- Этли? - растерянно произнёс молодой торговец. - Чего вы хотели?

- Получить оплату за работу.

- Там же Фрия...

- Она не знает расценок или забыла. Простите, за срочность, Ностан, но мне нужны деньги.

Немного поколебавшись Ностан жестом пригласил Этли в кабинет.

Внутри царил беспорядок: скомканные листы бумаги валялись по всей комнате, в центре сгрудились обломки стула, а в углу сиротливо замерли осколки глиняной кружки. Этли знал Ностана, как рассудительного и спокойного человека, даже не подозревая о столь его буйной стороне. Но как бы Ностан ни любил деньги, проигрыш в карты или сорванная сделка, навряд ли приведи бы его в такую ярость. Здесь чувствовалось отчаяние.

- Сколько вы сделали?

- Как договаривались.

- Это будет...ага.

Ностан подошел к столу, открыл ящик. Послышался мелодичный звон серебра. Отсчитав плату, Ностан протянул деньги Этли, но трясущиеся руки торговца не удержали их и серебряный водопад зазвенел о крышку стола, расплескивая монеты. Они подпрыгивали, переворачивались, катились, но ударившись о подсвечник или гроссбух падали навзничь. Самая шустрая из них, обогнув все препятствия, выскочила на белый лист бумаги, разложенный на столе, и с упорством самоубийцы устремилась к краю столешницы. Этли накрыл ее ладонью, и сам того не желая, прочел единственное слово начертанное на бумаге "Завещание".

- Вы весьма предусмотрительны, Ностан, - произнес Этли. - В столь молодом возрасте уже беспокойтесь о завещании.

Поймав недовольный взгляд Ностана, он продолжил:

- Знавал я одного парня, он постоянно таскал с собой завещание, хотя все его богатство составляла пара истоптанных башмаков. Под Альвионом, а нет, мы еще не вторглись в эльфийские земли...

- Мне сейчас не до увлекательных историй. Пересчитайте деньги и оставьте меня одного.

- Да, конечно. Но дело в том, что его приговорили к смерти. То ли за святотатство, то ли за нападение на благородного, не помню точно.

Лицо Ностана побагровело, но он промолчал.

- Ладно, всего доброго, - внезапно попрощался Этли и шагнул к двери.

- К чему была эта...хм…история?

- К тому, что завещание может и не понадобиться, даже на пороге смерти. Тот парень, стоя уже с веревкой на шее, закричал, что совершил преступление желая скрыть клад. Город платил нам скупо, - тут Этли усмехнулся, - отделываясь медальончиками, сулившими будущее гражданство.

- Да, я слышал про это.

- Так вот, парень кричал, предлагая обменять свою жизнь на сокровище. Ну мы все принялись требовать от командования, чтобы его пощадили, а деньги из клада раздали солдатам. Мы чуть не взбунтовались! Командиры прислушались к нам. И этой же ночью тот парень сбежал. Уж не знаю как.

Ностан скрипнул зубами, затем сдавленно выдавил:

- Вы хорошо владеете клинком?

- Вполне сносно, - поскромничал Этли.

- Можете дать мне...несколько уроков?

Эге, так вот в чем дело! Молодой лавочник с кем-то рассорился и имеет все шансы напороться пузом на чужой клинок. А ведь он, Этли, может сделать Ностану очень выгодное предложение! Крон, эдак, в двадцать пять.

Видимо неправильно расценив молчание Этли, Ностан добавил:

- К сожалению, я больше уделял времени изучению бухгалтерии, чем фехтованию.

Этли прокашлялся. Двадцать пять крон! Разве это цена за жизнь для удачливого торговца. С другой стороны, Ностан и Фрия добры к нему и наживаться на их горе грешно. Справедливость - дорогой товар!

- Пара уроков вам не поможет, - рубанул Этли, - только вселит ложную уверенность, к тому же многое зависит от того, с кем вы собрались фехтовать: с горожанином, дебрянским наемником или спакайцем?

- С орком.

- Орком?! Где вы его нашли-то, в Киерлене?

- У вас, на Языке.

Этли вопросительно поглядел на Ностана, и тот продолжил:

- В трактире, там еще хозяин такой, бородатый.

- Кел Самоэй.

- Бес его знает, может и он. Мы гульнули вчера с парой знакомцев, оказались у вас на Языке, у этого, как его...

- Самоэя.

- Да. Вот там и нарисовался этот орк. Лысый...

- Лысый?

- Ну, да.

- Не может быть!

- Вы мне не верите?

- Не в этом дело. Просто волосы для орков многое значат. По волосам можно узнать из какой он орды, клана и нома. Сбрить волосы для орка, это значит ... Трудно объяснить, хуже смерти, в общем.

- Откуда вы все это знаете?

- Сейчас это не важно, продолжайте, Ностан.

- Что тут продолжать, он вызвал меня на поединок, завтра на Пустыре у доков. Прилюдно, и на глазах знакомых. Что мне оставалось делать?

- А вызвал-то почему?

- Ну, ему не понравилось, как я смотрел на него. Дикарь!

- Просто останьтесь дома.

- Не могу. Тут вопрос репутации. Если я не приду, кто станет доверять моему слову? На своем слове я сумел вырваться из нищеты!

- Жизнь дороже. Наймите бойца, закон позволяет это сделать.

- Этли, если б я был стар или немощен тогда да, но я молод и поступи я так - результат будет тот же. Нищета или смерть. Фрия ждет ребенка, я не смогу смотреть, как они будут бедствовать. Лучше уж...Прощайте, Этли. Жаль, что наше сотрудничество, так быстро закончилось.

Репутация, значит. Что ж, дело хозяйское. Прощаясь, Этли все-таки надеялся, что Ностан прислушается к голосу разума и завтра останется дома. Он дал совет молодому торговцу, а хороший совет, как известно, лучше мешка золота. Его совесть чиста.

* Пьетро Арентино "Любовные позиции", тот еще стихотворный прон 16 века

Когда за Этли захлопнулась дверь, Ностан несколько минут стоял в раздумьях. Бледность ушла с его лица, взгляд стал осмысленным, в глазах мелькнула свойственная ему хитринка. Рассказ Этли о парне, избежавшем казни, вселил в молодого человека надежду. Каждый гложет, как может. Взять того же Этли, без сомнений головорез каких поискать, по роже видно, но предпочитает зарабатывать деньги искусством каллиграфии. Неужели он - Ностан, глупее этого голодранца?

Ностан подошел к шкафчику у стены. Повозившись с запорами, распахнул дверцы и задумчиво уставился на содержимое. На полочке, аккуратно, словно солдаты в строю, выстроились сундучки и шкатулки. Объемистый кожаный кошель, словно полководец во главе армии, лежал на верхней полке. Двести пятьдесят крон, солидный запас!

Сардан-император повелевает армиями и городами, орк пользуются своим умением убивать. Этли вот - каллиграфией, хотя в любой момент готов схватиться за клинок, не зря же предлагал нанять бойца, про себя, наверное, говорил. Интересно, сколько бы он запросил? Ностан отогнал лишние мысли.

У него, торговца с Уврата, есть только репутация и запас денег. Не так уж и мало. Пожалуй, он найдет выход из этой ситуации.

***

Фрия уже ждала Этли внизу. Не успел он спуститься по лестнице, как жена Ностана бросилась к нему:

- Вы узнали в чем дело, господин Этли? Выяснили, что с Ностаном, говорите же!

- Все в порядке, матра Фрия, дела торговые, как я и говорил. Сорвалась крупная сделка.

- Не похоже на него.

- Ну, он очень на нее рассчитывал. Отдохнет, успокоится и все будет как прежде.

Фрия заглянула прямо в глаза Этли. В ее взгляде смешались мольба, недоверие и надежда:

- Я верю вам, господин Этли, вы не тот человек, что станет врать, глядя в глаза. Даже во благо.

Что же ты делаешь, куколка! Этли улыбнулся, но Фрия не отшатнулась, не отвела взгляда, как он рассчитывал.

- Не переживайте, матра Фрия, берегите себя и думайте о ребенке.

***

Обратно Этли шагал еле сдерживая раздражение. Истинно сказано: на каждого мудреца - достаточно простоты. Сожри бесы эту Фрию, с ее голубыми глазками и детской наивностью. "Вы не тот человек, что будет лгать в глаза", ага, деточка, плохо ты знаешь Аскеля Этли - убийцу, вора, лжеца и святотатца. Да у меня даже имя сворованное!

Этли остановился, набрал полную грудь холодного осеннего воздуха и выдохнул. Мудрых судьба ведет, глупцов тащит на привязи. Мог же сказать этой девчонке - поднимись на верх, упади мужу в ноги, умоли остаться завтра дома. Нет же! «Не беспокойтесь, матра Фрия». Понадеялся на благоразумие Ностана, один Триединый знает, что в голове у этого торгаша! Выпотрошит его завтра с утреца зеленорожий и как смотреть потом в глаза девчонке? Кажется, пришло время пожалеть о двадцати пяти кронах.