— Ну, нам пора отправляться домой, Герти не помешает вздремнуть, — заявила Ида Белль и поднялась со стула. Она настояла на том, чтобы Герти, пока не поправится, пожила с ней. Представляю, сколько воплей теперь приходилось терпеть благодетельнице.

— Не хочу я ложиться, — запротестовала Герти.

— Нет, хочешь, — возразила Ида Белль и многозначительно взглянула на подругу. — И ногу твою надо держать выше головы, а ты не можешь так сделать, сидя здесь на стуле. Не помрешь, если немного подремлешь, и согласись, мне тоже не помешает отдохнуть.

Герти посмотрела на подругу, потом на нас с Картером и явно что-то сообразила.

— Ладно. Я иду отдыхать. Но не хочу слушать музыку для релаксации, как вчера. От этого дерьма мне просто орать хочется. Поставь что-нибудь из Джорджа Стрейта и перестань гнаться за модой.

Ида Белль помогла старушенции подняться на ноги и усмехнулась:

— Джордж Стрейт так Джордж Стрейт. Я потом позвоню тебе, Фортуна.

Они вошли в дом, а я указала на освободившийся стул.

— Присаживайся. Холодный чай будешь?

Картер сел.

— А чай сладкий?

— Разве в Греховодье есть какой-то ещё?

Он засмеялся.

— Хорошо, с удовольствием выпью стаканчик.

Я потопала на кухню, налила ему большой стакан сладкого чая и наложила в тарелку печенья. Потом вернулась и поставила всё на столик между нашими креслами. Но только лишь Картер потянулся за печеньем, как я загородила угощение рукой.

— Снова собираешься меня ругать? — осведомилась я. — Потому что если да, то печенье ты не получишь.

Он поморщился.

— Теперь, когда я уже увидел вкусняшки, это довольно жестоко с твоей стороны.

— Ага.

Очаровашка пытливо всмотрелся в меня, а затем улыбнулся.

— Нет, я не буду снова на тебя кричать. Наверное, вообще не стоило так делать, но как только подумаю, что могло бы случиться…

Я кивнула и убрала руку от выпечки. Пусть опыт у меня больше, чем Картер способен представить, обстоятельства могли сложиться совершенно иначе. Не всегда подготовка и смекалка выручают из разных ситуаций. По сути, иногда необходимо еще и везение.

И мне здорово подфартило.

— Значит, ты уже на меня не злишься? — спросила я, когда он взял печенье.

— Я не злился, правда… ладно, злился. — Картер на мгновенье нахмурился и уставился куда-то вдаль, затем снова перевёл взгляд на меня. — Больше всего меня раздражает то, что, невзирая на твой наиглупейший поступок, я уважаю тебя за стремление выручить подругу.

Я вытаращилась на него. Довольно неожиданное заявление, я даже не знала, как на него реагировать.

— Однако впредь, — продолжил он, — я бы предпочёл, чтобы плохих парней ты оставила правоохранительным органам. Ты прибыла сюда уладить вопросы, касающиеся наследства твоей тёти, а не ради поиска способов отправиться вслед за ней в могилу.

Я улыбнулась.

— Очень постараюсь не вмешиваться в дела правоохранительных органов.

— Очень постараешься? И это все, что ты можешь мне пообещать?

— Если пообещаю больше, то либо должна буду раздружиться с Идой Белль и Герти, либо стану потенциальной лгуньей.

Он засмеялся.

— Что ж, хотя бы честно.

Очаровашка откусил печенье и откинулся на спинку стула. Сидя вместе с ним, я вдруг почувствовала какое-то глупое волнение, но списала его на стресс от пережитого.

— Так за чем именно ты пришел? — полюбопытствовала я, прикинув, что с тем же успехом могу напрямую спросить об истинной причине его визита.

Он посмотрел на меня и приподнял бровь.

— Разве для того чтобы просто попить с другом холодного чая с печеньем, обязательно нужен особый повод? Не сама ли говорила, мол, мы друзья?

Я вздохнула.

— Да, мы друзья. И конечно, ты можешь прийти просто так. Но обычно у тебя находятся и иные причины.

Он отложил свое печенье на стол.

— Ладно, ты меня раскусила. Причина в другом.

У меня участился пульс. Картер проверял меня, несмотря на рассказ Бобби? Неужели догадался, что в действительности мы знали о том, кто такой Тед, и умолчали?

— Если ты не занята в пятницу вечером, — произнёс он, — я хочу пригласить тебя на ужин.

У меня сердце затрепыхалось, и дыхание спёрло.

Нет!

Рассудок мой кричал, чтобы я не влезала в личные отношения, но ответ вырвался сам собой.

— Хорошо, — ляпнула я и тут же начала клясть себя за полное отсутствие логики.

— Отлично, — обрадовался Очаровашка и поднялся со стула. — Я позвоню тебе завтра и сообщу детали.

Я кивнула, а он спустился со ступенек крыльца и направился через лужайку.

— Картер?

Он остановился и повернулся ко мне.

— Да?

— Ведь это же просто дружеский ужин?

— Как скажешь, — подмигнул Очаровашка и скрылся из виду за углом дома.

КОНЕЦ