— А как насчет того, второго Бессмертного с Севера?

— О нем нам пока мало известно. Практически ничего.

— Тем не менее, вы скрыли тот факт, что вам известно о существовании этих… личностей.

— В чем уже искренне раскаялся, будьте уверены. Но как бы я выглядел в ваших глазах, если бы бездоказательно сообщил о существовании Бессмертных? Я выглядел бы полнейший идиотом, да к тому же еретиком.

— А сейчас вы выглядите предателем.

— Я бы не был столь резок в суждениях, милорд Вертео, — произнес Жао-Кан примирительным тоном. — Несомненно, у милорда Рейто-Сина были кое-какие основания засекретить эту информацию до поры, хоть они и не могут полностью его оправдать.

— И тем не менее, это вопиющий прецедент.

— Полностью согласен.

— Что скажет на это Церковь? Нет, фельдмаршал Влатрий, послать «в жопу» мы их можем только на словах, а на деле же в тот момент, как мы вступили в сговор с Бессмертной, мы стали представлять угрозу для их авторитета. Не забывайте, что Церковь запрещает все упоминания о темных созданиях. Что будет со всеми нами, если они узнают об этом?

— Вы хотели сказать, когда узнают?

— Как минимум заставят отречься от всех прав. Согласно последней хартии…

— Даже архиепископ не обладает подобной властью!

— Обладает, он просто еще не пользовался ею. Мы все исправно платим Церкви, так? Пока ей ничего не угрожает, мы будем в безопасности.

— Милорды! — снова взял слово Рейто-Син. — Раз уж мы заговорили откровенно, да еще и коснулись довольно щекотливых тем, с моей стороны было бы невежливо утаить и еще кое-что. Дело в том, что информацию о существовании Бессмертной мне удалось узнать из самой канцелярии архиепископа, предложив его писчему огромную взятку. Этот секрет был с самого начала известен верхушке Церкви, я имею в виду, с тех времен, когда началось истребление. И этот секрет охраняется очень ревностно, было весьма проблематично добиться сотрудничества.

— Значит ли это, что Церковь и Бессмертные за одно?

— Нет, скорее, здесь что-то другое. И кстати, у них была информация только о женщине, то есть, Селестии-Инмори, а о мужчине с Севера я узнал из других источников.

— Из каких, позвольте спросить?

— От своего шпиона.

— Мои шпионы ничего подобного не докладывали…

— Я знаю только, что Бессмертный — это советник Бьёркина, Ройль Экко. По всей видимости, он появился уже после истребления, и он довольно юн по меркам Бессмертных. Больше мне, увы, ничего узнать не удалось.

— А разве Селестия-Инмори не может нам дать о нем больше информации?

— Насколько я понял, — Рейто-Син снял очки с блестящего носа и принялся тереть стекла мягкой тряпицей, — она сама не так давно узнала о его существовании.

— Это интересно. Заставляет задуматься.

— Это неизвестность, — произнес граф Вертео хмуро, — неопределенность, которой я так не люблю. Бессмертные непредсказуемы и опасны. Сдается мне, мы еще пожалеем о том, что сделали союзником эту женщину.

Похоже, Вертео искренне невзлюбил ее после поджога рукава. Сон-Со, по большей части молчавший все это время, решил избрать сторону:

— Лучше заручиться поддержкой сильной Бессмертной, чем выступить против северного войска совершенно без нее. Я предлагаю последовать ее совету и начать, наконец, передислокацию.

— Кажется, мы можем только надеяться, что эти Бессмертные поубивают друг друга во время схватки. Ну или хотя бы серьезно ранят.

— Да, только если не окажется внезапно, что они на одной стороне.

— Вот так задачка. Сдается мне, милорды, без бутылки тут не разобраться.

После военного собрания Сон-Со чувствовал себя совершенно разбитым. Голова трещала от гула голосов, от переполняющих черепную коробку мыслей, от впечатлений, которые остались после встречи с Бессмертной. Он до сих пор не верил своей удаче: повстречать настоящую Бессмертную совершенно случайно и именно в тот момент, когда никто другой не в силах был помочь ему. Потому первым делом, стоило только собранию закончиться, он поспешил на ее поиски. Смысла оттягивать разговор он не видел: мало ли что может случиться.

С легкой дрожью в коленях и в руках монарх спускался по лестнице к выходу из крепости, на ходу обдумывая свое обращение к ней. Одновременно его охватило и предвкушение, и страх. Что, если она не согласится помочь ему? Он попытался отбросить мрачные мысли, ведь ничего еще не решено. Но легкое головокружение все же одолевало при мысли о том, что его жизнь зависит от слов Инмори.

Он вышел за ворота и обогнул по тропинке часть белой стены Орлиного Гнезда. Там, у края земляного уступа, сидела женщина, свесив ноги вниз. Рядом на траве лежало существо с черной шерстью, напоминающее огромную собаку, и еще чуть дальше от края расположился спутник Инмори. Он глядел в небо, положив голову на руки, а она курила длинную тонкую трубку. Сейчас, в окружении белого дыма, она казалась Сон-Со еще более загадочной и прекрасной.

Мужчина немного потоптался в стороне, собираясь с духом, отряхнул пыль с черно-красного камзола, поправил светлые волосы. Подумал как-то отстраненно, что такого волнения не испытывал с момента первого секса.

— Собираешься стоять там до вечера? — ровным тоном произнесла женщина, все так же глядя прямо перед собой. Сон-Со сделал несколько робких шагов в ее сторону.

— Я… э… Сон-Со, король Акайты. Невероятно счастлив познакомиться с вами, госпожа Селестия-Инмори.

— Да ну? Что-то ты не слишком похож на счастливого человека, мальчик.

В этот момент спутник Инмори одарил Сон-Со недовольным взглядом. Собака повела ушами и лениво зевнула, обнажив два ряда внушительных острых зубов.

— Это собака или какое-то темное создание?

— Не совсем. Он обладает той же энергией, что и я, но не может самостоятельно ее использовать.

— Вот как, — произнес мужчина. Он не слишком хорошо разбирался в таких вещах и хотел бы разузнать больше, но пока предпочел не заваливать Бессмертную глупыми вопросами.

— Так что ты хотел, Сон-Со из Акайты? Подойди ближе, я не кусаюсь. И он тоже, — женщина не глядя указала трубкой на собаку. Разумеется, на собаку, не на этого же странного паренька. Хотя из них двоих на данный момент более злобным выглядел именно мужчина.

Сон-Со подошел к краю обрыва и, подобно Инмори, опустился на землю на почтительном расстоянии от всех остальных.

— Дело в том, — начал он, подбирая слова, — что я попал в некую неприятную ситуацию. По вине отца надо мной нависло проклятие, снять которое не под силу никому. Никому кроме вас. Меня ждет скорая смерть. И потому я пришел просить у вас помощи. Я заплачу любую цену. Вы ведь можете снять это проклятие?

— Не успела заявить о своем существовании, как ко мне тут же потянулись толпы просящих, — усмехнулась женщина, при том что выражение ее лица осталось неизменным. Наконец, она обернулась к Сон-Со. Глаза сияли золотом в свете солнечных лучей. — Меня не интересует богатство, мальчик. Как и власть. Можешь даже не предлагать мне титул королевы Акайты.

Щеки Сон-Со неожиданно покраснели как у неопытного мальчишки. Он выдавил смущенную улыбку и поймал на себе еще более мрачный взгляд Келла.

— Я готов на что угодно, только назовите цену.

— Что ж. Сегодня ты был достаточно вежлив, чтобы заслужить чуть меньше презрения, чем остальные. Я могу тебе помочь. А взамен хочу услугу. Когда-нибудь потом, не сейчас. Я озвучу тебе свою просьбу, а ты должен будешь выполнить ее.

— Я сог…

— Это ещё не всё. Комору тоже причитается плата, ведь он выполнил свою часть сделки. Что ты хочешь в обмен на эту жизнь? — обратилась Бессмертная к пустоте, а Сон-Со вдруг пробрала дрожь. Через пару секунд молчания женщина снова взглянула на короля Акайты. — Он готов обменять твою жизнь на жизнь твоего первенца. Сейчас.

Сон-Со изумлённо застыл, а перед глазами возник образ сына. Совсем недавно он осуждал отца за то, что тот сделал ради власти, а теперь… Теперь он вдруг понял, понял слишком быстро, чтобы признаться в этом даже самому себе, что собственная жизнь для него гораздо дороже. Стыд и боль смешались в его душе. Всегда казалось, что родитель так поступать не должен — даже думать о таком не должен! Но жизнь-то одна, а дети ещё успеют родиться новые.