Гровс вдруг замолчал, подумал пару секунд и пожал плечами.

- Хотя какие мы теперь противники, - вяло крякнул он, не скрывая досады. - Кучу времени упустили. Кто знает, как далеко они ушли вперед?

- Вы считаете, что нам их уже не догнать? - Вопрос Ройи оказался адресован не только генералу, но и ученым.

- Мы не знаем, - честно заявил Леонард, взяв слово. - Слишком мало данных. Генерал, вы помните наш прошлогодний разговор? Я тогда высказал мысль о том, что формулы доктора Мукерджи могут быть неполны, или даже ущербны. Я и сейчас не могу это доказать, но я уже больше года думаю об этом, а ощущение не проходит. Можете назвать это интуицией ученого...

- Но нам не хватает данных, - коротко подвел черту профессор Блэк.

В наступившей тишине прошло несколько секунд, и опытный политик сумел правильно оценить направление мыслей ученых.

- Вы считаете, что наша технология это обманка? - напрямую спросил Ройя. - Но ведь она работает? Реакторы дают энергию, наши ракеты летают, детекторы видят полеты русских?

- Особенно настораживает последний пункт, - скептически нахмурился Леонард. - Доктор Мукерджи еще год назад пообещал превзойти русских и уменьшить утечки из контуров в десятки раз, но задача оказалась непосильной. Мне кажется, что они упорно бьются головой, как муха в оконное стекло, когда где-то совсем рядом есть открытая форточка.

- Все на пределе, - подтвердил Гровс. - Можно выжать несколько процентов эффективности, потратив годы и миллиарды, но по сути, ничего принципиально нового! Технологический предел. Никаких порталов, сверхсветовой связи или других чудес.

- Впрочем, мы до сих пор не уверены, что таинственные вспышки это именно порталы, - резонно добавил Леонард. - Но будь я проклят, если знаю, что еще это может быть. И у нас нет ни малейшей зацепки, понимаете? В рамках наших уравнений все это недостижимо.

- Значит, будем искать, - решительно высказался Ройя. - И Дормана все равно разыщите, если красные попытаются сливать через него дезинформацию, у нас найдутся способы это определить.

- Они уже больше полувека не красные, - усмехнулся Гровс. - Но мысль правильная, нам-то никакой разницы. Дормана я разыщу, пара закладок у меня есть. Если есть хоть небольшой шанс что-то прояснить через него...

- Действуйте, - одобрил Ройя. - Верю, что у вас все получится. Систему безопасности, как я и обещал, передадут в ваши руки, генерал. Я приеду сюда послезавтра и лично приму отчет у каждого из вас на предмет того, что нам необходимо. Оборудование, люди, деньги, неважно. Все, что в наших силах, сделаем.

- Спасибо, - от души поблагодарил генерал. - В таких условиях приятно работать.

Ройя поднялся с кресла, но сдвинуться с места не успел. На огромных проекционных экранах появились заставки всех основных каналов, сопровождаемые одной и той же надписью:

"СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ, НЕ ПЕРЕКЛЮЧАЙТЕСЬ"

- Опять что-нибудь взорвали, - мрачно проворчал Ройя. - Хотя таких заставок я не припомню.

- Что-то серьезное, - ответил генерал Гровс и добавил: - Доктор, включите звук откуда-нибудь.

Губернатор Ройя шумно "упал" обратно в кресло с явным намерением дождаться разгадки. Гровс и его сотрудники тоже решили не гадать и просто дождаться обещанного сообщения и не строить пустых теорий. Никто не сказал ни слова, но напряжение явно стало повышаться. Доктор Леонард выбрал один из главных новостных каналов страны, продублировал его на все экраны и включил звук. В почти полной тишине прошло еще три с половиной минуты.

- Ну, начинайте уже! - воскликнул нетерпеливый доктор Леонард, и в это мгновение на экране появился известный ведущий вечерних новостей, явно в спешке вызванный в студию ради особого случая. Впрочем, и прическа, и костюм, и галстук у него в полном порядке. Картинка весьма четкая, халтуры не прощает.

- Мы вынуждены прервать наши передачи, - сверкнув модными очками, быстро начал ведущий. - Ради сообщения особой важности. Все, что мы вам скажем и покажем, это не шутка и не розыгрыш. Информация, которую мы уполномочены донести до зрителей всей Америки, поступила по официальным дипломатическим каналам около получаса назад. Сначала я зачитаю официальное заявление русского МИДа, а потом вы увидите приложенные к нему видеоматериалы.

- Опять русские, - беззлобно проворчал Гровс. - И тут без них не обошлось. Они нам что, войну объявили?

Но в это время ведущий переключил что-то в своем электронном суфлере и начал методично зачитывать текст:

"Заявление МИД России в связи с первым внеземным контактом

За последние три недели экипаж исследовательского корабля "Княжич" провел на Марсе обширную научную программу. Вчера в 23 часа по московскому времени в районе работы экспедиции на краю Ацидалийской равнины была зафиксирована мягкая посадка на Марс двух крупных искусственных объектов. Судя по выбору места посадки, им было известно о местонахождении нашей экспедиции, и контакт не был случайностью.

Обе стороны, проявив выдержку и дружелюбие, смогли обменяться данными и выяснить обстоятельства встречи и полномочия сторон. Выяснилось, что корабли принадлежат Совету Кланов планеты Рьяла, расположенной, по предварительным данным, в нескольких тысячах световых лет от Солнечной системы. Также, стоит упоминания тот факт, что разумные обитатели планеты Рьяла являются нашими близкими биологическими родственниками, благодаря чему между космонавтами и их инопланетными коллегами было установлено полное взаимопонимание.

Корабли прибыли к нам по итогам целенаправленного поиска, по принятой на планете Рьяла терминологии, "планеты-матери", то есть Земли, утерянной в давние времена. В результате сложилась правовая коллизия, преодоленная путем дальнейших переговоров сторон. По законам Совета Кланов, ввиду того, что Солнечная система фактически уже заселена, кланы не могут претендовать на создание любых поселений без согласования с местными властями.

Поскольку единый, признанный всеми политический регулятор в Солнечной системе в данный момент отсутствует как таковой, кланы Рьялы согласны вести обычные двусторонние отношения с государствами, и первым таким государством стала именно Россия, чьи представители находятся в настоящий момент на Марсе. Уполномоченные представители Совета Кланов заверили наших представителей, что посещение Земли пока не входит в их планы, что позволит избежать вероятных дипломатических осложнений.

В свою очередь, МИД России уполномочен сделать следующее итоговое заявление:

По результатам состоявшихся контактов выражаем глубокое удовлетворение и большую радость, которую трудно выразить в принятых дипломатических формулировках. Надеясь на мирный первый контакт в течение долгих лет, трудно было ожидать, что гости из глубокого космоса окажутся нашими близкими родственниками и будут так сильно на нас похожи. Это дает надежду на то, что эра междоусобиц и конфликтов, терзавшая нашу планету не одно столетие, может быть, наконец, оставлена в прошлом, и два человечества, разъединенные в результате далеких и таинственных событий, смогут дополнить и обогатить друг друга, начав новый период всеобщего мира и процветания."

- Конец цитаты, - взволнованно произнес ведущий, с ходу продолжая фразу: - А теперь доказательства, о которых после столь необычного заявления вправе спросить любой зритель. Как известно, космический аппарат "Марс Вотчер" постоянно делает снимки поверхности Марса, и вот что мы получили из ЛРД, Лаборатории Реактивного Движения, буквально пятнадцать минут назад. Это снимки места работы русской экспедиции на краю Ацидалийской равнины, сделанные через два часа после того как, по сообщению МИД России, произошла посадка на Марс кораблей пришельцев.

На экране появился снимок, сделанный с орбиты. Красноватые камни, красноватые скалы... Не лучший по качеству снимок, сделанный "Вотчером", но отныне и навсегда самый знаменитый. Виден отбрасывающий длинную тень скромный силуэт марсианской "Ступы" Сергея Богданова. И вдали, если посмотреть вниз по склону, далеко в дымке виднеется темная вода и полоса прибоя с яркими барашками пены, лениво бурлящими в низкой гравитации. Ну, и два огромных корабля, довольно широких, но от этого не менее стремительных в своих непривычных очертаниях. Деталей почти не видно, но зато понятно самое главное.