А вот девчонку ременщика запытали до смерти уже после того, как Дарина и ее прихвостни познакомились с умброй. Нет. Возможно, Культа Бессмертия, таких как он встречал, здесь действительно нет. Но кто-то настойчиво пытается вызвать Мириад, приманивая его страданиями беззащитных девушек. Кто-то. Может быть один из богачей с Прихолмья, что на западе Киерлена? Или свихнувшийся от страха смерти аристократ из Доброго Градца или Недвеня? Как знать. Но как только он, Аскель Этли, узнает имена поклоняющихся Мириаду, - он найдет способ отправить их на встречу со смертью, от которой они так пытаются убежать.

Что есть справедливость? Мера деяния и воздаяния. Даже пригоршня ее – стоит дорого, по сему, она так редка в нашей жизни.

Из записей Аскеля Этли

Перед самым выходом Этли разложил на столе свою работу. Десяток бумажных листов размером с ладонь и столько же бумажных лент. Все они были заполнены строками в каллиграфическом стиле, с завитушками и виньетками. На листах красовались тексты из священных книг, на лентах фривольные стишки, что распевают бродячие музыканты на рынках и ярмарках.

Он придирчиво осмотрел строки. Все в порядке. Чернила нигде не расплылись, буквы четкие, с ровным нажимом. Где это требовалось нажим усиливался, придавая тексту объем, а заглавные щеголяли узорами из росчерков.

Молодая женщина неслышно появилась в дверях и несколько секунд смотрела на Этли. Среднего роста, гибкий, поджарый он склонился над бумагами. Длинные, до плеч, темно-каштановые волосы скрывали лицо мужчины. Одет он был скромно, как и большинство жителей Языка - самого нищего района Киерлена: бежевая рубаха с широкими рукавами, темные штаны и башмаки.

Почувствовав присутствие женщины Этли поднял взгляд. Взгляд - который ее пугал и притягивал одновременно. В зеленых глазах Этли стояла пугающая пустота, словно бесовская бездна, озаренная мерцанием мрачных огней. Как будто он видел нечто такое, о чем другие даже боялись подумать. Но они становились необычайно теплыми, когда мужчина задумывался или смотрел на нее.

Лицо Этли - тонкое, правильное, почти аристократичное, но кожа выдублена ветрами и солнцем, что характерно для крестьян, путешественников и солдат. Его можно было бы назвать красивым, если бы не шрам на левой стороне. Шрам начинался тонким порезом возле внутреннего уголка глаза, но стремительно увеличивался до ширины трех пальцев и тянулся до самого угла челюсти. Рана заросла грубым рубцом, белым, словно кожа мертвеца.

- Лавена! - Этли улыбнулся. Улыбка вышла кривой, некрасивой, насмешливой. Рана сделала левую половину лица малоподвижной. - Неужели Оттик отпустил тебя с кухни?

- Ага, от него дождешься.

Женщина вошла и с любопытством посмотрела на бумаги. Ниже ростом, едва доставая макушкой до носа Этли, она стояла ровно, словно княгиня. Под одеждой угадывалось налитое молодостью тело.

Взгляд Этли скользнул по ее фигуре. Белая с глухим воротом сорочка обхватывала упругий стан, закатанные рукава обнажали привычные к труду руки. Грудь натягивала ткань. Внизу, из-под серой юбки выглядывала белая полоса исподницы. Ноги женщины прятались в мягких кожаных башмачках, без твердой подошвы.

Она притягивала Этли, не только, как женщина, но и как пытливая натура. Карие глаза Лавены лучились природным умом, она была любознательна и тянулась ко всему, что объясняло, как устроен мир. Все это заставляло не замечать ни покрасневшего от жара кухонного очага лица, ни верхней губы, необычно подворачивающейся при улыбке. Ни чепца, скрывающего угольно-черные волосы, женщина все-таки замужняя.

Лавена слегка склонилась к столу, пытаясь повнимательнее разглядеть работу Этли. Под тканью юбки он угадал очертания округлых бедер и ягодиц. Все-таки, как женщина она притягивала его сильнее!

- Что здесь написано? - спросила Лавена.

- На листах священные гимны, а на лентах...ну, всякая похабщина.

Она хихикнула:

- Читать я не умею, но вижу, что написано как-то странно.

- Это каллиграфия, такой способ писать красиво. Тебе нравиться?

- Я же сказала, что не умею читать.

- Ну, просто на вид?

- Нравится. Я всегда знала, что ты из знатников.

- Да нет, просто учился.

- Где? - с жаром спросила она, будто готовая тотчас бежать туда.

- Сначала в университете Славиосы, потом немного в Вендалане.

- В университете?! Аскель, зачем ты всех обманываешь? В университете! Там ведь, огромные деньги нужны, я слышала...

Когда она назвала его по имени, в груди Этли разлилось тепло, словно он глотнул доброго подогретого вина.

- Просто у меня когда-то был хороший друг, он сам, кстати, и обучил меня каллиграфии.

- Где же сейчас твой друг?

- Он...я...в общем, наши пути разошлись.

Лицо Этли потемнело, губы сжались. В глазах вновь замерцали мрачные огоньки. Между ними словно выросла стена, неприступная, как цитадель. Лавена шагнула к Этли, оказавшись волнующе близко.

- Прочитай мне какую-нибудь похабщину, - с лёгкой хрипотцой произнесла она, и не глядя ткнула пальцем в одну из бумажных полос, - вот эту, например.

- Кхм..., - плечи Этли опустились, лицо расслабилось. Он почувствовал себя немного смущенным, словно юнец. Взяв в руки ленту, он, стараясь соблюдать ритм, прочел:

Милая, тебе в этой позе трудно

Но поверь мне во сто крат труднее -

Я собой жертву поминутно*.

Она прыснула:

- Святой Север, зачем же ты написал такую похабщину? Кому это нужно?

- Одному бакалейщику с Уврата. Он привязывает их к мешочкам со сладостями. Говорит расходятся влет, хоть и цены ломит безбожно.

- Это какой бакалейщик, молодой, белобрысый такой, носатый?

- Ну, да, Ностан, как его....

- Да-да, Ностан. Фамилию тоже забыла. Его все и знают, как Ностана Везунчика. Хитрющий торгаш, говорят! Папенька оставил ему только долги, а он взял, да за три года в люди выбился. Гол ведь был, как сокол, а сейчас и дом, и лавка, и жена-красавица.

- Дом у него в одном строении с лавкой, а жена и в правду..., - Этли поймал испытывающий взгляд Лавены, - добрая, каждый раз меня яблочным пирогом потчует.

- Так вот откуда эти пироги, которыми ты нас угощал.

- Ага, буду желать Ностану всяческих успехов в делах, платит он исправно, и не скупясь.

- Если спрошу сколько, то...

- Одна крона в неделю.

- Ого! Моему Волгану надо ни одну баржу разгрузить, чтобы столько заработать.

"Моему Волгану", слова царапнули, словно когти хищной птицы. Но Этли тут же одернул себя. А чей Волган? А чья Лавена? Ты, господин Этли, раскис от городской жизни, да и не забыл ли, что происходит с теми, кто так или иначе запал тебе в душу?

- Ну, у Волгана не было возможности учиться, - практически промямлил он.

Этли не сомневался, что Волган и Лавена живут вместе лишь по необходимости. Так же он знал - Лавена не променяет супружеские клятвы на минутную слабость.

- Все хотела спросить, откуда у тебя этот шрам?

- На западной стене, десять лет назад.

- Во время эльфийской осады, понятно. Я еще не жила тогда в Киерлене.

Она протянула руку и коснулась кончиками пальцев жесткой зарубцевавшейся кожи. Этли почувствовал тепло ее касания и отшатнулся. Лавена смутившись отступила.

- Мне надо идти, - Этли собрал бумаги со стола. - Навестить достопочтенного Ностана и получить плату. Может быть, устроим небольшой пир для всей нашей компании, ты не знаешь, Руди сегодня вернется?

- Заболтал ты меня совсем! Оттик уже потерял меня, наверное.

И не ответив на его вопрос, она схватила что-то с кровати и бросилась обратно на кухню. Этли проводил ее взглядом.

Спрятав бумаги в видавшую виды полотняную сумку, взяв с кровати перевязь с кордом и поношенный серый плащ, Этли окинул взглядом полуподвальное помещение. Оттик сдавал его внаем: четыре кровати из досок, разделяемых лишь занавесками, в центре стол. Три места заняты, одно свободно, расценки Оттика были по карману не всем.