Через пару часов после того как последние городские постройки исчезли из виду, спутники остановились на ночь. Келл все ждал от друзей упреков, что из-за него они вынуждены лишний раз ночевать под открытым небом, или что он привлек к себе ненужное внимание, или что они снова вынуждены от кого-то бежать. Но Берт и Нова по какой-то причине хранили благоразумное молчание, может быть, в глубине души согласные с его поступком, а может, просто не хотели попасть под горячую руку. В любом случае, Келлгар был им благодарен: не хватало в такие моменты срывать свою злость на друзьях.

— Неужели это происходит везде? — обратился Келл то ли к своим спутникам, то ли к звездному небу. Он лежал на спине, подложив руки под голову. Гнев успел поутихнуть, осталась только печаль.

— Люди еще помнят рассказы предков о страшной Чуме, выкосившей половину населения континента. Они просто боятся ее повторения, — откликнулся Берт.

— Как так случилось, что рассказы о Чуме дошли до наших дней, а о Бессмертных — нет?

— Ну так, дружище, истории о Чуме служат на благо Церкви. Это же очередной рычаг давления: вот, что произойдет с людьми, утратившими веру. Милосердный Единый Бог заставит всех неверных корчиться в муках и гнить заживо. Уверен, что священники на проповедях сейчас что-то подобное толкают. А будь всем известно о существовании Бессмертных, как минимум треть паствы переметнулась бы на «темную» сторону.

— Все же Церкви не удалось полностью искоренить память о них. Я слышал, что до сих пор существуют общины, поклоняющиеся темным созданиям.

— Я тебе больше скажу: в тайне старым богам готов молиться любой, лишь бы это сделало жизнь чуть более сносной.

Длинный тракт — торговый путь, пересекающий графство Астер с юга на север, представлял собой кашу из песка и красной глины. Когда-то зеленые обочины превратились в вытоптанные и загаженные канавы стараниями сотен солдат. Десятки отрядов следовали на север, чтобы присоединиться к великой объединенной армии, оставляя за собой кучи давленого лошадиного дерьма и въедливый запах мочи.

То, что очередная колонна солдат прошла по Длинному тракту совсем недавно, можно было понять издалека, когда вместе с порывом встречного ветра шибануло выворачивающим ароматом забитого сортира. Спутники как по команде скривились и переглянулись. Идти по такой дороге то еще удовольствие, поэтому троим путешественникам ничего не оставалось, кроме как пробиваться через поля и рощи на разумном расстоянии от тракта. Так они смогут уберечь себя от ненужных рвотных позывов и не собьются с пути.

Графство Астер считалось одним из самых подходящих для жизни мест. Благоприятный климат, плодородная почва и обилие источников воды привлекали семьи, которые по каким-либо причинам были вынуждены покинуть родные места. Тут и там по сторонам тракта поля покрывали разноцветные квадраты зерновых культур. На большом удалении друг от друга посреди полей выростали дома поменьше и побольше, фермы с одинокими коровами или горластыми петухами. Все, что могли себе позволить местные.

Келл разглядывал фермы, людей, которые работали на полях, и его сердце сжималось от тоски. Когда-то давно он был одним из этих беззаботных детей, что прячутся в высокой траве и гоняют палками шипящих гусей. Он помнил сочно-зеленые поля, мокрые от росы, чьи мягкие травинки щекочут босые пятки, и золотую шуршащую пшеницу, что по осени убирали всей деревней, помнил и запах парного молока, когда мать процеживала его сквозь тряпицу после утренней дойки. Такой ему представлялась жизнь, правильная, обычная, и такую он хотел бы прожить. Но теперь, после всего, что он пережил, такой жизни ему будет недостаточно.

Несколько дней пути им удалось провести в безмятежном одиночестве. Слева изредка доносился слабый запах подсушенного на солнце дерьма, и где-то на заднем плане со стрекотом кузнечиков сливалось монотонное жужжание навозных мух, которые радостно облепили Длинный тракт. Справа все так же колосилась пшеница, а с ближайших ферм долетали запахи свежего хлеба и тушеного мяса. Друзья по молчаливому согласию старались держаться подальше от людей, на всякий случай, но пару раз по зову урчащего от голода желудка пришлось просить у хозяев еды в обмен на империалы из Бертова кошелька.

До сих пор на пути не попалось ни одного крупного селения. Видно, была причина, почему города и села стоят в отдалении от торгового тракта. Попадались трактиры, предлагающие торговцам и путникам комнаты по завышенным ценам, выпивку и обед, но после того как через эти трактиры прошли толпы солдат, друзья не рисковали в них останавливаться. Карта показывала, что вскоре на пути попадется озеро. Там можно будет смыть с себя грязь и вонь, постирать засаленную одежду. К трудностям пути все уже давно привыкли, но не использовать любую возможность помыться было бы грешно.

Впереди среди деревьев поблескивала в солнечных лучах озерная гладь, но чем ближе путники подходили к водоему, тем больше хмурились. Один из берегов оказался немилосердно вытоптан солдатами, которые, однако, больше походили на шайку бродяг и разбойников. Их простая крестьянская одежда валялась кучами на траве вперемешку с оружием и поклажей, и пара десятков голых мужиков плескались в озере, воды которого помутнели от пота и поднятого со дна ила. Живописное в недавнем времени местечко превратилось в настоящее болото для свиней.

— Отвратительно, — прокомментировала Нова.

Это слово очень точно выражало то, что испытывал Келл при виде загорелых спин и волосатых животов рекрутов. Все желание искупаться мигом отшибло.

— Это и есть благородные солдаты объединенной армии? Защитники Юга и храбрейшие воины графства?

— Ну, что будем делать? Обойдем их?

— Ты вполне можешь присоединиться, если тебя не тошнит от одного их вида, Берт, — едко бросила Нова. — Одним вонючим мужиком больше, одним меньше. К вечеру местная рыба и так будет плавать кверху брюхом.

— Я попросил бы! Ты потеешь ничуть не меньше меня.

Нова недобро сверкнула глазами, а Берт как обычно примирительно рассмеялся.

— Боюсь, что теперь по дороге нам будут попадаться только такие озера. — Келл с отвращением наблюдал, как какой-то мужик подравнивает бороду, смахивая клочья в воду. — Видимо, некоторые графства решили прислать помощь Рейто-Сину. Не думал, что его призыв дойдет аж досюда.

Несколько человек заметили их, один даже набрался наглости помахать. Скорее всего, жест был адресован Нове, потому как следом мужик поднялся из воды и потряс рукой член. Несколько голосов поддержали его грубым смехом.

— Если когда-нибудь придется выбирать, подохнуть от жажды или набрать воды в таком озере, развейте мой прах над океаном, — скривилась Нова.

— Ой, не драматизируй. Во всех озерах купаются те же люди, просто ты их не видишь.

— Мы могли бы подождать, пока они уйдут, — предложил Келл, однако Нова осталась при своем.

— Пошли отсюда. Лучше уж заплатить какому-нибудь фермеру за ведро колодезной воды.

Парни переглянулись, окинули недовольными взглядами толпу на берегу. К первому мужику присоединились еще несколько желающих продемонстрировать свои вялые достоинства посреди черных зарослей. Они скалились, что-то кричали Нове, но слов было не разобрать среди прочего шума. Девушка не обращала на них внимания. Она проехала мимо с выражением презрения на лице, отвернувшись, чтобы не оскорблять свой взор видом на причиндалы какого-то сброда.

Чем дальше, тем больше по дороге появлялось следов солдат, следующих на север. Тракта и его обочин уже не хватало, чтобы пропустить такое количество народу, да и самим солдатам, видно, надоело топтаться по чужим экскрементам. Все больше поля, прилегающие к дороге, были вытоптаны сотнями ног и сотнями конских копыт. Совсем скоро дорога шириной в две повозки превратилась в убитую загаженную полосу, расширяющуюся до полумили. Не особенно церемонились и с выбором мест для стоянок, каждый раз оставляя после себя мусор, объедки и выгребные ямы на чьих-то полях с непоспевшими еще колосьями.