- Ты, наверное, теряешься в догадках, зачем тебя позвали. Сын и слуги этого несчастного человека утверждают, что ты можешь кое-что рассказать о его недуге.

Этли заколебался, откровенничать со жрецами о колдовских вещах, тут и боком могут выйти такие разговоры.

- Прошу тебя, - Дарина мягко взяла Этли за руку. – Посмотри на этого человека поближе, и ты поймешь, что я спрашиваю не ради того, чтобы уличить тебя в дурном. Но ради средства, дабы помочь несчастному.

Она подвела Этли к постели Акуна. Встала рядом, практически прильнув к нему. Через слои одежды Этли ощутил жар ее тела, рука жрицы жгла его руку каленным железом. Он даже не сразу понял, что ему хотят показать. И лишь спустя несколько долгих мгновений, пока увиденное пробивалось в сознание через женские чары жрицы, он понял – на постели лежал не Акун.

Кожа больного посерела, словно пепел в прогоревшем костре. Лоб стал выпуклым, один глаз зажмурен, зато другой вылез из орбиты, покрылся паутиной кровавых прожилок и бессмысленно таращился в потолок. Нос увеличился в размерах и навис над губами, с выпирающими из них, крупными, куда крупнее, чем у обычного человека, желтыми зубами. В общих чертах можно было различить лицо Акуна, но лишь как уродливую насмешку над человеком.

- Слуги винят во всем некую шкатулку, - мягко продолжила жрица, - они говорят - ты смог увидеть в ней нечто такое, что посоветовал хозяину избавиться от нее. Расскажи мне все, что знаешь о ней и тогда, возможно, мы сможем избавить этого человека от страданий.

Она еще теснее прижалась к Этли, он ощутил, как грудь женщины касается локтя. Тут он наткнулся на взгляд уже закончившего петь горбоносого, в глазах жреца плескалась настоящая ярость.

Внезапно Акун распахнул зажмуренный глаз и прохрипел:

- Монету, дайте мне монету….Ради всего святого….дайте.

- О чем это он? – взглянула на Этли Дарина.

Тот пожал плечами. Возможно хозяин оружейной лавки просто бредит и в своем воспаленном сознании, хочет бросить в проклятую шкатулку еще пару крон.

Дарина обернулась к одному из жрецов:

- Кликни слуг.

При этом в голосе женщины не осталось ни капли мягкости, с какой она разговаривала с Этли. Дюжий жрец выглянул в дверь, жестом позвав Тина и Кивора. Акун все так же продолжал просить монету. Бред становился все сильнее, хозяин начал метаться по постели, изо рта пошла пена.

- Ну, лучше дать, - промямлил Тин.

Горбоносый жрец выудил из-за пояса серебряный турн и сунул в руки Акуна. Торговец сжал монету в руках. Затих. Задышал ровно, будто принял чудесное лекарство.

- Господин Этли, - мягкий голос жрицы обволакивал, словно мед.

- Да, сейчас.

Этли постарался собраться с мыслями. Видимо, сейчас не тот случай, когда разъяренная толпа бросится за ним с факелами и вилами. Да и что он может сказать? Древняя гномья работа, на которой он случайно разобрал пару символов. Это вовсе не повод обвинять его в чернокнижестве, настоящий повод хранится дома. Да и эта Дарина, не похожа на обвинителя, такая мягкая, сочувствующая.

- Дело в том…, - начал он.

Но тут Акун застонал. Он чуть приподнял голову и посмотрел на монету. Потер ее пальцами, быстро сунуо в рот и забился в конвульсиях.

В мгновение крепыш Кивор навалился хозяину на ноги, а Тин принялся раскрывать рот.

- Поверните его на бок, - посоветовал Этли, - а то в горло проскочит.

Слуги принялись переворачивать хозяина. На мгновение его рот приоткрылся и Этли с изумлением увидел, как турн на языке Акуна растекается серебряными.

- Надо что-то вставить между зубов! - произнес Тин с силой нажимая на челюсти хозяина.

Но тут владелец оружейной лавки оттолкнул его, сел и с размаху впечатал кулак в голову Кивора. Кивор рухнул. Тин, еще не понимая, что происходит, попробовал вновь утихомирить Акуна, но тот обхватив лысую голову, сжал ее так, что захрустело. На постель пролилась мерзкая, кровавя жижа.

- Держи его! – закричал горбоносый.

Один из жрецов подскочил к постели. Но Акун ударил его ногой, да так, что бедолага, отлетев, со всего маха врезался в стену. Упал на пол и остался сидеть, согнувшись пополам. Двое жрецов бросились прочь, а Акун, или точнее то, во что он превратился, вскочил на ноги и попытался схватить Дарину. Но Этли оказался быстрее, подхватив женщину он выскочил в распахнутую дверь. Последним из комнаты появился горбоносый жрец. Он пятился, сжимая в руке нож, а когда оказался в большой комнате захлопнул дверь.

Изнутри раздался грохот, звон и все стихло.

- Ушел, через окно, - выдохнул горбоносый.

Этли лежал на полу сжимая жрицу в объятьях. Несколько мгновений он не мог думать ни о чем другом, кроме гибкого, горячего тела Дарины. Перевоплощение Акуна, гибель его слуг и одного из жрецов, казались чем-то далеким и несущественным. Наконец, справившись с дурманом, он поднялся. Помог встать женщине. Сейчас, с растрепанными волосами, покрасневшая, с горящими глазами, в которых не осталось и следа отстраненности, она понравилась Этли еще больше.

- Этли, - твердо произнесла жрица, - почему вы посоветовали избавиться от той шкатулки, вы о чем-то подозревали? Слуги говорили, что из шкатулки пропадали деньги.

- Да это так, я сам видел. Мне показалось, что шкатулка очень древняя, возможно времен легендарной империи гномов. В то время, на сколько я знаю, гномы занимались очень опасной магией.

- А вы начитанный человек. Но давайте ближе к делу.

- На шкатулке были следы печати, думаю не просто так. Возможно, древние колдуны гномов что-то заперли внутри. И, может быть, эта вещь до сих пор связана с тем существом. К тому же, на шкатулке я разобрал два символа. Один означал «кормить» или «пожирать», а другой «драгоценности». К такой бесовской вещи я бы не прикасался.

Дарина кивнула.

- Идем на улицу, - произнесла она и двинулась к выходу.

***

Они впятером вышли на улицу.

- Вы, двое храбрецов, - в голосе жрицы сквозила насмешка. – Идите налево. Если встретите это…существо, постарайтесь схватить его.

Двое жрецов понуро поплелись исполнять приказ.

- Этли, - Дарина взяла его под руку. – Вы поможете нам в поиске?

Этли кивнул.

- Идите направо. Осмотрите несколько зданий, если увидите, что-то подозрительное, зовите нас с братом Роктом, - она указала на горбоносого жреца. – Пока вы ищите там, мы осмотрим вокруг дома. Это существо нельзя упустить, вы видели на что оно способно.

Этли двинулся по улице. Особо усердствовать в поиске обратившегося торговца он не собирался. Пройдя несколько домов, он оказался возле каких-то хозяйственных построек. То ли склады, то ли амбары. Темнота царила, хоть глаз коли. Пожалуй, пора поворачивать, не хватало еще, чтобы образина эта выскочила на него из темноты. Он вспомнил раздавленный череп бедняги Тина. Передернул плечами. Жуть.

Сделав еще несколько шагов остановился. Все хватит, не его это дело - оборотней выслеживать. Ему и так, последнее время везет на бесовщину, то мертвяки ожившие, то черви с руками. Ну их в Бездну! Он хотел уже повернуться и пойти обратно, но тут услышал громкое дыхание. Насторожился. Потянул из ножен корд, вот спасибо малышу Витору, с клинком в руках куда спокойней.

Собственно, можно было позвать брата Рокта. А вдруг это псина или пьянь какая дрыхнет. Не хотелось, чтобы красивая жрица думала, что он способен праздновать труса. Этли двинулся на звук, аккуратно переступая, готовый в любой момент пустить в дело корд. В темноте он разглядел канаву у стены строения. Тяжелое прерывистое дыхание раздавалось оттуда. Этли занес руку для удара и шагнул вперед.

- Не вреди, - раздался хриплый задыхающийся голос. – Не вреди мне, я избавлю тебя от проклятья.

Этли замер, забыв обо всем на свете.

- Откуда ты знаешь? – выдавил он.

- Я воспринимаю Мириад.

Эльф, помнится тоже говорил, что от него несет Запредельем. Но может быть, этот оборотень и чувствует ауру потустороннего, да только лжет, кто его знает.