— Прошлое всегда будет преследовать меня и мешать. Как сегодня. Всем будет лучше, если мы сейчас же расстанемся, — твёрдо проговорила она.

— Нет, не будет, — Коул обернулся к ней всем телом, упираясь плечом о стену. — Мы не случайно встретились вновь и теперь я вас просто так не отпущу.

— Вы не имеете на это право, — Бьянка отступила на шаг, хмуря брови.

— Когда ты сорвалась с карниза, что-то внутри меня надломилось, — Джон наступал, тогда как Бьянка пятилась, не отводя глаз от его лица. — Когда жена кожевника показала могилу, последние надежды разбились об этот чёртов камень под деревом, — его лицо исказила злоба. — Два года у меня были только эти рисунки, но мне не нужно было пересматривать их, твой образ ни на мгновение не стирался из моего сознания. Не знаю, на что я надеялся, но теперь я не позволю тебе просто взять и исчезнуть из моей жизни.

Бьянка почувствовала, что пятиться дальше некуда и что она упёрлась спиной во что-то твёрдое. Это была телега, а под ней спал кот. Животное испугалось, когда кто-то толкнул его убежище, подскочило на месте и юркнуло в подвальное окошко.

— Джон, остановитесь, — Бьянка не выдержала и выставила перед собой руку. Только теперь мужчина начал осознавать, насколько непозволительно ведёт себя с девушкой. Его одержимость ею и страх снова потерять сорвали с цепи хвалёное самообладание. Коул отошёл на шаг и, поставив руки на пояс, виновато опустил голову. — Вы придумали себе идеал, которым я не являюсь, — попыталась переубедить его Бьянка.

— Позвольте мне самому решать, — Коул глянул на неё исподлобья. В вечернем сумраке, дополненном темнотой глухого переулка, он сейчас казался демоном из преисподней с этими своими огненными глазами и пламенными волосами. Бьянка нервно сглотнула.

— Не хочу думать, что ошиблась в вас, Джон. Для меня это будет большим разочарованием. Я не смогу быть вашей любовницей по принуждению. Вы это прекрасно знаете.

— Мне этого и не нужно, — он отошёл ещё, чтобы девушка могла выбраться из своей западни. Я люблю тебя Бьянка и просто буду ждать. Буду приезжать в Кэтлуэлл, появляться, когда меньше всего ждёшь. Я терпелив. — Он выждал паузу, — но и моему терпению рано или поздно наступит конец. Правильно ли я понял, что ты сегодня не собираешься возвращаться домой? — Сменил он тему разговора.

Бьянка, всё ещё пребывая в трепетном оцепенении от его слов, не сразу отреагировала:

— Чего? Нет. У меня ещё дела.

— Я тебя провожу, — он предоставил девушке выбрать путь, а когда она, хмуро поглядывая по сторонам, двинулась по направлению к выходу из переулка, последовал за ней.

— Мне туда, — Бьянка указала на дом в конце улицы, когда они вышли. Коул знал, кто там жил, а потому тут же задал вопрос:

— Ты суфражистка?

— Нет, — отозвалась девушка. — У нас с Бесс Харди общая подруга и мы готовим ей праздник. Пожалуйста, останьтесь тут. Не хочу, чтобы нас видели вместе, — она требовательно посмотрела на мужчину. Джон остался стоять возле выхода из переулка, провожая девушку внимательным взглядом. Он видел, как она прошла вдоль улицы, как взбежала на крыльцо и как скрылась за дверью дома приятельницы под её радостные воркования. Он не жалел о своей откровенности. Оценивая ситуацию, он убеждался, что всё идёт по плану.

Несмотря на дикую усталость, Адалин и Патриция понимали, что им не светит покой до тех пор, пока они не пройдут все круги ада армейской бюрократии. Кроме прочего, им следовало выполнить задание Хьюго, строго настрого велевшего им сразу по прибытии отыскать какой-нибудь погреб и разместить там лекарства. Первые попытки провернуть важное дело не увенчались успехом. Конвойные, которые сопровождали их, разбрелись по палаткам, а девушкам велели стоять тут и ждать капрала. Время шло, а вот капрал не торопился. Врачи нервничали и в момент, когда Пати уже готова была схватить за грудки идущего мимо них солдата, кто-то почтил их вниманием.

— Эй, — прикрикнул незнакомец. Девушки обернулись. — Вас гильдия врачей прислала? — из сумрака вышел крупный широкоплечий мужчина в форменной одежде и остановился, сурово вглядываясь в лица новоприбывших.

— Да. Здравствуйте. Нам срочно требуется… — начала было Адалин, но её прервали.

— Пройдёмте, — мужчина развернулся и, не дожидаясь реакции девушек, быстро зашагал в обратную сторону.

Врачи еле поспевали за ним, натыкаясь в темноте на торчащие ветки кустов и подворачивая ноги на кочках. Когда они подошли к большому деревянному дому, вокруг коротого прохаживались группами солдаты и офицеры, сопровождающий остановился. Он обратился к молодому человеку, показавшемуся в дверях.

— Главный у себя? — басовито спросил он.

— Так точно! — парень козырнул.

— Вольно, — буркнул капрал.

Они взошли на крыльцо. Солдат отступил, пропуская командующего и его спутниц. Как бы невзначай, он проводил взглядом девушек и тяжело вздохнул. Троица прошла широкий предбанник. При приближении к следующей двери, они услышали звонкий мужской голос, а в следующую секунду — громогласный хохот нескольких человек. Капрал постучался.

— Войдите, — донеслось с другой стороны.

Оказавшись в комнате, Адалин и Патриция ощутили резкий запах табачного дыма. Они испытали некоторую неловкость, созерцая открывшуюся их взору картину: за широким столом сидели несколько мужчин в военной форме. Точнее, форма сидела на них, как угодно, только не так, как было положено по уставу. Рубашка одного из присутствующих была расстёгнута на груди, открывая вид на точёные ключицы и загорелую грудь, тогда как мундир его покоился на спинке стула. Другой сидел, полностью расстегнув пуговицы кителя и выставляя на обозрение слегка помятую белую сорочку. Третий полулежа покоился на кресле, закинув босые ноги на подлокотник, а сапоги — в дальний угол. При появлении гостей все они умолкли и перевели взгляды на дам. Некоторое время в нависшей тишине можно было слышать только стук собственного сердца. Адалин машинально приблизилась к Пати и прижалась к ней плечом. Минуту спустя, один из заседавших всё же решился подать голос.

— Мужики, мы что умерли и попали в рай?

Остальные опомнились. Тот, который сидел во главе стола, расстегнув мундир, поднялся со своего места и пнул соседа, чтобы тот подобрал ноги и дал ему пройти.

— Дамы, вы быстро. От лица всех присутствующих выражаю благодарность за оперативность, — проговорил Виктор Легран, встав перед девушками и не спеша застёгивая пуговицы. Девушки переглянулись. — Коллеги, — он обернулся к товарищам, которые спешили привести себя в порядок, — разрешите представить вам этих прекрасных леди. Ларсен, рубаху заправь, не позорь войска. Как я уже говорил, мисс Виндлоу и мисс Шарк приехали к нам для того, чтобы провести вакцинацию, — он сморщился, наблюдая следы мук мыслительного процесса на лицах подчиненных. — С кем я работаю, безмозглые тупицы. Девушки, не обращайте на них внимания. Пойдёмте, оставим этих болванов вспоминать то, о чём я им уже раз сто рассказывал, — он жестом пригласил врачей следовать за ним и, одарив подчинённых высокомерным взглядом, вышел в коридор.

— Там у нас лекарства, их надо… — попыталась привлечь его внимание Адалин.

— Потом, всё потом. Пошли, — он повёл их куда-то дальше по коридору. Вся эта беготня изрядно нервировала девушек и им всё труднее удавалось найти в себе силы, чтобы не закатить истерику. Когда они снова оказались в каком-то кабинете, Виктор подошёл к столу, перебрал на нём пачку бумаг, что-то вынул оттуда и протянул гостьям. — Поздравляю господ врачей с присвоением внеочередных воинских званий, — протараторил он. — Короче, теперь вы лейтенант Виндлоу и лейтенант Шарк. Можете гонять солдат за водичкой и по разного рода поручениям. Так, что ещё? Пойдёмте дальше, — он вышел из комнаты, увлекая за собой девушек, головы которых были готовы лопнуть от избытка информации и текущих вопросов.

— Виктор! — не выдержала Адалин. Все разом остановились. Генерал медленно обернулся и удивленно уставился на девушку, с трудом сдерживая улыбку.