— В жизни ты гораздо красивее, чем на портрете.

— Знаю.

— Еще бы. Ни один художник не сможет передать на бумаге истинную красоту Бессмертного, ту мощь и энергию, которую излучают наши тела. Тьму, которая окружает нас и составляет с нами единое целое. Но я вижу это. Твоя сила, твоя тьма, прекраснее всего на свете.

— Знаю. Долго готовил речь?

Бессмертный лукаво улыбнулся.

— Я импровизирую. Но да, ты права. Я готовился много лет. Я так много хочу сказать тебе и о многом спросить! Столько раз я представлял себе этот первый разговор и все последующие… Это было сложно, ведь я не знаю тебя.

— Ты узнаешь. И, надеюсь, не будешь разочарован. Я так давно не разговаривала с подобным себе. С Бессмертным.

Келл закусил губу. Слова Инмори оставляли на сердце болезненные раны: неужели всегда такая отстраненная и холодная женщина заинтересовалась Бессмертным, с которым знакома от силы пять минут? Ее лицо не изменилось, но из голоса исчезла всегдашняя надменность. Осталась скорее… тоска. Такого он еще не слышал.

— Понимаю. Люди не могут дать нам всего. Они годны лишь в качестве пищи. Иногда я жалею, что не родился в те времена, когда Бессмертных было больше. Но сейчас есть ты, и этого вполне достаточно. Я знал, что ты придешь, то есть, надеялся.

— Твой зов сложно было не услышать.

Ройль издал веселый смешок. Он снова протянул руку к лицу Инмори, но так и не решился дотронуться до нее.

— Прости за это. Кажется, моя отчаянная идея всполошила весь континент. Я мог бы отправиться на Юг в одиночестве, чтобы самому найти тебя, но тогда было бы не так весело. Да и, если честно, я не знал, где тебя искать. Поэтому я решил, что какое-нибудь масштабное событие обязательно привлечет твое внимание.

— И ты решил развязать войну?

— Война — это лишь повод собрать кучу людей в одном месте. Жители Севера сейчас переправляются на эту сторону гор. Рейто-Син догадался объединить несколько армий в одну. Да, наверно, здесь собралась четверть жителей континента! Людьми так легко управлять. Я даже был немного удивлен вначале, когда узнал, что ты не принимаешь участия в управлении какой-нибудь страной. Ведь ты была императрицей раньше. Но я понимаю: нужно скрывать свои способности от людей и от Церкви. Кстати, как им удалось найти способ убить Бессмертного? Это как-то… парадоксально. Мне ни о чем таком слышать не приходилось.

— Значит, ты устроил все это только чтобы встретиться со мной? Довольно необычный способ пригласить девушку на свидание.

— Если честно, у меня не было опыта в подобных вопросах, — рассмеялся Экко. — Проделывать такие штуки с людьми было бы… отвратительно. Все равно что позвать на свидание свинью, которую собираешься заколоть в конце вечера. А знаешь, однажды я проник в архив главной церкви Лорнии в надежде узнать что-нибудь о жизни прежних Бессмертных. Я не мог поверить, что их всех уничтожили. Церковь постоянно манипулирует людьми, утаивая или приукрашивая правду. Я нашел там интересные книги, но самую главную информацию, секретную, монахи предпочитают держать у себя в головах. О тебе мне рассказал старый епископ, после того как я переломал каждый его палец и раздробил кости ноги. Он сказал, что Церкви известно о существовании только одной Бессмертной, но никто не знает, где она.

— Епископ не рассказал, как были уничтожены Бессмертные? Он не знал этого?

— Ну, — Экко виновато улыбнулся, — я был так рад услышать о твоем существовании, что напрочь забыл обо всем остальном. Но это не проблема. Скоро мы избавимся от всех помех, сотрем с лица земли Великую Единую Церковь! Однажды я заметил, что могу внушить какую-то мысль не одному человеку, а сразу нескольким. Тогда-то и возникла идея собрать как можно больше людей в одном месте. Объединив нашу силу, мы покорим их всех! Я всегда мечтал о мире, в котором не нужно будет скрывать свои способности, свое происхождение. Где люди будут относиться к нам с подобающим уважением, с благоговением и страхом. — Бессмертный развел руки в стороны, словно пытался заключить в объятия горизонт. Зубы обнажились в голодной улыбке. — Заставим весь мир преклонить колени. Заставим людей уничтожить церкви. Больше не нужно будет бояться, что воины-монахи снова начнут свой поход. Только представь это: мир лежит у твоих ног, и ты можешь делать с ним все, что пожелаешь! Мы рождены, чтобы стать богами, и мы станем ими!

Инмори на полшага приблизилась к нему, провела пальцами по щеке, скользнула к груди. Ройль потянулся ей навстречу, но вдруг опустил глаза, а его руки вцепились в ее предплечье. Келл долго не мог поверить своим глазам: ладонь Инмори прошла сквозь грудную клетку Экко без единого усилия. Она сжимала сердце прямо в его груди.

— Мы? — Женщина наклонилась к нему. Лицо не выражало ничего, в голосе усмешка. — Нет никаких «мы», есть только я. И всегда была только я. Как ты мог предположить, что мы с тобой похожи? Равных мне нет в этом мире. А ты всего лишь червь, вообразивший себя королем. Ты слишком много времени провел среди людей и стал похож на них. Наша задача не править людьми, а оберегать их. Оберегать мир от гибели, а не становиться ее причиной.

Ройль Экко все это время цеплялся за ее руку, но ничего не говорил. Он был слишком потрясен, чтобы говорить. С недоверием и непониманием на лице он неотрывно глядел на нее, а глаза расширялись по мере того, как он начинал понимать. Постепенно его захватил страх.

— Простые люди не могут причинить вред Бессмертному. Неужели ты поверил в весь этот бред, что скармливает людям Церковь? Бессмертного может убить только другой Бессмертный.

Женщина потянула руку на себя. По рубашке на груди Экко стремительно расползалось красное пятно, из его приоткрытых губ вырвался тихий вздох-всхлип, на подбородок потекла струйка крови, смешанная со слюной. В голубых глазах была боль и обида, но он упорно молчал. Инмори с леденящим душу хлюпаньем вытащила руку из его груди, в ладони было зажато темное, блестящее в свете луны сердце. Оно все еще сокращалось в ее руке, из порванных артерий и вен толчками выходила кровь, заливая рукав.

Бессмертная поднесла трепещущее сердце ко рту и оторвала зубами большой кусок. Ройль повалился вперед — Инмори отступила в сторону, чтобы тело мужчины не задело ее. Келла замутило и он сложился пополам, каким-то чудом сумев удержать ужин в желудке. Инмори прожевала первый кусок и откусила снова. По ее подбородку и шее текла кровь, блио было безвозвратно испорчено.

Она запихнула в рот последний кусок, стряхнула капли с пальцев и вытерла руку о платье. Ногой перевернула тело Бессмертного лицом вверх — его глаза теперь отстраненно глядели на звезды, дыра в груди наполнялась черной кровью. Сквозь ткань по краям раны виднелись обломанные ребра.

— Понравилось представление? — вдруг спросила женщина, глядя точно на тот валун, за которым прятался дрожащий бледный Келл.

Он смог подняться не с первого раза: ноги не слушались, по телу разлилась болезненная слабость, а внутренности сводило от воспоминаний. Инмори только что совершенно безэмоционально убила Бессмертного и съела его сырое сердце. Да, она когда-то упоминала о таком, но знать и видеть — совершенно разные вещи.

— Почему… ты убила его?

— Я же сказала, глупый мальчишка. Моя задача — оберегать мир, а не править им. Я пытаюсь сохранить его и позволить при этом людям идти по собственному пути. Но иногда нужно вмешаться, чтобы защитить людей от самих себя или от тех сил, с которыми они не справятся сами. Защитить от вымирания животные виды, а также темных созданий.

— Почему тогда ты убила остальных Бессмертных?

Женщина отвернулась от трупа Экко, распростертого у ее ног в луже крови, и не спеша направилась обратно к крепости Пик. Келл последовал за ней. Потрясение было такое сильное, что ощущалось как физическая усталость, ноги передвигались с трудом, а на языке остался металлический привкус, как если бы запах можно было попробовать на вкус.

— Видишь ли, Бессмертного нельзя убить в том смысле, в котором это понятие применяется к людям. Можно уничтожить его тело, а энергию — душу — поглотить, превратив в часть своей собственной. Бессмертные пытались манипулировать мной, и потому я их уничтожила. А еще потому, что не хотела, чтобы они когда-нибудь создали еще одно подобное мне существо. Во мне — боль многих поколений, жизни, которые существовали только с целью быть в итоге поглощенными. Это не должно повториться. Все прежние Бессмертные были слабы по отдельности, но благодаря им я стала сильнее, чем кто-либо мог предположить.