Остановившись напротив оборотницы, Ллелсэ неторопливо развязал пояс роскошного одеяния и, стянув верхнюю одежду с плеч, набросил тяжёлый шёлк прямо на голову Инан.

– Я больше ни о чём спрашивать тебя не буду, – тихо произнёс наг перед тем, как завернуть женщину в одежды.

– Не…

– А пока, – глаза опасно налились краснотой, – и слушать не хочу. Лекаря, – коротко бросил наг подчинённым и, подхватив Инан на руки, пополз внутрь.

А оборотница, стиснув зубы, уткнулась лбом в широкое плечо и тихо-тихо застонала от боли. Очень хотелось прогнать нага, сказать, что его помощь не нужна, она справится сама. Но ведь не послушает. Чего тратить слова? Тем более говорить не очень-то и хочется.

– Эй, господин, – один из вышибал, дежуривших снаружи, заглянул и окликнул Хвая, – тут какие-то барышни пришли. Из приличных.

Хвай нахмурился и разгладил пальцами чёрные усы. «Ромашковый сбор» был закрыт в эту ночь. Его величество предупредил, что могут прийти нежданные гости. Но прийти они должны были из погреба, то есть из потайного хода.

– Пускай.

Вышибала даже посторониться не успел, его беспардонно отпихнула в сторону тощая девчонка в белом платье. Она тащила за собой очень красивую девушку в голубом наряде, Хвай даже на миг засмотрелся на неё, но потом полностью отдал внимание злобно зыркающей пигалице с пепельными локонами.

– Высочество… – вырвалось у него.

– Молодец, узнал, – похвалила его Дерри. – Нам нужно срочно пробраться во дворец. Отец говорил, что ты надёжный человек и покажешь ход.

Хвай задумчиво пожевал губами, осматривая девушек. Принцесса была собрана и сосредоточена, а вот её спутница явно сильно напугана. Она не дрожала, не всхлипывала, но не пролитые слёзы льдинками дрожали в глазах.

– В ход не пущу, – наконец оборонил хозяин таверны. – Там сейчас может быть опасно. Посидите до утра здесь. Я брошу императору весточку, где вас искать.

Устраивать сцены и требовать не медленно пустить её в погреб принцесса не стала. Удовлетворённо кивнула и спросила:

– Оружие есть?

Хвай молча вытащил из-за стойки ножны с коротким мечом и перебросил девушке. Дерри ловко поймала оружие, на пядь вытащила меч из ножен и, одобрительно хмыкнув, загнала клинок обратно в ножны.

– Сойдёт. Нера, присаживайся.

Протащив кузину вглубь зала, Дерри силком пихнула её на стул и сама свалилась на сиденье, устало вытянув ноги.

– Ну расслабься, – она с сочувствием посмотрела на Неру. Её нежной сестре явно ещё не доводилось гулять глубокой ночью по трущобам столицы. – Смотри, как здесь уютно, тепло и безопасно. Чуешь, – Дерри принюхалась, – корицей пахнет.

Нера судорожно вздохнула и всё-таки всхлипнула. Хвай задумчиво осмотрел полки с горячительными напитками и потянулся к жестяной банке с травяным сбором. Девчонке самое время выпить чашечку горячего отвара с капелькой дики и заесть впечатления пирожным.

– Я его ненавижу! – шипела Дейна, пытаясь раздёргать путы.

– А говорила, что любишь, – тётушка ехидно наблюдала за попытками выбраться на свободу и пребывала в благожелательном настроении.

Её даже нежданный жених больше не бесил. После того, как наагалей молча и быстро скрутил племянницу и коротко бросил: «Присмотрите», – Дония прониклась к нему расположением. Пока очень лёгким и воздушным, но всё же наг поступил в отношении Дейны так, как обычно поступали только близкие родственники: уж лучше злая и связанная, но в безопасности.

– Люблю! – яростно выплюнула Дейна и, приложившись лбом о пол, прорычала: – И ненавижу! Он всегда так поступает. С самой первой встречи бросает меня, а сам уползает искать неприятности.

– Я буду молиться богам, чтобы в этот раз он развлёкся без тебя, – Шерр щадить чувства сестрички не стал.

Он и сам нервничал. Если бы на него не оставили тётушку и сестру, то бросился бы на поиски. Всё тело зудело от чувства вины. Император же попросил его присмотреть за принцессой, именно его. А Шерр решил, что убедиться в безопасности Дейниного хвостатого важнее… ну действительно, кому нужна какая-то там принцесса?.. и уговорил Предка вполглаза приглядеть за девчатами.

И тот сделал ровно то, о чём его попросили: приглядел. Полюбовался, как их похищают, увозят из дворца, постоял рядом со связанными девушками и, решив, что сегодня те больше перемещаться не будут, пошёл творить более интересные дела. Нет, Шерр любил деда, но сейчас был полностью согласен с тёткой, которая считала, что от Предка пользы столько же, сколько от бочки взрывного порошка при зажигании лучины.

Мезель благоразумно не вмешивался в семейную беседу и, сидя у алтаря, с интересом посматривал на яркую и дикую даже в спокойствии Донию. Несмотря на приятельские отношения с Милашем, его сестру он видел впервые. Дония никогда не приезжала в столицу. Даже будучи девушкой на выданье из довольно приличной и знатной семьи, она не желала пересекать стен города в поисках жениха. Милаш как-то сетовал, что с таким характером сестрица навсегда останется в отчем доме.

Семейство Фанлекс всегда казалось Мезелю странным, хотя знаком он был только с Милашем. Ну и вскользь с его младшеньким братом… Но и этого хватило, чтобы создать представление о целом роде. Милаш никогда не был магом, по крайней мере Мезель не слышал в своих кругах его имени, но в артефактологии разбирался вполне сносно и ставил печатника в тупик своими знаниями о древних техниках. Милаш был больше знаком с работами древних, причём так глубоко ныряли не все мастера артефактологии. Но в более современных методах он разбирался не столь хорошо, из-за чего и завёл знакомство с Мезелем. Общаясь с ним, печатник не мог нащупать руку мастера, обучавшего Милаша. Под ногами всех магов ощущается фундамент заложенных в них знаний. Милаш же словно тянул их из ниоткуда, они вытягивались из-за его спины, а под ногами мужчины зияла зыбкая пустота.

Знакомство их состоялось после возвращения Милаша из неизвестности, когда его уже успели объявить мёртвым. Фанлексы жили тихо, но стоило немножко копнуть в их сторону и тут же выпадали какие-то странности. Взять хотя бы появление незаконнорожденного сына у довольно-таки престарелого виконта Дероша Фанлекса. Мальчишка взялся прямо из ниоткуда, кто его мать – никто не знает. У виконта не было любовницы, но он с лёгкостью признал Варона своим. Да и фамильное сходство было налицо.

Ходили слухи, что Фанлексы специально смешивали свою кровь с представителями разных рас. Что в их доме творятся какие-то тёмные дела, правда, никому не известные: слуги молчали как рыбы. О самом Милаше кое-кто из его прежних сослуживцев говорил, что он действительно умирал на поле боя. Та же Инан, его боевая подруга, загадочно хмыкала.

И вот имение Фанлекс кто-то сжёг, почти всех домочадцев убили, но они вернулись.

Фанлексы действительно странные. И теперь Мезель понимал почему.

Лихорадочно облизнув разбитые губы, печатник с жадностью осмотрел троицу родственников. Потомки Тёмного духа. О таком он только в сказках слышал. Чтобы бессмертные заводили детей среди смертных… Уму непостижимо! Нестерпимо хотелось забрать хоть кого-нибудь и немного изучить. Что они из себя представляют? Каковы их тела? Телесная материя смертных и духов должна сильно различаться. Есть ли у них способная перерождаться душа? Сотни вопросов роились в голове, и Мезель может быть и рискнул бы добыть на них ответы, но…

Наагалей ласково, почти с нежностью улыбался ему, кончиком когтя расправляя помятый воротник.

– Тронешь её хоть пальцем, – певуче протянул наг, – и я тебя на голову укорочу.

Мезель сдержался и не сглотнул, чтобы не показывать страх.

– Укоротит, Мезель, – Милаш улыбнулся, и вокруг глаз собрались лучики морщинок. – Он деда моего убить пытался.

Воздух помутнел, и в храм вернулся дух. Шерр тут же вскочил и вопросительно уставился на деда.