Интересно, подумал Этли, это все верно или он просто напридумывал себе. Он огляделся в поисках нового объекта для наблюдений. В нескольких десятках шагов от него стоял мужчина и пристально осматривал самого Этли. Среднего роста, одетый в темноте-синюю рубаху, дублет, черные штаны до середины голени. Ноги, затянутые в чулки, одного цвета с рубахой, прятались в добротных туфлях с металлическими пряжками.

Что Этли мог сказать точно про этого человека - он хорошо знал свои силы. Большинство обеспеченных горожан предпочитали носить с собой корды или тесаки. Многие неплохо фехтовали, но этот человек явно был не из их числа. В руках мужчина сжимал заостренную палку, как у Этли. С тем различием, что заостренный конец был окован железом, а противоположную сторону венчал металлический шар. На поясе висел длинный кинжал.

Неплохой выбор для небогатого человека, но мужчина явно в деньгах не нуждался. Вывод прост, фехтовать человек не умеет, и более надеется на свою силу и сноровку.

Тем временем, мужчина подошел к нему. На вид Этли дал бы ему лет сорок. Треугольное лицо, сухое и строгое. Плотно сжатые губы в обрамлении седеющих усов и бородки. Твердый взгляд голубых глаз. Волосы, покрытые черной шляпой без полей, так же тронула седина.

- Вы ищите заработок, сударь? - совершив жест благословления произнёс человек.

"Сударь", если так обращаются к бедняку, значит от него что-то хотят.

- Нетрудно догадаться, - хмыкнул Этли.

- Думаю, вам более привычен иной труд, нежели таскать ящики и мешки.

Этли промолчал.

- Я хочу предложить вам работу, несколько своеобразную, - продолжил человек. - Сегодня ночью вам потребуется охранять меня.

- В чем же своеобразность?

- Охранять вам придется в моем доме, от моих племянниц.

Этли вопросительно посмотрел на человека.

- Две кроны, - по-своему истолковал его взгляд мужчина. - Задаток - марка, если вы согласитесь.

Две кроны, это как раз восемь марок. Неужели, Триединый услышал его?

- Вы предлагаете хорошие деньги за пустяковую работу, - произнёс Этли. - Я не хочу проблем с законом.

Мужчина кивнул.

- Сделаем так. Идите за храм, там не так многолюдно и нам никто не будет мешать. Я куплю еды и подойду, пока вы утоляете голод, расскажу о деле более подробно, ну, а там вам решать.

- А если я вас там ограблю? - улыбнулся Этли.

Мужчина не отвёл взгляда. Холодно улыбнувшись он ответил:

- А если я вам не позволю?

Этли кивнул, подхватил палку и двинулся в обход храма.

***

За храмом не было ни единого человека, лишь несколько собак нежились в тени здания. Они погавкали, потревоженные вторжением и убежали. Вскоре явился и странный заказчик. Он передал Этли несколько пирожков и произнёс:

- Меня зовут Кнотис Иртимай, я владелец участка земли под городом. Хотелось бы узнать ваше имя.

- Аскель Этли.

- Так вот, господин Этли, когда-то у меня был младший брат Ильмах, непутевый человек. В молодости мы получили хорошее образование, но судьба сложилась по-разному. После смерти родителей я унаследовал участок земли, а он сбережения. Весомая сумма, надо сказать. Он женился, я остался холост. Но женитьба брату не пошла на пользу, он вел распутный образ жизни, мало уделял времени жене.

- Вам не кажется, что вы начали слишком издалека? Для моей работы — это навряд ли пригодится.

- Мужчине свойственно опасаться врагов, хищников, болезней или стихий, но не двух молоденьких девушек. Я хочу, чтобы вы не сочли мои опасения безумием. Ведь от этого зависит, как вы отнесетесь к работе. Поэтому, я и начал, как вы выразились, издалека.

Этли кивнул.

- Деньги кончились, и мой брат занялся темными делишками. Сначала он вывозил из города краденные со складов товары, а позже сколотил банду и грабил купцов на дороге. Завел любовницу, говорят она была ведьма и своим колдовством помогала Ильмаху избегать возмездия. Но Судия справедлив, банду Ильмаха зажали возле каких-то болот, к западу от города. Часть разбойников перебили, часть бежала на болото, да там и сгинула. В том числе и мой брат.

- И при чем тут ваши племянницы?

- Брат бросил семью давно, оставил жену и двух дочек. В нищете. Я в меру сил помогал им, но не более того. Не хотел иметь с этим семенем ничего общего. Год назад, вдова брата преставилась. И подчиняясь семейным узам я забрал девочек к себе. Но, видимо, зерна зла дали ростки в их душах. Уже десять дней происходит нечто странное.

Этли посмотрел на Кнотиса. Выражение его лица не поменялось, но взгляд стал тревожным. Кнотис не производил впечатление труса, но всю жизнь он получал доход от земли. Ему не приходилось ради куска хлеба сжимать пику под ливнем стрел, рисковать жизнью на море или руднике. Даже грабить, как брату. Возможно, то что пугает его, окажется сущим пустяком для Этли.

- Ночью, когда мы расходимся спать по своим комнатам, по дому бродит, нет, ползает, не знаю, как сказать. Нечто. Оно ломится ко мне в дверь. Царапает ее. Утром я вижу длинные борозды на двери и нахожу нечто похожее на паутину. Я спрашивал девочек, но они говорят, что ничего не слышат.

Кнотис помолчал, вздохнул и продолжил:

- Боюсь, дурная наследственность их отца и бедность, в которой они жили, тут уже моя вина, повлияли на них. Они хотят убить меня, каким-то неестественным образом, чтобы не навлечь на себя подозрения. Ведь все - дом, земля, деньги, будут принадлежать им, по праву наследования.

- А что ваши племянницы говорят о царапинах и следах?

- Следы считают паутиной, они и вправду похожи. А про царапины пожимают плечами.

- Почему бы вам не обратиться к соседям и городским властям?

- Я не хочу, чтобы меня считали безумцем или лжецом, оговорившим несчастных сирот.

- Хорошо, - Этли уже покончил с едой, - что вы конкретно предлагаете?

- Сегодня вечером вы явитесь ко мне домой, я представлю вас, как давнего знакомца. Останетесь ночевать. Когда эта тварь появится, мы с вами убьем ее.

- А если, ваши племянницы решат не выпускать ее сегодня?

- Тогда мы обыщем весь дом, ночью. Днем я уже делал это и ничего не обнаружил. Думаю, тут замешано какое-то колдовство.

- Идет, - сказал Этли, - рассказывайте дорогу.

***

Дом Кнотиса Иртимая находился на Ярмарке. Когда-то, в дедовские времена, здесь устраивался торг, на который съезжалась вся округа. Со временем сами ярмарки переместились в другое место, а название осталась. Путь к Ярмарке лежал через другой район - Уврат. Оба этих района населяли крепкие середняки, не настолько обеспеченные, как арсенальцы, но намного богаче языковцев. Языковцев, кстати, недолюбливали и на Ярмарке, и на Уврате. Те в долгу тоже не оставались.

Но путь Этли прошел спокойно, несколько косых взглядов не в счет. На Уврате он обратил внимание на дом, выкрашенный темно-зеленой краской, с бордовыми наличниками. Над дверью висела надпись: «Крупы, сушёные фрукты, соль и другое». Бакалейная лавка. На крыльце стоял белобрысый молодой человек, с невероятно огромным носом, словно клюв южной птицы.

Вскоре он достиг дома Иртимая. Каменный, добротный, он говорил, что его владелец, человек не простой. Не знатник, конечно, но и не ремесленник. Высокая крыша свидетельствовала об обширном чердаке. Наверное, еще и подвал есть. Этли представил, как они с Кнотисом будут бродить с зажжёнными свечами в поисках неведомо чего. Этли не верил в таинственное чудовище. Если, племянницы и решили убить своего дядю, то выбрали бы для этого более простой способ.

Они вчетвером сидели за столом. Этли, Кнотис и его племянницы. Свечи, освещая комнату, рисовали тенями причудливые узоры на стенах. Вспомнив о манерах, Этли ел не торопясь. Убийцы племянницы землевладельца или нет, но он не хотел выглядеть мужланом в их глазах.

Девчонки были совсем молоденькие, не старше восемнадцати лет. Никаких "ростков зла" в их лицах и взглядах Этли не увидел. Скорее страх. Страх перед Этли. Их можно понять, дядюшка, отношения с которым были явно натянутыми, привел в дом головореза. И это на ночь глядя.