— То есть лично с ним никто не общался? — спросила Бьянка?

Девушки переглянулись и Лора равнодушно махнула рукой, позволяя Бесс начать свой рассказ.

— Я видела его, — вступила девушка. — Как-то раз брат взял меня с собой на правительственный ужин…

— Он у неё генерал, — пояснила Лора, видя, как округлились глаза подруги.

— Да, так вот. Там были все шишки и сливки общества. На меня, конечно, косились, но после третьего бокала вина мне на это было уже плевать. Так вот, было безумно скучно, и я начала искать себе компанию, чтобы скрасить вечерок, — после этих слов Лора закатила глаза. — Поиски особым успехом не увенчались. Двое стариков делали мне прозрачные намёки, один с перепоя даже ущипнул за задницу, и в итоге я вышла на балкон, чтобы скрыться от толпы этих престарелых политиканов с их однотипными кринолиновыми спутницами. Там был он. Сидел так незаметно, смотрел в никуда. Я даже не решилась сразу обратиться. Потом мы разговорились и к своему удивлению, я чётко осознала впервые в жизни, что мне тут ничего не светит. Он просто недосягаем. Я в тот вечер брату весь мозг вынесла, подозревая, что со мной что-то не так. Но потом всё-таки нашла, с кем скоротать вечерок и успокоилась. — она хитро сощурилась.

— Ой, Бесс, — протянула Лора. — Ты неисправима.

— Нет, я не поняла, а что такого? Я женщина свободная и стесняться мне нечего. Уверена, окажись ты на моём месте, он получил бы список требования профсоюзов городских фабрик, не отходя от балконных перил.

— И получил бы!

— Сразу видно, не умеешь ты мужика обработать. Тут тонко надо действовать, аккуратно, обнять, приласкать, а потом уже требования выдвигать.

— К твоему сведению, дорогая, именно с этим мы и боремся. Необходимо оказаться на равных с мужчинами, чтобы не приходилось изгаляться и…

— Договаривай.

— Не стану, ты и так всё поняла.

— Ах, вот как. К твоему сведению, я раздвигаю ноги перед мужчиной не ради выгоды, а только и исключительно ради собственного удовольствия.

Разговор накалялся, и посетители кафетерия невольно умолкали, переводя взгляды на девушек. Бьянка с минуту сконфужено поглядывала на подруг, затем не выдержала:

— Давайте закажем десерт! — выпалила она. — Мне безумно хочется попробовать наполеон. Кому заказать?

Девушки только теперь осознали, что привлекли к своей дискуссии довольно много внимания. Обе уткнулись в свои чашки — Лора раскраснелась, а Бесс еле сдерживала улыбку, ловя взгляд мужчины, сидящего через столик от них.

Когда Бьянка вернулась к подругам с тремя порциями пирожного, девушки молчали. Над столиком нависла та тишина, которая иногда возникает при общении даже самых близких друзей, когда никто не находит слов, чтобы разрядить обстановку. Внезапно Бесс, сидевшая лицом к барной стойке, оживилась. Она отставила чашку и громко позвала девушку в брючном костюме, которая внимательно изучала стенд с меню.

— Ада! — разнеслось по залу. Многочисленные посетители кафе автоматически повернули головы на звук. — Девочки, это Адалин, — Бесс перевела взгляд на соседок, — сейчас я вас с ней познакомлю.

Мисс Виндлоу, оказавшись в центре внимания всего кафетерия, несмело подошла к столику и окинула взглядом компанию. Бесс она узнала сразу, а когда заметила улыбающееся лицо Бьянки, сама не смогла сдержать улыбки.

— Добрый вечер, — протянула она.

— Девочки, — продолжала Бесс, — Адалин — первая в истории нашей страны врач-женщина с дипломом в перспективе и моя подруга по совместительству. Ада — это Лора — председатель нашей партии и Бьянка — явление, не поддающееся объяснению.

— Приятно познакомиться, Лора, — проговорила Адалин, присаживаясь. — А с Бьянкой мы знакомы. Как дела дома?

— Всё хорошо, только профессор заболел. Я здесь по его поручению.

— Что с ним? — взволнованно спросила девушка.

— Твой отец диагностировал гипертонический криз. Я принесла ему лекарства. Надеюсь, он скоро поправится.

— Ну это просто какой-то день неожиданных встреч, — постановила Бесс. — Сейчас я закажу нам шампанского, и вы всё нам расскажете.

Адалин была рада узнать, что Бьянка наконец всё вспомнила. Последние сомнения Бесс насчет всей этой неправдоподобной истории с амнезией окончательно развеялись, когда Адалин подтвердила слово в слово рассказ подруги. После нескольких бокалов шампанского Бесс совсем развеселилась и всё-таки решила поднять тему, которая уже долгое время не давала ей покоя.

— Ада, признайся, почему ты отказала моему брату?

— Твоему кому? — девушка чуть не подавилась кусочком пирожного.

— Я всё знаю, — Бесс приосанилась. — Он немного мне рассказывал, но я догадалась. Во-первых, не так много женщин находят в себе силы отвергнуть Виктора, во-вторых, не так много женщин-врачей приезжают сюда из деревни. Я просто сложила два и два. — Она победоносно подняла свой бокал.

Адалин окружили безмолвные вопрошающие взгляды. Всем было интересно.

— Давай уточним, — начала она. — Мы же сейчас об одном и том же человеке говорим?

— Тебе много разных Викторов уже успели сделать предложение? Я говорю про генерала Леграна. Он мой брат.

— Бесс, я бы не хотела об этом говорить, — начала было девушка, но завидев разочарование в глазах подруг, тяжело вздохнула и продолжила.

— Он хороший человек, — Адалин подбирала слова. — Но если я выйду замуж, то с работой можно будет попрощаться. Я не выйду ни за него, ни за кого бы то ни было ещё, иначе всё, чем я занималась, потеряет смысл. Ему я так и сказала.

— Это всё наше идиотское законодательство, — констатировала Лора. — Женщина всегда должна выбирать — либо свобода и независимость без любви и семьи, либо — наоборот. Мы обязаны с этим что-то сделать. Двое несчастных не могут быть вместе из-за безмозглых политиков, штампующих глупые законы.

— Но они могут договориться между собой, — возмутилась Бесс.

— Он генерал. Общество его осудит, если он позволит жене работать! — отвечала Лора.

— Подождите! — возмутилась Адалин. — Не нужно ничего решать за нас. Есть много причин, и я не готова говорить всего, — она уткнулась в свою чашку.

Девочки многозначительно переглянулись.

— Вы давно с ним виделись? — спросила Бьянка.

— Он на днях приходил ко мне на приём, — Адалин пожалела, что сказала это, заметив лёгкие ухмылки на губах. — Его беспокоила старая травма, — она нахмурилась. — Да ну вас, — девушка отвернулась к окну, когда некоторые уже начали хихикать.

— Когда он приходил? — Бесс задумчиво подняла бровь.

— На прошлой неделе, — пробурчала девушка.

— В тот день, когда я была у тебя?

Адалин отставила чашку и глянула на подругу.

— Вот чёрт, — выругалась она. Остальные не выдержали и рассмеялись в голос.

— Поздравляю, дорогая, тебя взяли в оборот и теперь ты не отвертишься. Его победа — вопрос времени. Уж я-то братца своего знаю, — Бесс легонько пихнула подругу в плечо.

— Это мы ещё посмотрим, — девушка смерила её недовольным взглядом. Адалин не стала рассказывать об их неловкой встрече в кабаре и о том, что Виктор поставил охрану к воротам больницы святой Инессы после разговора с ней. Ей не хотелось давать лишних поводов для перемывания косточек, хоть она и находилась в обстановке, располагающей к разговорам по-душам, сплетням и раскрытию секретов. В итоге решено было сменить тему и под дружное одобрение остаток вечера Лора и Бесс говорили о партийных делах. Бьянка с Адалин прониклись искренним интересом к работе сообщества и доктор пообещала прийти на заседание в следующий четверг. К концу вечера встреч Бесс уже открыто кокетничала с мужчиной напротив. А когда за окном совсем стемнело и веселая компания, дополненная новым воздыхателем легкомысленной вдовы, вывалилась из дверей кафе на улицу, Бесс махнула извозчику и приказала везти подруг по домам, пригрозив, что если с ними что-то случится, то несчастный будет иметь дело с министерством обороны. Ничто не смогло испортить этот прекрасный вечер. Бьянка, не взирая на трактирные шумы по-соседству, уснула в своей комнате сладким и беззаботным сном счастливого человека с чистой совестью. А на следующий день, преисполненная трепетным ожиданием встречи с местным героем, быстро собралась и бодро зашагала по мостовой в направлении делового квартала столицы.