— Они могли бы гораздо лучше поработать с названием, — сказала я, застегивая серьги. — Почему это проблема? Они назовут меня шлюхой за то, что я целовалась с моим мужем?

— Я уже говорил тебе, Мелоди, имидж важен. До объявления твоей заявки на пост президента осталось несколько месяцев; мы не можем позволить, чтобы имидж стал темой дебатов. Ты знаешь, что репортеры будут в церкви, и они будут забрасывать тебя вопросами.

— Неблагодарные, — пробормотала я. — Но вряд ли это проблема. Если кто-нибудь из них спросит, я просто скажу, что не замечала, чтобы мужчины комментировали свою сексуальную жизнь.

— Обычно это сработало бы, но прошлой ночью в Белла-Виста произошла стрельба. Чернокожий мальчик был застрелен членами банды, когда он использовал свое тело в качестве щита, чтобы защитить двух своих маленьких сестер. Этим утром у копов все еще нет никаких зацепок. Они накинутся на тебя не только за то, что ты устроила званый ужин для полиции, но и за то, что у тебя было время «развлечься» с твоим мужем, в то время как насилие снова нарастает.

— Я почистила Саутбенд, и теперь гребаная Белла-Виста хочет извергнуться, — пробормотала я себе под нос. — Ты говорила с Феделем?

— Я отправила ему информацию, но я не переступаю эту черту, Мелоди. Моя работа — уберечь тебя от грязи, а не влезать в нее.

Я усмехнулась на это.

— Мина, я родилась, выросла и вышла замуж в грязи. Все. Кого. Я. Знаю. Грязь. Ты можешь сделать из меня как святую но, в конце концов, я просто грешница. Я думала, ты это знаешь.

— Я думала, ты, по крайней мере, притворяешься, что это не так, — бросила она вызов.

— Я слышала, что в Белла-Виста появилась новая банда. Я не была уверена, но, по-видимому, это правда. Как губернатор, я думаю, я должна приветствовать их, не так ли?

— Мелоди…

Не обращая на нее внимания, я похлопала ее по плечу, выходя. Я была взволнована… Ничто так не радовало меня, как доброе старомодное чикагское приветствие, чтобы я почувствовала вкус сахара во рту.

ЛИАМ

Кто-то должен был умереть или уже умирал; я мог сказать это в тот момент, когда мы добрались до церкви. Она была устрашающе тихой и слишком много улыбалась в камеры, но самым пугающим был тот факт, что она пела. Моя жена пела в церкви. В последний раз она пела в церкви, когда мы только поженились, и все закончилось тем, что она выбила дерьмо из моей бывшей, Наташи, в дамской комнате.

Вишенкой на торте стало то, мы пошли в благотворительную столовую, как всегда делали после церкви. Мы построили «Орландо-Седрик», известный просто как «ОС-Центр», всего в квартале вниз по дороге от церкви, чтобы обеспечить общину. Это также был способ для ирландцев и итальянцев мирно собраться вместе, хотя центр был открыт для всех. Мелоди лично выносила подносы с водой, в то время как Дона следовала за ней тенью и раздавала всем салфетки. Улыбка, приклеенная к ее лицу, выглядела не такой фальшивой, как обычно, но и ненастоящей тоже. Она снова была на автопилоте. Либо кто-то был мертв, либо кто-то умирал.

— Шоколадный. — Маленькая светловолосая девочка уставилась, загипнотизированная пирожными перед ней, и прежде чем я успел потянуться за ним, ее взгляд переместился на другое. — Или, может быть, с лимоном? Нет, со сливками… Их так много!

— Ты так придирчива. — Итан скорчил ей рожицу рядом со мной.

Она подняла взгляд, наконец заметив нас за стойкой. Когда ее голубые глаза упали на Итана, она показала язык.

— Может быть, ты недостаточно разборчив, коротышка.

Я изо всех сил старался не рассмеяться, прикусив внутреннюю сторону щеки, когда увидел выражение лица Итана. Очевидно, он привык, что все относятся к нему с уважением.

— Я не коротышка! — рявкнул он на нее.

— Для меня да. — Она высоко держала голову. — Поэтому я предпочла бы быть разборчивой, чем коротышкой.

Ну что, сынок? Каков твой ответ? Я ждал, переводя взгляд с нее на него. Итан просто стоял там, не уверенный, что сказать, и поэтому она снова показала ему язык и сосредоточилась на мне, улыбаясь от уха до уха.

— Могу я взять кремовый бандит?

— От всех этих сливок ты растолстеешь, — крикнул Итан так громко, что даже Коралина, стоявшая на дальнем конце стола, повернула к нему голову.

— Ну и что? — спросила она его, протягивая руку за тортом.

— А? — спросил он, сбитый с толку.

— Ну и что, если я растолстею? У меня будет торт. — Она пожала плечами и счастливо ушла.

Я громко рассмеялся; я ничего не мог с собой поделать. Мало того, что она казалась такой гордой собой, но Итан был так сильно смущен и расстроен, что у него покраснели уши.

— Она чудачка! — заорал он на меня.

— Но она помешана на тортах… — Уайатт наконец заговорил, и в этот момент я умер. О Боже. Итан нахмурился на своего брата, но Уайатт, казалось, не возражал, встав на цыпочки, чтобы передать следующему посетителю его кусок.

Остаток дня Итан кипел от ярости, время от времени бросая свирепые взгляды на девочку, сидящую со своей семьей у окна.

— Что это был за смех? — Мел подошла, когда я снимала перчатки.

— Итан проиграл спор девочке из-за торта. — Уайатт мгновенно сдал его, а Итан взял одно из полотенец и бросил ему прямо в голову. — Что? Это правда!

— Какая девочка? — Дона нахмурилась, выглядывая из-за угла стола.

Итан проигнорировал ее.

— Ты болтун, я не все о тебе рассказываю маме!

— У меня нет никаких секретов! — гордо заявил он.

Бровь Итана приподнялась точно так же, как у Мел, когда она идет на убийство.

— Правда? Так вот почему ты не можешь сказать ни слова в присутствии Джу…

Уайатт бросился к нему и зажал рот рукой, затем посмотрел через плечо на нас, лучезарно улыбаясь.

— Уайатт. Итан. Это то, как мы ведем себя на публике? — Мел задала им вопрос. Уайатт отпустил рот своего брата, они оба выпрямились.

— Извини, — проворчали они оба.

— Вы, ребята, идите поиграйте со своими кузенами или, Итан, ты можешь пойти предложить этой девочке еще кусочек торта, — поддразнил я его.

— Зачем мне это делать? — Он схватил своих брата и сестру за руки, потянув их к столу моей матери. Она сидела с группой пожилых женщин, все они играли в карты и пили чай со льдом, в который, я уверен, был со взрослой шипучкой.

— Кто эта девочка? — Мелоди прищурила глаза, оглядывая каждую девочку в центре.

— Зачем, ты ревнуешь? — Мне стало жаль девушку, которую любой из наших сыновей когда-либо осмелится привести домой. — Извини, но тебе придется заставить Уайатта проболтаться.

— Хорошо, я так и сделаю, но позже. Мне нужно ненадолго выйти на работу.

Работа, да? Она никогда не лгала мне, но и не была откровенна.

— Работа губернатора или босса? — Спросил я, вытирая руку.

— Две птицы одним выстрелом.

— Мелоди.

— Лиам. — Она поцеловала меня в щеку, затем прошептала мне на ухо: — Я не спрашиваю, а говорю своему мужу, что иду на работу.

Это начинало действовать мне на нервы.

— Ты берешь Феделя?

— Теперь он твой парень, помни…

— Теперь есть «твои» и «мои» парни? Я думал, у нас все общее, милая.

Она усмехнулась.

— Хороший ответ. Федель знает все; я сказала ему ввести тебя в курс дела.

— Будь осторожна, — сказал я, прежде чем снова поцеловать ее и посмотреть, как Мина уходит с ней. Глаза Нила встретились с моими. Кивнув головой в сторону одного из свободных столиков, я подозвал Феделя. Я взял яблоко и нож. Деклан поцеловал Коралину и свою дочь в макушки, прежде чем подойти.

— Что происходит, Лиам? — Спросил Нил, когда мы стояли в самом дальнем углу комнаты.

— Хороший вопрос. Федель. — Я ждал, чища яблоко.

— В Белла-Виста растет новая банда.

— Все главари банд в городе знают, что их присутствие сведено к минимуму. Мы даем им понять, к каким последствиям привело то, что они не сделали этого много лет назад. Белла-Виста управляется Ройалс, и я лично сообщил ему об этом, — заявил Деклан.