Первым делом они, конечно же, посмотрели на морду проходимца, притащившего их в ловушку, и немного опешили, опознав в нём Маку Сиреска – принципиального и неуступчивого командира северного отряда городской стражи. Сопротивлялся тот яростно, но вольных было слишком много, а коридор – очень тесным.

– А ещё, сука, на нас облавы устраивал!

– За Рясия помнишь сколько предлагал, а? А я ещё думал, с чего бы государство такую прорву денег на поимку какого-то трупожора дало? А вон с чего?

– Дурак, что ли? Неужто думаешь, из своего кармана доплачивал?

Крепкий худощавый Мака даже избитый продолжал дёргаться, пытаясь растянуть путы, но мужик, которому доверили его нести, лишь глумливо похлопывал грозного некогда врага по тощей заднице. Тот рычал сквозь кляп и взбешённо таращил глаза.

– Тихо вы! – зашипел Сипый.

Шепотки тонули в коридоре почти без эха, но под ложечкой противно тянуло, будто враг где-то недалеко залёг и выцеливает из арбалета их задницы.

Соваться в коридор – чистое самоубийство. Идти назад, в лапы неведомой опасности, тоже никто не хотел. Тем более там выхода из дворца точно не должно было быть.

– Ты, тварь, – Сипый рывком вздёрнул за волосы голову Маки и уставился в его налитые кровью глаза, – если не выведешь нас отсюда, потроха по стенам размажем.

– А ты никогда дерьмом руки не брезговал замарать, – донеслось насмешливое из тьмы.

Вольные обернулись и ощерились ножами. Сипый напрягся. Голос был очень уж знакомым. Раздалась тихая, приглушённая отсутствием эха поступь, и в факельный свет вышел рыжеволосый знакомец.

– Шемых, – чуть удивлённо протянул Сипый.

Тот криво улыбнулся.

– Где бы встретились, а? В городе не столкнёшься, а тут раз, и повидались.

– Откуда ты здесь? – Сипый зашарил глазами по плотной черноте за спиной не товарища и не врага.

– Заказец у меня, – Шемых подмигнул, – от его вашества. Смекаешь? Да не дёргайся. Чего нам с тобой цепляться? Решим полюбовно? Я дверку вам открою, а вы и смоетесь отсюда. И вы шкуры целыми вынесете, и мы работу отработаем.

Сипый закусил губу, стараясь не смотреть на подчинённых. С Шемыхом у него отношения были не то что плохими… Доверие среди вольных штука редкая. И Сипый, и Шемых были теми ещё проходимцами, но свои шкуры ценили. Вряд ли Шемых хочет больше него самого устраивать резню в тесном коридоре. Но… Если ему заплатили за их головы, то он может попытаться подманить их.

– Оставишь нам только вот эту конфету, – Шемых улыбнулся связанному Маке.

– Эй, Сипый, не верь скляде, – неприязненно сплюнул один из подчинённых. – Он Маке моего брата заложил. В сговоре они, башку на отсечение даю.

– Твой дерьмовый братец товарища моего на плаху завёл, – неприязненно скривился Шемых. – Чего утворил, то и сам получил.

Вольный дёрнулся, но сделать ничего не успел. Из тьмы злой осой вылетел арбалетный болт и с такой силой вошёл в грудь мужчины, что тот с хрипом отлетел к двери. Его едва успели поймать, чтобы он не долбанулся в створку и не привлёк внимание стражи. Но уже мгновение спустя всем стало плевать на тишину.

С яростным рыком молодчик из банды Сипого вскинул взведённый арбалет, и Шемых тенью метнулся назад, в черноту. Ещё миг спустя она выплюнула из себя рой арбалетных болтов, и вольные Сипого в панике попёрли на двери.

Двери в сокровищницу просто вынесли изнутри. Напряжённая стража, ожидавшая нападения из дворца, но никак не из глубин сокровищницы, изумлённо развернулась и вскинула копья. Но высыпавшиеся вольные не обратили на них внимания. Они в панике бросились прочь, за колонны.

– За ними, ребята! Подберите и развяжите этого.

За дверь высыпалась очередная волна неопрятно одетых мужчин звероватого вида.

– Спокойно, молодцы! – крикнул один из них стражникам. – Мы призрачная стража сокровищницы, карающая воров.

– Ага, – мрачно отозвался бородатый дядька-стражник, поудобнее перехватывая копьё, – а я жена императорская.

– Вовремя вы явились, – Маки Сиреск вытер кровь с лица и с благодарностью посмотрел на принца Шеидана. – Стража едва и банду Шемыха в оборот не взяла. Хотя, наверное, стоило бы…

Его высочество появился как раз в тот момент, когда набежавшая стража уже готовилась покромсать обе банды и те явно испытывали соблазн объединиться и дать отпор. Но приказ принца не трогать людей с чёрными повязками расстроил оба намерения, и банда Шемыха вместе со стражей начала теснить вольных Сипого. Те сумели прорваться в коридор, и теперь бандиты тараканами разбегались по дворцу. Шеидан был в бешенстве.

Всё пошло не по плану!

– Я пришёл на место немного раньше намеченного, как и договаривались, чтобы опередить и перехватить Сипого, – Мака поспешил оттащить принца за колонну, чтобы не дай боги его высочество на копьё не насадили. – Привёл их к сокровищнице тайным путём, но ребята Шемыха конкретно накосячили. Надо было додуматься мертвяка в коридоре оставить. А я говорил, что он не из самых умных и ребята ему под стать. Ну и Сипый назад повернул, меня вот повязали. Шемых хоть додумался следом пойти. Едва не убили, сволочуги!

Собственно, ребята Шемыха и разрезали путы на руках-ногах брошенного Маки: им был дан приказ ни в коем случае не причинять вред проводнику Сипого.

– А что с настоящим заказчиком? Схватили?

– Он не явился на место сбора с бандой Сипого, – Шеидан недовольно шевельнул ноздрями. – Что-то его спугнуло.

– Брать их надо было сразу всех ещё в городе! – с досадой протянул Маки.

– В городе поди их отлови. И мне нужен заказчик. Ты знаешь, кто он? Я не знаю, – принц раздражённо фыркнул. – Боги, нескоро забудут…

– Век ещё припоминать нам будут этот позор, – вторил ему Маки.

Ссадаши с подчинёнными уже был в парке, когда в музейном крыле рвануло и ночь осветило яростное пламя. Досадливо присвистнув, наагалей знаком направил нагов в сторону музея. Туда же подтягивались туманники, стражники и варлийцы. Последние оказались рядом с крылом раньше всех, и именно на них выскочили закутанные в чёрное фигуры, двигающиеся стремительно и ловко, слишком уж организованно для простых бандитов. Больше похоже на наёмников.

– Что здесь происходит? – наагалей, который и сам своими хитростями мог свести с ума любого, чувствовал себя окончательно запутанным. И это так раздражало! – Шширар, нужно отловить кого-нибудь главного и хорошенечко допросить.

Наг с досадой осмотрелся. Выискать посреди ночи самого главного было той ещё задачей. Нага не покидало ощущение, что главных несколько и они преследуют разные цели.

– Странно как-то, не находишь? – склонился к помощнику Ссадаши, следя за тёмными фигурами. – По виду наёмники. Смотри, как двигаются. Явно навострены на тайное проникновение. Чего они своё появление таким шумом обставили?

– Шум поднял кто-то другой, – мгновенно предположил Шширар. – Возможно, кто-то из стражи.

– А мне кажется, кто-то специально наводит хаос и панику во дворце. Смотри, – наагалей кивнул в сторону гостевого крыла.

Несмотря на строгий запрет покидать его без сопровождения стражи, гости в панике бежали к воротам. Огонь в музейном крыле разгорался сильнее, слуги с вёдрами бежали к нему, где-то в городе рядом с дворцовыми стенами недовольно рычал дракон, которого спешно седлали, чтобы он оттащил по воздуху и опрокинул на горящее здание бадью с водой. Всё вокруг звенело от истерических визгов, грозных криков и просто шума.

– Он.

Короткое слово было сказано совсем тихо. Человек бы в таком шуме и не услышал, но наги тут же обернулись и увидели пару темнеющих на фоне кустов силуэтов. Они тут же смазались, бросившись к нагам. Один распластался в воздухе, явно метя в шею Шширара, а второй подпрыгнул, чтобы наг не достал его хвостом понизу, и дунул в ладонь. Ссадаши не увидел, догадался, что в воздух взметнулся порошок, и, прикрыв нос рукавом, сшиб противника ещё в прыжке. Тот откатился к кустам, но мгновенно поднялся на ноги и коротко свистнул. На свист тут же отозвались шорохом кусты. Шширар отшвырнул безжизненно обмякшего противника и поторопился закрыть собой господина.