык. Этли захотелось встать в боевую стойку, правая полусогнутая нога впереди, левая отставлена назад. Левая рука заложена за спину, а правая сжимает рукоять на уровне головы, направив острие на противника. Раз! Удар в ключицу. Два! И рубануть по телу, слева направо! В одно движение, плавно и быстро. Корпус не заваливать, ноги и руки не выкидывать.

- Эй, ты чего руками водишь?

Голос Тина выдернул его из грез. Оказывается, не заметно для себя, он медленно водил рукой с клинком. Увлекся.

- Ничего. Сейчас пойдем, Оттику только скажу, чтобы дверь запер.

О гномах известно мало. Давным-давно, их повелители продли свою свободу эльфам, за дар бессмертия. С тех пор их называют Вечными Королями. Лет двадцать назад лорды-мастеровые, уставшие платить дань эльфам подняли восстание против своих владык.

Лорды обратились за помощью к сардану-императору и тот бросил клич. Все были наслышаны о богатствах, скрытых в подземельях подгорного народа, поэтому на зов откликнулись не только наемник, но и множество знатников, войданов и даже князей*.

Войско вошло в подземные чертоги Таргобала и там же сгинуло. Об их судьбе ничего не известно. Те же, кто выдавал себя за выживших в этом походе, неизменно оказывались, либо лжецами, либо безумцами.

Из записей Аскеля Этли.

По дороге к дому чокнутого Акуна Этли удалось примерно понять, что там произошло. После его ухода, хозяин впал в ярость, бранился и кричал. Сунул еще несколько монет в шкатулку, где они вновь пропали. Тут его и хватил удар.

- Так чего, лекаря-то не позвали?

- Говорю ж, не поможет там лекарь.

- Тебе-то почем знать?

- Почем-почем, вот придешь и увидишь.

- А сказать не хочешь?

- Не хочу. Не поверишь, ты мне.

Так они добрались до дома торговца оружием. Они прошагали мимо запертой на ночь лавки и зашли с другой стороны. Возле колодца, недалеко от дома, им встретился второй слуга – косматый Кивор. Он тащил ведро, полное студеной колодезной воды.

- Жрецы уже здесь, - бросил он Тину.

Жрецы? Этли удивился. Люди зовут жрецов, когда происходит нечто странное, то, что выбивается за рамки повседневной жизни обычного человека. Да, что там творится?

Они вошли в дом. Внутри потрескивал огонь очага, освещая большую комнату. Света хватало ровно настолько, чтобы идти, не боясь споткнуться. Разглядеть помещение в подробностях Этли не смог, увидел лишь затворенные двери, ведущие в соседние комнаты.

Кивор поставил ведро рядом с одной из них и махнул рукой, приглашая Этли зайти. Из-за дверей раздавались голоса. Этли показалось, что один из голосов женский. Он шагнул к двери, но тут она распахнулась и из комнаты вышел сын хозяина – Витор.

- Как хорошо, что вы пришли! – воскликнул он, увидев Этли.

Тут же спохватившись приложил руку к сердцу и совершил жест благословения.

- Вы ведь поможете нам?

Лицо мальчишки белело в полутьме, в расширенных влажных глазах мерцали отблески языков пламени.

- Я даже не знаю, что происходит, - ответил Этли.

Витор кивнул:

- Вы ведь человек бывалый, много видели. Я это понял днем, когда вы заходили к нам.

Тут лицо мальчишки исказилось, отвернувшись он заплакал.

- Да заходи ты уже, - рыкнул Кивор, отводя Витора в сторону.

Этли шагнул в комнату. В свете почти полудюжины свечей он увидел хозяина, лежащего на постели. Вокруг стояли четверо жрецов в зеленых одеяниях. Трое замерли, как изваяния, молитвенно сложив руки. Четвертый распевал священный гимн, красивым глубоким голосом: «Призываем тебя, Спаситель, да изыдут бесы, да прольется милость твоя на этого человека». Из «Жизни и деяния Спасителя», вспомнил Этли, не зря ведь когда-то на теолога учился.

Этли присмотрелся к жрецам внимательнее. Судя по одеждам они из местного храма Милости Спасителя, тот самый, что у рыночной площади. Чего это вдруг слуги божьи примчались целым табуном к какому-то торговцу, посреди ночи? Да и на скромных служителей Триединого они мало походили. Дюжие парни, по ним и не скажешь, что они проводят время в постоянных молитвах. У каждого на поясе внушительный нож. Особо выделялся тот, что распевал гимн: высокий, сухощавый с горбатым носом и черными глазами. Не останавливая пение, он зло и подозрительно зыркнул на Этли.

Со стула в углу комнаты поднялась еще одна фигура, в таких же зеленых жреческих одеяниях. Этли с изумлением понял –женщина. Почти всегда при храмах находилась женская община, возглавляемая старшей сестрой, но эта жрица явно была выше по рангу, большая редкость, надо сказать. Она подошла, нет, подплыла к Этли, высокая и осанистая. Под платьем угадывалась грациозная фигура, словно песочные часы, высокая грудь, изящный изгиб бедер. На плечах лежало серое шерстяное оплечье, с откинутым назад капюшоном.

Женщина приложила руку к груди и подняла вторую, с двумя сложенными пальцами. Этли разглядел множество браслетов из дерева и кости, мелькнул и золотой. Чуть запоздало он ответил на жест благословения.

- Я Дарина, - мелодично женщина. – Жрица-проповедница из храма Милости Спасителя.

У нее был редкий тип лица, с выступающими скулами, что вовсе ее не портило, а наоборот придавало своеобразной изящности. Брови в разлет, небольшой аккуратный нос и точеные губы лишь подчеркивали хрупкую красоту. Зеленые глаза подернуты паволокой еле различимой отчужденности. На мгновение, при взгляде на Этли, взгляд ее прояснился, но тут же вновь затуманился.

- Меня зовут Аскель Этли, - хрипло произнес Этли, очарованный красотой женщины.