Этли поиграл желваками, и так понятно, что он выберет.

- Фонарь и факелы.

- Хорошо, и еще, ты пойдешь не один, я отправлю с тобой пару человек.

Тут Князь мерзко хихикнул. Из темных углов раздались смешки.

- Эй, Орти! – позвал Князь. – Проводи этого человека к подземелью, дай ему фонарь и все остальное и не забудь отправить с ним тех двоих.

***

В катакомбы древней эльфийской крепости вел полузаваленный провал. Он чернел узкой щелью прямо в склоне Макуша. Казалось, жилища местной нищеты сторонились его, хибары здесь лепились так плотно, словно жались друг к другу. Хотя, между ними и входом в подземелье оставалось свободное место шагов в двадцать.

Этли видел, что Орти нервничал, находясь рядом с подземельем.

- Князь кого-нибудь поставит здесь, дожидаться тебя.

Лицо Орти ясно давало понять, этим «кем-то» он быть не хотел.

Передав Этли горящий факел нищий поспешил уйти. Этли еще раз взглянул на своих спутников. Да уж, Князь постарался подобрать ему компанию!

Девчонка, худая и низенькая, одетая, как и все на Нищем дворе в лохмотья, хмуро смотрела на склон холма. Под глазами, на бледном болезненном лице, набрякли тяжелые мешки. Казалось, она дышит на ладан. Звали ее Илама. На вид, Этли дал бы ей лет четырнадцать, но учитывая вечное недоедание, могло быть и больше.

Вторым был здоровяк, но явно не из прихвостней Князя. Высокий плечистый, с длинными, чуть ли не до колен руками, он стоял слегка согнувшись, из-за чего его руки смотрелись еще длиннее. Лысый, с крючковатым носом и бессмысленными глазами. Босой, одетый лишь в мешок с прорезью для головы, едва прикрывающий срам, он, что-то беспрестанно гундел, пускал слюни и слушал только Иламу, свою сестру. Девчонка сказала, что его зовут Карм. Несмотря на то, что здоровяка морили голодом, впалый живот и торчащие ребра явно говорили об этом, на вид Карм сохранял недюжинную силу.

Этли спросил девчонку:

- Зачем вас отправили со мной?

Илама невесело усмехнулась:

- Я болею вечно и не могу ходить в горд, а Карм – тупоумок, сам видишь. Эти мухоблуды грозили побить нас камнями, если не пойдем, зато, когда вернемся - обещали хорошо кормить до середины зимы. Ерпыли жигудянские!

Этли поразился с какой циничностью Князь нищих относится к своим подданным. Зачем просто избавляться от болезненной девчонки и идиота, если можно избавиться от них с пользой. Сестра послужит приманкой, а брат увеличит шансы на убийство неведомого похитителя.

- Ладно, пойдем.

Этли шагнул к провалу.

Илама двинулась за ним, а здоровяк Карм шел последним, сжимая в руках мешок с фонарем, свечами и факелами.

Трепещущий свет факела разогнал тьму. Этли огляделся. Они оказались в узком каменном туннеле с низким потолком. Стены покрывало влага сырого дыхания подземья. Туннель тянулся вдаль, пропадая в чернильной мгле.

Они шли, ступая по каменным плитам, выложенным в эпоху могущества эльфов, когда они вели нескончаемые войны с орками. Звук шагов гулко разносился по коридору, отражаясь от стен. Изредка под ногами раздавался всплеск, когда кто-то неосторожно наступал в лужу.

Достигнув первой развилки Этли остановился. В общем-то, куда идти разницы не было. Но он собирался выбраться обратно, а заплутать в древних коридорах – дело не хитрое. Подумав немного, он провел по левой стене рукой, грязь и влага остались на руке, обнажив серый камень. Этой метки хватит ненадолго, но достаточно, чтобы они успели выбраться обратно.

Двинулись дальше.

- Скажи мне, - произнес Этли, обращаясь к девчонке, - ты знаешь, что-нибудь о безумном эльфе, живущем здесь или о странном человеке, которого иногда видят возле входа?

- Эльф – это сказки для глуподырых, - ответила Илама. – А кого видят тут не знаю, мухоблуды всякие, ерунду придумывают. А может и не врут. Слыхала я, Князь наш, ерпыль старый, человека сюда водил, за деньги.

- Человека?

- Ага, слухи такие ходят, а водил он его сюда, ну не водил, конечно, а пропустил просто, аккурат перед тем, как пропадать тут начали. Может чужак этот и таскает мальчишек, затащит сюда и делает с ними, что хочет.

Они прошли еще несколько развилок. Где-то древние катакомбы обвалились, и дальше вел только узкий лаз. Таких мест Этли старался избегать, выбирая необрушенные туннели. Время от времени, он стирал раскисшую грязь со стен, оставляя метки.

Когда факел прогорел, Этли запалил от него свечу и поставил в фонарь. Света стало меньше, но его хватит надолго, к тому же свеча не дымит. Вскоре из глубины подземелья потянуло неприятным запахом. Этли безошибочно узнал его - мертвечина. Он извлек из ножен корд и осторожно двинулся вперед.

- Ты чего? – испугано шепнула Илама.

Этли приложил палец к губам. С каждым шагом, мерзостный запах становился сильнее. Наконец, в свете фонаря Этли разглядел человеческие останки. Безголовое тело, почти скелет с остатками плоти. Оторванные конечности, в таком же неприглядном состоянии, валялись рядом.

Илама ойкнула, Карм встревоженно заворчал.

- Твой брат умеет драться? - спросил Этли.

- Он всегда защищал меня.

Это хорошо. Этли не хотел в одиночку столкнуться с тварью, способной сделать с человеком такое.

- А где его голова? – спросила Илама.

Этли пожал плечами.

- Держись возле брата, - сказал он.

Они недолго блуждали по коридорам прежде, чем натолкнуться на второе тело, в таком же ужасном состоянии. И первый и второй труп принадлежали взрослым, скорее всего тем, кого Князь отправил на поиски мальчишек.

- Этот тоже без головы, - произнесла девчонка, округлив глаза.

- Идем.

Что делать дальше Этли не представлял. Можно вечность бродить по подземельям и никого не найти. Может это и к лучшему. Он вспомнил белесого червя из дома Иртимая и передернулся. Мерзость! Не хотелось бы, встретить здесь нечто подобное.

С другой стороны, двадцать пять крон, за просто так ему не отдадут.

- Ты слышишь!

Этли аж подпрыгнуло от крика Иламы.

- Ты чего орешь? – прошипел он.

- Да ты только послушай!

Этли прислушался, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкой капелью с потолка.

- Пойду посмотрю!

Илама оттолкнула Этли и бросилась вперед, в черный зев туннеля.

- Стой!

Этли бросился следом. Но вскоре отстал, бежать в полутьме было рискованно. Карм топал за ним следом, даже, как показалось Этли, пытался вымолвить имя сестры. Не такой он и тупой, как показался сначала.

Этли пробежал еще сотню шагов, когда в слабом свете фонаря увидел Иламу. Она стояла, сцепив перед собой руки и склонив голову на бок. Она словно любовалась на что-то, находившееся перед ней. Этли сделал еще несколько шагов, круг света осветил то, перед, чем стояла девчонка.

Силуэт высокого, почти на голову выше Этли, человека, закутанного в плащ. Что было на голове человека, Этли не разглядел, то ли шляпа с остроконечной тульей, то ли другой диковинный головной убор. Этли показалось, что человек прижал к губам дудочку или флейту.

Не успел Этли разглядеть незнакомца, как тот отступил во тьму. Этли подбежал к Иламе, вгляделся в даль туннеля, но ничего не смог разглядеть во тьме.

- Ты чего творишь? – рявкнул он на девчонку. – Кто это был?

- Кто был? – непонимающе спросила она.

- Человек, что перед тобой стоял?

- Да не было никого! А где Карм?

Этли оглянулся. Здоровяка действительно не было видно.

- За мной вроде шел.

- Карм, эй, Карм! Ты где! – крикнула Илама.

- Пойдем назад, видимо он отстал и сидит сейчас в темноте.

Не успели они двинуться обратно, как услышали крики и рык. Брат Иламы явно с кем-то боролся.

- Не отставай!

Этли бросился вперед, сжимая в руке клинок. Фонарь бешено раскачивался в руке, кидая свет то на одну стену коридора, то на другую. Пол под ногами Этли то выпрыгивал в круг света, то пропадал во тьме.

Вот он увидел ноги Карма, скребущие пол, трепещущее тело и целую лужу крови, черную в тусклом свете. Качающийся фонарь не позволил увидеть все происходящее. Этли придержал его рукой и тут же попятился, готовый рубануть любого, кто приблизиться к нему. Обезглавленное тело Карма корчилось в агонии, а из рваного обрубка на месте головы фонтаном выплескивалась кровь.