Когда дневной дилижанс прибыл к станции, Бьянка вышла одна из первых. Вокзальные часы сообщали, что сейчас уже без четверти три, а это означало, что до регулярного открытого собрания общества «Женщины за равноправие» оставалось чуть больше двух часов. Немало времени девушка потратила на поиски уже ставшей местной легендой бывшей столовой хлопкового комбината. Крыльцо этого серого невзрачного здания было оклеено листовками с объявлениями, афишами, таблицами с расписанием важных событий. Видно было, что часть листовок пытались сорвать, но многие из них повторялись, а потому, кто хотел, тот мог узнать всё, что ему было нужно.

Бьянка неуверенно взялась за дверную ручку. Дверь оказалась не заперта. Девушка вошла в помещение и смутилась, услышав гулкое эхо своих шагов, отлетавшее от голых каменных стен. Сквозь небольшие окна высоко под потолком проникал тусклый свет, но его было достаточно, чтобы распознать препятствия на пути, ни во что не врезаться и ни обо что не споткнуться. Присмотревшись, она различила в дальнем углу за столом женскую фигуру, освещённую настольной лампой. Кто-то что-то увлеченно записывал, не замечая присутствия постороннего, потому Бьянка решилась подойти ближе.

— Бесс, это ты? — сидевшая за столом девушка отвлеклась от своего занятия и наконец удостоила гостью взглядом. С минуту обе смотрели друг на друга с непониманием, затем девушка поднялась со своего места и вышла из-за стола.

Бьянка нервно усмехнулась, не веря своим глазам. Лора сильно изменилась и, как будто, даже постарела раньше срока, но это была она — сомнений не оставалось. На глаза набежали слёзы. Девушки бросились друг другу в объятия и некоторое время просто стояли, не находя слов, утирали слёзы, предательски застилавшие глаза.

— Куда ты пропала? — шёпотом спросила Лора. — Где ты была? Я не знала, что думать.

— Прости, — выдавила Бьянка. — У меня у самой всё не укладывается в голове, но я расскажу тебе. Теперь я могу рассказать всё.

Они разомкнули объятия и посмотрели в глаза друг другу, продолжая убеждать себя в том, что им не показалось. Присев за стол, они принялись наперебой расспрашивать друг друга о прошлом. Бьянка рассказала всё о том, как оказалась в деревушке в дали от города, почему раньше не могла сообщить о себе и почему приехала только сейчас. Лора тоже поведала свою историю, рассказала про Дугласа, о том, как оказалась в партии и чего они пытаются добиться. За разговором они не замечали хода времени. Через сорок минут свет широкой люстры озарил помещение, постепенно начали появляться участники заседания. Проходя мимо, они мельком здоровались с Лорой и старались не мешать оживлённому разговору подруг.

— Мать Дугласа умерла через неделю после того, как узнала об его аресте, — поведала Лора, когда основное уже было сказано, — а тётка уехала, не дожидаясь суда. Мы с Дугласом переписываемся. Он неплохо устроился. Видимо, Коул замолвил за него словечко у начальника лагеря.

— Кто? — поинтересовалась Бьянка.

— Коул. Он сейчас глава торговой гильдии, самый богатый человек в стране. Ходят слухи, что он отдаёт приказы Фолкнеру, а не наоборот, как многим кажется.

— А почему он помог Дугласу?

— Честно говоря, я точно не знаю. Дуг писал мне, что в день, когда они впервые встретились в тюрьме, Коул сказал, что поможет, что он понравился ему. Ты представляешь, говорить такое убийце своего отца? Это же немыслимо! Или сын настолько ненавидел своего родителя, что был счастлив лишиться его. Многие тогда обрадовались его смерти, — Лора опустила глаза.

— Я завтра иду к нему, — поведала Бьянка.

— К кому?

— К Коулу. Директор нашей школы с ним о чём-то договорился, но слёг вчера с сердцем. Я вызвалась съездить вместо него. Но, — девушка поджала губы, — мне просто был нужен повод приехать и увидеть тебя. Эта фотография в газете всё вернула на свои места, и я больше просто не могла ждать. — Она протянула руку и крепко сжала ладонь подруги.

— Это какое-то чудо, что ты осталась жива, Бьянка.

— Мне самой верится с трудом во всё произошедшее. Я так рада, что снова встретила тебя и теперь не хочу уезжать.

— Где ты остановилась?

— Сняла комнату в трактире у перекрёстка, — Бьянка небрежно махнула рукой в сторону, откуда пришла час назад.

— Я тоже очень рада нашей встрече, дорогая. Сейчас у нас будет собрание. Останься, прошу. Потом мы с тобой ещё поболтаем, может, заглянем в кафетерий через дорогу.

— Давай, — улыбнулась девушка. Она заняла свободное место на самодельных трибунах со скамейками. К этому времени пришло уже много женщин, и мужчин было на удивление немало. Лора с группой девушек подготовили доклад об опасности автоматизации производства для простых рабочих. Эта тема вызвала бурные дискуссии между сторонниками машинного труда, которых присутствовало здесь немного и теми, кто боялся, что машины вытеснят людей с их рабочих мест. Когда один из оппонентов сослался на авторитетное мнение господина

Джона Коула, уверявшего всех на внеочередном собрании с рабочими, что машина не сможет функционировать без человека, и никто не останется без работы, в зале послышались возгласы одобрения. Что ж, с авторитетным мнением не поспоришь. Бьянка поймала себя на мысли, что ей не терпится познакомиться с мужчиной, о котором она последнее время слышала столько хорошего.

Когда собрание закончилось, Лора познакомила Бьянку с Бесс. Девушки за время сотрудничества очень сблизились и Лора не видела ничего предосудительного в том, чтобы посвятить свою коллегу в удивительную историю спасения подруги, которая внезапно объявилась, спустя два года забвения. После того, как последние из заседателей покинули зал собрания, договорившись о новой теме следующей встречи, все трое направились в кафетерий через дорогу. Там было уютно и чисто. Деревянные столы украшали кружевные салфетки и вазочки с цветами, через широкие панорамные окна можно было созерцать пейзаж центральной улицы города. Девушки сели за столик для четверых и, быстро сделав заказ, вернулись к разговору.

— Подожди, — уточнила Бесс, которая всегда быстро становилась своей в любой компании. — То есть ты выпрыгнула из окна, лишь бы не спать с мужиком?

— Нет, Бесс, ты не поняла, — вступила Лора. — Она хотела сбежать, но не удержалась и упала…

— В телегу?

— Да.

— Вы всё врёте, так не бывает, — она поднесла чашку кофе к губам под общий смех.

— Я сама только вчера всё вспомнила, — искренне призналась Бьянка. — Если бы не та газета, я бы, возможно, так и жила бы себе в блаженном неведении. Даже страшно представить, — она перевела грустный взгляд на Лору.

— И после падения у тебя из памяти стёрся последний месяц жизни? — Бесс недоверчиво посматривала на девушку.

— Как не бывало, — подтвердила она.

— Ты смелая, — постановила Бесс. — Уж сколько раз я намеревалась выброситься из окна, когда была замужем — не счесть, но каждый раз трусила. Не бери в голову, это было давно, — непринуждённо проговорила Бесс, видя испуг в глазах собеседницы.

Проводив взглядом повозку, промчавшуюся мимо окна, Лора вступила в разговор.

— Коул закрыл корпус горничных. Нам не пришлось сильно настаивать. Это случилось ещё до того, как он стал главой. Сейчас там планируют открыть швейные мастерские.

— Честно признаюсь, мне уже не терпится познакомиться с этим вашим Коулом. Последнее время все только о нём и говорят. Завтра у нас встреча. Вы общались с ним? Какой он?

— Нам такая честь не выпадала, к сожалению, но Марго с девочками как-то удалось пробиться к его секретарю и перечислить ряд требований от рабочих. Он же вдобавок еще и хозяин большей части городских предприятий, — продолжала Лора. — И он действительно помог. Тогда, если не ошибаюсь, увеличили отпуска на пять дней. Они больше просили, но и это уже хорошо. Коул принимает просителей регулярно, но наших к нему не пускают — боятся, видимо. Мы только через секретаря с ним связываемся.