Раашира накрыло плохое предчувствие. Он судорожно припомнил, кто этот виконт Ронт. Из обедневшей высокородной семьи, получившей титул и земли за самоотверженную службу их предков в Рирейских горах. Вроде это было века два назад, когда отношения с Салеей обострились. Отец его сгинул в горах ещё до рождения сына, и мальчишка унаследовал титул после смерти деда аж в трёхлетнем возрасте. Что-то крутилось такое в памяти, что Раашир посчитал странным, когда знакомился с делом виконта Ронта. Точнее, не странным, а несколько необычным…

О! Он унаследовал титул от деда – отца матери. У престарелого виконта Церрыя не было сыновей, только дочь, и он готовился передать титул племяннику. Но потом передумал и объявил наследником единственного внука. Возможно, причиной послужило неожиданное вдовство дочери, и виконт не был уверен, что племянник или семья погибшего супруга должным образом позаботятся о ней.

Нет. Что-то другое, не это показалось ему странным. Раашир отличался необыкновенной памятью, умением вычленять нужное и был способен принимать быстрые решения. Для императора качества очень нужные. Но сейчас, когда дворец находился в опасности и требовалось просчитать пару десятков вариантов развития событий, переделать имеющийся план и позаботиться о сохранности хотя бы самых ценных гостей, Раашир никак не мог вспомнить досадную деталь из прошлого одного не очень значительного лица.

А нет, вспомнил. Император стиснул зубы.

Мать Ронта после того, как её муж сгинул, потребовала развода. Её уже объявили вдовой, мол, были свидетели, как её супруга сожрала дикая виверна. Но она упрямо требовала развода, даже не хотела дожидаться рождения ребёнка, чтобы тот унаследовал отцовскую фамилию. Раашир заинтересовался этой историей и распорядился разузнать, кто был мужем госпожи. Но сам же и запамятовал поинтересоваться результатами расследования: наагалей Ссадаши занял большую часть его мыслей.

– Ваше величество! – по коридору нёсся перепуганный стражник. – Мы только что нашли фрейлин её высочества связанными на берегу пруда.

– Что? – Раашир на миг оторопел, а затем, взревев, схватил Дехрена за грудки и положил его спиной на подоконник. – Дерри. Уехала. Без. Них?

– Д-да, – проблеял начальник стражи.

– Ты идиот! – рявкнул император. – Моя дочь не могла бросить отданных ей в услужение людей!!!

– С-с-с-с ней охрана…

Раашир всё же вышвырнул подчинённого в окно и схватил за грудки гонца.

– Живо отыскать и вернуть мою дочь. И пришлите ко мне Аркша̀ша.

– Повара?

– Живо!

Ронт потянул поводья на себя и осмотрелся. Чёрный экипаж остановился посреди тёмной улочки такой ширины, что карета едва-едва проезжала. От охраны удалось оторваться. Где-то пришлось использовать тифрити, потратить парочку кристаллов ложного облика, один раз для особо умного и упёртого пришлось достать сонный порошок. Парень прицокнул, в очередной раз поражаясь беспечности, царившей при императорском дворе.

Он давно заметил, что у принцессы нет тайной охраны. Её не было даже у императора! Но вот не думал, что это открытие ему пригодится. Даже настораживало, с какой лёгкостью его пропустили за стены дворца. Ронт заметил, что стража не блещет особо умом. Причём интеллектом не отличалась вся стража, словно её нарочно такую подбирали.

Перескочив с козел на крышу экипажа, Ронт ногой распахнул дверь дома, кое-как сверху протиснулся в проём и только после этого открыл дверь экипажа: по-другому бы она в этой тесноте не отворилась. Внутри чинно, сложив руки на коленях, сидели её высочество со слегка перекошенным лицом и леди Нера. Виконт щёлкнул пальцами, послушно сидящие девушки пропали, и на сиденьях остались только чёрные кристаллы ложного облика. А вот за тифрити, благодаря которому казалось, что в карете никого нет, пришлось наклониться. Артефакт Ронт взять успел, а вот от удара связанными ногами уклониться не удалось: принцесса лежала не там, где он её положил.

– Вот Тёмные… – парень сплюнул кровь и поднялся с порога.

Дерри лежала в проходе между сиденьями, растрёпанная и яростная. Развязаться ей не удалось. Леди Нера всё так же без чувств лежала на подушках сиденья, Ронт даже пожалел, что связал её.

– Тварь! Я убью тебя! – закричала её высочество, когда мужчина поднял её и водрузил на плечо.

– Как будет угодно вашему высочеству, – насмешливо отозвался виконт, взваливая на второе плечо Неру.

Ногой захлопнув дверцу кареты, Ронт свистнул, и лошади двинулись дальше. А мужчина так же ногой закрыл за собой дверь дома и легко понёс обеих девушек наверх, хотя принцесса отчаянно сопротивлялась.

Домишко был самый простенький: одна комната внизу, одна наверху. Мебели практически никакой. Только на втором этаже посреди комнаты стоял низкий стол, а у стен лежали набитые соломой мешки. На них-то Ронт и сгрузил принцессу, причём довольно небрежно, посчитав, что раз она так хорошо сопротивляется, то от небольшой грубости не рассыпется. Леди Неру он ссадил куда бережнее, даже галантно расправил подол её платья.

– Скотина! – сквозь зубы шипела Дерри, елозя по мешкам в попытках раздёргать путы на руках и ногах. – Тебя подвесят на главной площади за яйца, и умирать ты будешь долго и мучительно.

– Ваше высочество, – потирающий поясницу Ронт укоряюще посмотрел на неё, – вам вообще не полагается знать о существовании мужского достоинства.

– Да я сама тебя за них подвешу! – кровожадно пообещала Дерри.

– В императорской семье странное отношение не только к слугам, но и к воспитанию детей, – виконт насмешливо фыркнул и подошёл к столу.

– Ты… – Дерри осеклась, когда увидела, что лежит на столешнице.

Первым в глаза бросался арбалет. Вполне добротный, удобный, самое то, чтобы выехать на охоту. В Рирейских горах. Там шкура у некоторых зверей потолще хорошей брони будет. Рядом лежал длинный кинжал в потёртых серебряных ножнах и кнут, длинный, чёрный и ужасно растрёпанный. Им явно очень часто пользовались. Дерри на всякий случай подползла ближе к Нере. Ронт заметил её взгляд и улыбнулся.

– Не переживайте, ваше высочество, это не для вас.

Подняв арбалет, мужчина любовно огладил деревянное ложе и с предвкушением и отвращением посмотрел на вырезанную на нём надпись.

– Чего ты хочешь? – Дерри перешла на деловой тон. – Денег? Выгодного замужества со мной? Чего?

Виконт как-то странно на неё посмотрел. Насмешливо и снисходительно.

– Ваше высочество, вы знаете, как ловят тарка̀нника?

Девушка напряжённо мотнула головой.

– Это рыбка такая, водится в реках Рирейских гор. Вид у неё такой, что ослепнуть хочется. Зато на вкус… м-м-м… С чешуёй и скелетом съесть можно. Хитрейшая тварь, ничем её не соблазнишь. Но вот имеет слабость к жемчужным голубкам. Птица такая, прекраснейшее и нежнейшее создание. Даже удивительно, что она водится в наших горах. Наверное, не перевелась лишь из-за своей недоверчивости. Поймать её очень сложно. Нужна правильная приманка и правильное место. Горсть слегка подтухших червяков, чтобы их можно было учуять, в заброшенном муравейнике: под ним можно спрятать ловушку так, чтобы птичка ничего не заподозрила. Так вот, я очень хочу поймать, – взгляд мужчины похолодел, – тарканника, но мне нужна подходящая приманка.

– Так значит мы – приманка для него? – сообразила Дерри.

– Нет же, ваше высочество, – Ронт ехидно прищурился, – вы приманка для приманки. Тарканника можно поймать только на жемчужную голубку, – мужчина улыбнулся и, склонив голову набок, добавил: – Мне нужна Дейна Аррекс. Ваша верная хранительница же не бросит вас?

Дворец кишел от стражи, которая прочёсывала этаж за этажом, и это стало неприятным открытием для банды Сипого. Они-то не знали, как именно заказчик отвлёк внимание императорских шавок. В коридор, который вёл к сокровищнице, с обыском пока не совались: это место считалось самым недоступным во дворце, да и осматривать его могли строго определённые люди. Любого другого стражника местная охрана поднимет на копья и арбалетными болтами нашпигует. Это уже Сипый от заказчика знал, который кулем висел на плече одного из его подчинённых.