Не раздумывая Этли бросился вперед, занося корд. Один удар, и изувер, кем бы он ни был, упадет захлебываясь уже в собственной крови. В этот момент Этли и не вспоминал о том, что хотел допросить ублюдка, прежде чем убить его.

Но в следующий же миг он застыл, лицо Этли побледнело и на негнущихся ногах бывший наемник сделал несколько шагов назад. Плащ незнакомца взорвался веером змеевидных придатков, словно щупальца морских гадов. То, что он считал головой в непонятном головном уборе, оказалось морщинистым наростом с зубастой пастью. Вцепившись в шею девчонки, монстр перегрызал ей шею. Одно из щупалец сжимало хрупкое тело жертвы, другие же служили чудовищу либо опорой, либо угрожающе покачивались над головой Этли.

Открывшееся молочно-белое тело лопнуло посредине еще одним зубастым ртом, и вытянувшись сочащимися слизью деснами, вцепилось в живот девчонки. И тут же несколько гибких отростков устремились к Этли. От одного он увернулся, отпрянул от другого и взмахнув кордом срубил третье. Мясистый отросток шлепнулся на пол, корчась и истекая вязкой жижей.

Чудовище отдернулось, словно не ожидала отпора. Оторвав челюсти от Иламы тварь принялась окутывать ее щупальцами, превращая в кокон, с торчащей наружу головой.

Зрелище было мерзким, но Этли никак не мог оторвать взгляда. Молнией проскочила мысль – а ведь он может просто уйти. Исчадие, Этли не сомневался, что тварь, именно это загадочное существо, занято добычей. Да и обезглавить Этли, так легко, как остальных у монстра не выйдет. Кривая усмешка исказила лицо Аскеля. Музыка этого флейтиста на него не действует, кажется она вообще не действует на взрослых людей.

Есть еще Князь нищих. Да пошел он к бесам! Он опасен только для таких, как Оттик, беззащитных торгашей. Уж они-то с Таштагом смогут урезонить обнаглевшего деда! А двадцать пять крон, да пусть Князь засунет их себе в задницу!

Завершив странное действие Исчадие протянуло чудовищный кокон к Этли. Голова девчонки свесилась на бок и можно было не сомневаться, она мертва. Кровь из разорванной шеи, стекала по конечностям твари, обильно капая на пол.

Но тут Илама пошевелила головой. Один глаз нищенки уставился прямо на Этли, другой блуждал, словно не мог найти, куда следует смотреть. Еле ворочая языком, она произнесла:

- Проснись. Ведь ты, это я.

Этли не сомневался, что сейчас с ним разговаривало Исчадие. Его затрясло, отвращение переполняло, так, что осторожность пропала, оставив место только ярости. Не может это дрянь творить такое с людьми. Уйти? Сейчас? И эта мерзость продолжит охоту. Да, Этли дела нет до всех нищих, скопом. Нельзя спасти всех! Но сожри его бесы, если он уйдет – чем будет отличаться от Культа бессмертия, разменяв свою жизнь на чужие?

Одним прыжком Этли бросился к стене, обходя спеленатое тело Иламы. Оттолкнувшись от камня, он кинулся к бледному уродливому телу. Снес один из отростков, устремившихся к нему на перерез и занес клинок для нового удара.

Исчадие, согнувшись пополам, раскрыло зубастую пасть, что находилась ниже. Белесые десна вытянулись из тела на сколько это было возможным, острые зубы клацнули. Но Этли ударил быстрее. Из пореза потекла темная жижа, тварь зашипела, изогнулась, стараясь ухватить его сразу двумя челюстями. Развернувшись Аскель рубанул еще раз и тут же несколько тяжелых щупалец хлестанули его, да так, что он опрокинулся и прокатившись по полу влип в стену.

Фонарь выпал из руки, но на удивление не погас. Свеча продолжала гореть, правда уже еле-еле, освещая лишь совсем крошечное пространство вокруг. Все стало напоминать театр теней, когда видно лишь силуэты без деталей.

Черная громада двинулась на него. Этли поспешил отскочить и щупальца ударили о камень. Завозились на полу стараясь ухватить человека, затянуть, подмять под себя.

Этли попятился в темноту. Сейчас тварь бросится на него еще раз! Сердце колотилось, словно решило пробить грудь. Голова гудела. Рукоять корда скользила во вспотевшей ладони. Он весь обратился во внимание, стараясь услышать смертоносный шорох, увидеть в еле видимом свете движение извивающихся отростков.

Но ничего не произошло. Выждав, он медленно приблизился к своему противнику. В еле теплящемся свете Этли различил острие корда. Клинок гулял в трясущейся руке. Сдерживая отвращение, бывший наемник перешагнул тело монстра и поднял фонарь. Поправил свечу. Казавшийся ранее тусклым, свет для Этли вспыхнул ярче солнца.

Исчадие лежало неподвижно, темная жижа вязко растекалась по камням из-под паутины щупалец. Не спуская с твари глаз, Этли подошел к Иламе. Он не стал проверять дышит девчонка или нет, нищенка умерла еще тогда, когда безумное порождение Запределья вцепилось в нее зубами. Хотя, из Запределья ли эта тварь? Этли не ощущал того гнетущего ощущения, которое сопровождало явление Мириада. Или, когда тело умбры перетекало из одного человека в другое. Не важно, об этом он поразмыслит позже.

В казавшемся теперь ярком свете, Этли разглядел, что клинок корда покрыт темными потеками. Можно было бы вытереть его о лохмотья нищенки, ей то уже все равно. Но это было как-то неправильно, не уважительно.

Тут он заметил – девчонка все еще сжимала в руке ту тряпицу, которой вытирала лицо мертвого брата. Этли пожелал им встретиться у трона Триединого и разжав коченеющие пальцы вытянул ткань из мертвой руки. Поставив фонарь на пол, он расправил тряпку и оцепенел, глядя на нее. Сквозь грязь и пыль на тряпице проглядывала красная ткань. Внезапно ослабевшими руками он развернул ткань. В руках Этли находилась маленькая красная шапочка. Точно такая же, что носил Руди.

***

Этли рубил головы. От света они вновь заворочались, распахнули глаза, зашевелили губами. Но его это не остановило. Он опускал клинок, раскалывая черепа. Внутри, что-то визжало и билось в предсмертной агонии.

Он содрогался от того, чем Исчадие занималось в древних эльфийских катакомбах. Через какое-то время, этих тварей был бы уже целый выводок. Сначала они сожрали бы весь Нищий двор, а затем выползли бы в город – огромный, густонаселённый Киерлен. И каждая голова городского жителя служила бы зародышем для чудовища.

Этли не задавался вопросом – каким образом или колдовством Исчадия могли сотворить такое с людьми. Так или иначе, появление этой твари связано с Запредельем – неизведанным источником ужасного и загадочного. Великий Творец, почему ты не возвел неприступную стену между нашим миром и тем? Ограничившись лишь забором из досок, где любопытные, жадные и глупые людишки всегда находят лаз, чтобы привлечь внимание обитателей той стороны.

Закончив, он вернулся к Исчадию. Головы у твари не было, но Этли отсек кожистый нарост с усеянной зубами пастью. Ухватив ее, медленно пошел обратно, туда, где высокое звездное небо просторно раскинулось над городом.

***

Выбравшись из подземелья Этли решительно зашагал к дому Князя. Странно, но никто не поджидал его у катакомб. Может быть не надеялись на его возвращение, а может быть сторожа просто уснули. Как бы то ни было, все это на руку Этли.

Он подошел к дому и толкнул дверь.

- Э, кто такой, чего надобно?

Из темноты вылез здоровенный лоб, лысый и одноглазый.

Не отвечая, Этли поднял голову Исчадия и ткнул ею в лицо одноглазого.

- Ох, мать!

Нищий попятился оступился и упал. Этли беспрепятственно прошел ко второй двери и распахнул ее. Свет фонаря, который Этли все так же нес с собой, осветил тела спящих. Банда повелителя нищих дрыхла вповалку на полу. За широким столом, уставленным горшками и глиняными чашками, в кресле дремал сам Князь.

Не теряя времени Этли поставил фонарь. Слабого света хватало, чтобы ориентироваться в темноте. Одним прыжком он оказался возле стола, перемахнул его и выхватив корд, приставил оружие к шее старика.

Вокруг повскакивали темные фигуры, загалдели, не понимая спросонья, что происходит. В дверях возник одноглазый.

- Да он же это…ах, ты…

- Тихо! – выкрикнул Этли.

Старик сидел не шевелясь. Он тяжело дышал, высоко задрав голову и боясь пошевелить ею.