- Да, вон он же! Братцы, держи его!

Обернувшись Этли увидел того самого толстяка-стражника, от которого вчера убегал. Вместе с ним были уже не старик и юный сын коменданта, а два ражих молодца.

Этли не стал дожидаться пока стражники настигнут его и бросился бежать. Петляя по улицам, он быстро понял - в этот раз ему не уйти, нога разнылась, да и устал он до смерти. Топот тяжелых сапоги раздавался все ближе, Этли задыхался. Можно было бросить мешок и попытаться выиграть несколько шагов, но там лежало "Запределье". Презрев боль, Этли ускорил бег, нырнул в какую-то арку и выбежав, оказался на широкой улице, заполненной всадниками.

Почти полсотни людей, хорошо одетых и вооруженных, готовились к отъезду. Одни уже сидели верхом, другие проверяли подпруги, кто-то негромко беседовал с соседями. В центре этого воинства, на белом жеребце, находился глава отряда. Его бордовый, расшитый серебром, плащ падал на круп коня, голову венчал черный шаперон, с замысловато завернутыми лентами. Заметив Этли и его преследователей, человек повернулся и Этли узнал Гневира Турмала.

Бывший командир наемников постарел за эти десять лет. Лицо стало мясистым, потеряв четкие очертания, некогда угольно-черные усы тронула обильная седина. Только цепкий взгляд голубых глаз остался прежним. Сам Турмал потяжелел, но держался в седле ровно и величественно.

- Господин Турмал! - выкрикнул Этли. - Помогите мне!

Ему на перерез бросились телохранители. Этли выхватил из мешка бумагу, бросил его на землю и замер.

- Я служил пикинером в вашем полку!

Турмал что-то сказал одному из своих людей и тот крикнул телохранителям:

- Подведите его сюда, господин хочет узнать, что нужно этому человеку.

Схватив Этли за руки, телохранители подвели его к своему хозяину.

- Кто ты такой, и чего тебе надо от меня? - сведя брови к переносице, спросил Турмал.

- Я Аскель Этли, пикинер второй линии. Эти люди, - Этли мотнул головой в сторону стражников, - хотят отправить меня в тюрьму за самозванство. Я прошу вас, господин Турмал, поручиться за меня и подписать бумагу.

- Медальон есть?

- Да, на шее.

Ладонь одного из телохранителей потянула за шнурок, и Турмал взглянул на медальон.

- В каком полку именно служил?

- Полк Святого Севера. В роте господина Этельмала.

Турмал задумался. Издали послышался тихий голос:

- Я помню эту меченую рожу.

- Кто это? - так же тихо спросил другой.

- Бешеный юнец. Тот, что эльфам глотки резал, после Альвиона.

- Которого дебрянин избил, что он не мог шлем на башку натянуть?

- Ага.

Оба засмеялись. Возможно, этот разговор решил судьбу Этли. Турмал внезапно рявкнул:

- Перо мне!

В мгновение ока рядом оказался писарь, держа в руках ящичек с посменными принадлежностями. Взяв у Этли бумагу, Турмал закинул ногу на луку седла и что-то размашисто вывел ней. Писарь капнул уже разогретый воск, Турмал приложил к нему перстень и вернул бумагу Этли.

- Этот город, - произнёс он, - не был благодарен мне. Пускай тебе повезет больше.

Взглянув на Этли еще раз, Турмал добавил:

- Жаль, но "один строй - одна судьба" в прошлом, теперь каждый за себя. По коням!

Люди бросились к скакунам, и через минуту кавалькада двинулась, грохоча подковами по брусчатке.

Этли заглянул в бумагу. Там, на всем свободном месте, размашистым почерком было выведено: "Гневир Турмал, командующий полками Святого Севера, Милости Спасителя, стремянной квадры Ликов и поверенный чин сардана-императора в Киерлене".

Стражники уже исчезли. Видимо, решили не связываться с человеком, удостоенным внимания столь высокой персоны.

***

- Сударь!

Этли не сразу сообразил, что обращаются к нему.

- Сударь, ваши вещи.

Перед ним стоял молодой человек. Высокий, крепкий, с острыми скулами, прямым носом и заостренным же подбородком. Над высоким лбом разместилась красная шляпа без полей, из-под которой виднелись черные волосы. Взгляд глубоко посаженных карих глаз - открыт и дружелюбен. Одет просто: в бежевую рубаху, широкие до колен штаны и стеганный жилет.

Он протягивал Этли его мешок.

- Спасибо.

Этли забрал свои пожитки и хотел уже двинуться прочь, когда молодой человек вновь заговорил:

- Меня зовут Руд Рудмал. Я слышал ваш разговор с господином Турмалом и хочу предложить вам жилье.

- У меня нет денег.

- Я займу вам, на первое время.

- С чего вдруг такая милость? - подозрительно спросил Этли.

- Есть две причины: корыстная и бескорыстная. Бескорыстная проста, эмм, господин Этли, верно?

- Верно.

- Так вот, бескорыстная в том, что "гневирцы" очень помогли нашему городу и долг каждого киерленца посильно помочь солдату Гневира Турмала, если он попал в беду.

- Ну, а корыстная?

- Она еще проще. Я - цирюльник, стригу, брею, обрабатываю мелкие раны. Люди господина Гневира приносили мне весомую часть дохода. К сожалению, у господина Турмала не сложились отношения с городским Советом. И мне теперь требуется искать новых клиентов. А знакомство с человеком, удостоенным внимания Гневира Турмала, может очень помочь в этом.

Идти все равно было некуда.

- И где же вы предлагаете мне жить?

- О, стыдно сказать, на Языке.

Это лучше, чем Нищий двор.

- В полуподвале одного трактира, - продолжил Руд, - точнее в одном из углов. Там четыре места, но сейчас занято только два: мной и одним докером с женой.

Этли кивнул. Пойдет. Он вообще собирался жить на Нищем дворе, в окружении крыс и нечистот. А тут целый угол, аж в целом полуподвале. Хоромы!

Этли приложил правую руку к сердцу, а левую согнул в локте, выставив два пальца:

- Можете называть меня Аскель или по фамилии - Этли. Как вам удобней.

Руд повторил жест благословения Севера:

- Все зовут меня Руди.

Солнце вползало на небосвод, обещая новый день и давая надежду на новую жизнь.

***

Нищий старик, с обезображенным струпьями лицом, сидел у дороги, ведущей к западным воротам. Протягивая руку, он заунывно причитал:

- Подайте на пропитание, во имя Святого Севера, во имя Длани Создателя, подайте нищ...

Он осекся, когда перед ним возник высокий человек в ниспадающем плаще. Алебастровая рука уронила в подставленную ладонь десяток серебряных монет.

- О-о-о! - протянул старик. - Живи тысячу лет, путник, пускай над тобой всегда будет благословенная длань!

- Ты хочешь пить, старик! - приказал человек.

Он протянул нищему закупоренную бутыль.

Старик взял ее, открыл, понюхал содержимое:

- Что это?

- Вино.

Нищий припал к бутылке и оторвался, лишь полностью опорожнив ее.

- Нектар! - улыбаясь выдохнул он.

Человек присел на корточки рядом с ним. Старик увидел красивое, точеное лицо, словно у статуи из мрамора. Невероятно синие глаза, казалось, заглядывали в самую душу.

- Ты пойдешь в город, старик, - сказал незнакомец.

- Но меня не пустит стража, - возразил нищий.

- Пристройся вон к тем людям, - незнакомец указал на бродячих актеров. - Стража даже не заметит тебя.

Видя колебания старика, незнакомец добавил:

- Ты ведь не хочешь замерзнуть здесь зимой?

- Нет, конечно нет.

- Когда попадешь в город, отправишься на Язык, разыщешь там одного человека и передашь ему это.

Незнакомец сунул в руку старика свернутый лист бумаги.

- Храни его больше жизни.

Высокий незнакомец встал и зашагал по дороге прочь от города. Старик заковылял к труппе бродячих лицедеев.

Еще полсотни лет назад в каждом княжестве ходила своя монета, все они назывались марками, хотя стоили совершенно по-разному. Марка одного княжества могла стоит три марки другого. Те города, что сами управляли собой, так же чеканили марки. Их монеты особо ценились, в то время, как коронная марка – монета сардана-императора считалась самой дешевой и многие отказывались принимать ее.