При подъезде к хижине Келл то и дело поправлял волосы, одергивал на себе новую рубашку или смахивал пыль с укороченного жилета в безуспешных попытках скрыть волнение. Берт глядел на него и посмеивался.

Как только появились первые деревья рощи, огибающей дом с одной стороны, Келл спешился и попросил Берта подождать его.

— Сначала я разузнаю, все ли в порядке, и предупрежу ее перед твоим приходом. Раньше у нее была огромная собака, если она и сейчас там, лошади могут испугаться.

— Как скажешь.

Берт взял животных под уздцы. Сегодня он ехал на своем более привычном статном жеребце, по сравнению с которым кобыла Келлгара смотрелась жалко.

Келл смущенно откашлялся, еще раз поправил одежду и с колотящимся сердцем зашагал к дому. Все так изменилось вокруг: выросли новые деревья, а можжевельники и кипарисы перед домом, что раньше были совсем невысокими, поднимались теперь выше покрытой мхом крыши. С другой стороны хижины Инмори держала огород с лекарственными растениями. Приятно было видеть все тот же ухоженный сад.

Из-за угла дома донеслось рычание. Келл в радостном предвкушении устремился на звук. Встретил его Малыш, лохматая черная собака размером с быка. Он ничуть не изменился и так же величественно сидел рядом со своей хозяйкой.

Келлгар, как когда-то давно, увидел ее и замер на месте, но на этот раз не от страха.

Селестия-Инмори осталась такой же, какой он ее запомнил. Она стояла, прислонившись спиной к древесному стволу и скрестив руки на груди, пышная коса лежала на плече, а мужские штаны с подтяжками и белая рубаха с закатанными по локоть рукавами довершали образ. И, как всегда, ни намека на улыбку.

Келлгар оправился от первого потрясения и с улыбкой от уха до уха бросился к ней. Инмори, как и в тот раз, выставила вперед руку, ясно давая понять, что ни на какие объятия рассчитывать не придется. Келл не растерялся и взял ее руку в свои.

— Госпожа Инмори! — Он едва не плакал от счастья.

— Посмотрите-ка, наш мальчик вернулся, — с сарказмом сказала она. — Не ждала тебя так рано.

— Я так рад вас видеть!

Он бы продолжал сжимать ее руку, если бы она с силой не выдернула ее.

— Достаточно, мальчик, я уже поняла.

— Не зовите меня так, я давно не ребенок.

— Да ну? Сколько тебе — четырнадцать?

— Вообще-то, двадцать два.

— Правда? — без особого интереса потянула Инмори. — Ну, если так, можешь перестать называть меня госпожой.

Мужчина почему-то ударился в краску.

— Да, Инмори.

— Так почему ты здесь? Учебный год еще не закончен.

Келлгар обнял и погладил псину. Как же он соскучился по этой косматой морде!

— Прости, что так сразу. Кое-что случилось. Мне нужно многое тебе рассказать, но для начала я хочу спросить: ты и вправду Бессмертная?

Инмори ничуть не удивил его вопрос.

— Да, — просто ответила она.

Келл, хоть и ожидал такого ответа, но все равно не сдержал возгласа изумления. Не так-то просто оказалось принять реальность, когда его всю жизнь убеждали в обратном.

— И… почему ты мне не сказала?

Инмори отмахнулась, как будто это было обычным делом.

— Ты не спрашивал. Идем в дом. Расскажешь мне, кого ты притащил с собой.

Келл изумленно уставился на нее.

— Как ты узнала?

— Я же Бессмертная.

Как будто это что-то объяснило. Келл понятия не имел, какими силами обладают Бессмертные, поэтому удивлялся каждый раз как ребенок ее очередному фокусу.

Они зашли в дом, Инмори поставила воду на огонь и принялась за чайные листья. В хижине все осталось по-прежнему, только на столе у окна скопилось больше книг. Одна из них была раскрыта. На листе изображалось нечто, напоминающее череп в разрезе и все, что должно быть внутри него. Келл хотел прочесть текст, но по первой же фразе понял: все равно ничего не поймет. Поэтому просто посмотрел картинки. По картинкам тоже сложно было что-то понять: в гимназии такого точно не преподавали.

— Это моя новая работа, — пояснила Инмори. — Сейчас я изучаю внутреннее строение человеческого тела.

Под работой она имела в виду книгу: все рисунки и записи она сделала самостоятельно.

— А эти все книги? — Келл наугад достал одну из книг с полок и раскрыл ее. Тот же почерк.

— Да, я написала их все. Я уже долгое время пишу книги под разными именами. Возможно, вы в гимназии учились по каким-то из них.

Инмори поставила перед ним чашку, а сама села напротив.

— Бессмертная… — прошептал Келлгар, — я просто не могу поверить.

— Тебе страшно?

— Нет, что ты! Ты ведь воспитала меня. — Он сделал несколько глотков. — Я видел твой портрет в книге про Бархатное Столетие. Императрица Селестия-Инмори Эргриммская. Сколько же тебе на самом деле лет?

— Чуть больше восьми сотен.

Келлгар изумленно покачал головой.

— Как это возможно?

— Черная магия крови.

Инмори равнодушно наблюдала, как Келл пьет чай, и ждала новых вопросов, а он тем временем глядел на нее. Он помнил ее глаза — раньше они были серые, а теперь казались желтыми. Ее тонкие черты лица, бледная кожа, фигура… Теперь, спустя столько лет, все это предстало в ином свете.

— Не смотри так, — с укоризной сказала Бессмертная. — У тебя все на лбу написано.

Келлгар пристыженно отвел глаза. Как он мог себе позволить такие мысли?!

— На самом деле, нам нужна твоя помощь, — заговорил он, когда справился со смущением. — Я привел с собой человека, который хочет излечить бесплодие. Но он не знает, в нем ли дело или в его подруге. Я в долгу перед ним, поэтому прошу тебя, если ты можешь помочь, помоги ему!

— В долгу ты, а помогать должна я? — усмехнулась Селестия-Инмори. — Интересно.

— Да, так получилось, но я обещал привести его к тебе. Если ты что-то хочешь взамен, только скажи, и я постараюсь это достать.

Бессмертная пристально в него вгляделась, но не в глаза, а в область груди. Вздохнула и кивнула:

— Приведи его, посмотрим.

Келлгар расплылся в благодарной улыбке, вышел из дома и уже через пару минут вернулся вместе с Бертом.

У Берта округлились глаза при виде огромной собаки, но пес на него не реагировал. Это его немного успокоило. Затем он обратил внимание на Инмори и понял, о чем говорил ему брат Анри.

— Госпожа Селестия-Инмори, — Юноша слегка поклонился. — Меня зовут Берт Ролано. Келлгар уже рассказал вам о моей проблеме?

— Садись.

Бессмертная ногой вытащила из-под стола еще один стул, хотя только что его там не было, а когда Берт подошел к столу, поставила перед ним чашку. Келл опустился на стул рядом с другом.

— Я знаю, что у тебя за просьба, но проблема не в тебе. — Сказала она, даже не взглянув в его сторону. — Такая патология не лечится травами, надеюсь, ты это понимаешь.

— Если вы сможете помочь, я сделаю все, что угодно! У меня есть деньги…

Женщина остановила его жестом.

— Меня не интересуют деньги. Думаешь, за восемьсот лет я не нажила себе состояние? У меня есть дома во многих графствах и даже по ту сторону гор. Сейчас меня интересуют лишь мои исследования, потому что все остальное мне уже наскучило. Что ты можешь предложить мне такого, чего у меня нет?

Берт не нашелся с ответом. Он опустил голову и приготовился к худшему.

— Пожалуйста, Инмори! — вмешался Келлгар. — Если ты знаешь, как им помочь, помоги!

Бессмертная наконец взглянула на Берта.

— Расскажи о своей подруге. Кто она?

— Ну, она… — Берт умоляюще взглянул сначала на Инмори, затем на Келла. Нужно сказать правду, они в любом случае рано или поздно узнают. И он выдохнул: — Это девушка, которую отец взял под свою опеку несколько лет назад после смерти ее родителей. Отец никогда не даст благословения на наш брак. Но я не хочу связывать свою жизнь ни с кем, кроме нее. Прошу вас, госпожа! Вы — наш последний шанс обрести счастье.

Келлгар вскинул брови, но ничего не сказал. Инмори же, кажется, не особенно заинтересовала история Берта.

— Только послушайте, какие высокопарные речи, — с издёвкой протянула она. — По-твоему, без мелкого гаденыша, вылезшего из утробы твоей подружки, счастья вы не обретёте?